Численность сотрудников СС США на 2010 год составляет около 6,6 тысяч человек. Из них примерно 3200 являются специальными агентами, 1300 служат в Подразделении охраны, остальные занимают технические, административные и другие вспомогательные должности.

В чём разница между специальным агентом и бойцом Подразделения охраны? Первый из них может как выполнять расследования, так и нести охранные функции, в то время как задача второго — только охрана. Соответственно, различны и требования, предъявляемые к желающим занять эти вакансии. Если претендующий на должность специального агента должен обязательно иметь степень бакалавра (то есть получить 4-летнее высшее образование) и сдать экзамен, то поступающему на службу в Подразделение охраны достаточно иметь среднее образование и сдать письменный тест.

Прочие требования к будущим сотрудникам Секретной службы одинаковы: это должны быть граждане США в возрасте от 21 до 37 лет, годные по состоянию здоровья и прошедшие проверку на благонадёжность (в том числе и проверку на полиграфе — «детекторе лжи»).

Прошедшие отбор кандидаты направляются на курс начальной подготовки в Учебный центр федеральных правоохранительных органов (Federal Law Enforcement Training Center), располагающийся в Глинко, штат Джорджия. Там они в течение 9 недель проходят курс начальной подготовки. После этого специальные агенты продолжают своё обучение на 11-недельных курсах в Академии Секретной службы в Белтсвиле (штат Мэриленд), а сотрудники Подразделения охраны — в учебном центре Секретной службы в Вашингтоне.

Дальнейшая карьера специальных агентов обычно складывается так. Первые 6–8 лет они служат в каком-либо полевом офисе. Затем в течение 3–5 лет они работают в охранных структурах. И наконец, следующие 2–4 года служат в штаб-квартире СС. Получив, таким образом, разносторонний опыт, они получают назначение на руководящие посты в полевых офисах, штаб-квартире, учебном центре и т. п. Типичной в этом отношении является карьера предыдущего директора СС США Брайана Стаффорда.

С целью повышения качества отбора будущих сотрудников Секретная служба США осуществляет специальную программу по привлечению к работе на технических и административных должностях студентов высших учебных заведений и школьников старших классов средних школ на условиях неполного рабочего дня.

Следует заметить, что служба в рядах СС США сопряжена с известным риском. Так, в 1999 г. при исполнении своих обязанностей был убит 31 сотрудник Секретной службы. Для сравнения: ежегодные потери имеющего в шесть раз больший штат ФБР составляют 60–70 человек.

Как уже сказано выше, Секретная служба США была создана 5 июля 1865 г. как отдельное подразделение Министерства финансов с целью борьбы с фальшивомонетчиками. Появление такой организации являлось более чем актуальным — во время только что завершившейся Гражданской войны от одной трети до половины находившихся в обращении банкнот были фальшивыми. Кроме того, в стране имелось около 1600 государственных банков, каждый из которых выпускал свои собственные векселя и другие платёжные документы, отличавшиеся друг от друга. Всего существовало около 7000 их различных видов — многообразие, создававшее благоприятное поле деятельности для мошенников.

За пять лет до этого начала своё существование и другая составляющая нынешней Секретной службы — в 1860 г. было создано подразделение по охране Белого дома и подступов к нему, подчиняющееся военному коменданту. В его состав вошли несколько военнослужащих и сотрудников столичного департамента полиции.

В 1867 г. функции Секретной службы расширяются — ей было вменено в обязанность «выявление людей, совершающих мошенничества против правительства». В эту категорию попадали ку-клукс-клановцы, самогонщики, контрабандисты, грабители, нападавшие на почтовые дилижансы, а также лица, совершавшие мошенничества с земельными участками и другие преступления против федеральных законов.

В 1870 г. штаб-квартира Секретной службы была переведена в Нью-Йорк, но уже в 1874 г. она вернулась обратно в Вашингтон.

С 1894 г. СС впервые начала осуществлять охрану тогдашнего президента США Кливленда — неофициально и не круглосуточно.

Во время испано-американской войны 1898 г. Секретная служба выполняла функции контрразведки.

6 сентября 1901 г. польский анархист Леон Чолгош совершил покушение на президента Уильяма Мак-Кинли во время посещения последним Панамериканской выставки в Буффало (штат Нью-Йорк). В результате 14 сентября Мак-Кинли скончался от раны, Леон Чолгош 29 октября был казнён на электрическом стуле, а Конгресс неофициально потребовал от Секретной службы осуществлять защиту президента. И только со следующего 1902 г. СС начала осуществлять официальную круглосуточную охрану президента.

С 1908 г. СС США охраняет не только действующего президента, но и президента, который избран, но ещё не вступил в должность. В том же году президент Теодор Рузвельт передал восемь агентов Секретной службы в Министерство юстиции, где они составили ядро вновь созданного Бюро расследований — будущего ФБР.

После начала 1-й мировой войны в 1915 г. президент Вильсон возложил на Секретную службу расследование дел по шпионажу против США.

В 1917 г. Конгресс уполномочил СС США осуществлять постоянную охрану ближайших родственников президента. Угрозы, направленные в адрес президента, получили квалификацию федерального преступления.

1 октября 1922 г. президент Уоррен Г. Хардинг создал на основе подразделения, охранявшего Белый дом, полицейские силы Белого дома.

В 1930 г., после того, как неизвестный взломщик сумел проникнуть в столовую Белого дома, президент Герберт Гувер понял необходимость сосредоточить охрану своей резиденции в одних руках. В результате полиция Белого дома была передана в подчинение Секретной службе, которая с тех пор полностью отвечает за все аспекты охраны президента США.

1 ноября 1950 г. двое пуэрто-риканских националистов осуществили неудачное покушение на президента Трумэна. Под влиянием этого события Конгресс принял в 1951 г. закон, согласно которому на Секретную службу возлагалась охрана президента, его ближайших родственников, вновь избранного президента, а также вице-президента (если он изъявлял такое желание).

В 1961 г. СС США было поручено осуществлять охрану бывших президентов «в разумный период времени».

С 1962 г. в круг обязанностей Секретной службы входит охрана вице-президента (или, в случае отсутствия такового, другого высшего должностного лица, являющегося официальным преемником президента) и вновь избранного вице-президента.

После убийства Джона Кеннеди в 1963 г. Конгресс принял закон об охране вдовы Джона Кеннеди и её младших детей в течение 2 лет.

В 1965 г. Конгресс принимает решение, согласно которому бывшие президенты с супругами имеют право на пожизненную охрану, а их дети охраняются Секретной службой вплоть до достижения ими 16 лет.

В 1968 г., в результате убийства Роберта Кеннеди, Конгресс принял новый закон, согласно которому охране подлежат также основные кандидаты на должность президента и вице-президента. Кроме того, Конгресс постановил, что вдова президента подлежит охране до смерти или вступления в новый брак, а её дети — до достижения ими 16 лет.

В 1970 г. полиция Белого дома была переименована в Исполнительную службу защиты (Executive Protective Service), в её обязанности была включена также защита иностранных миссий в Вашингтоне.

В 1971 г. Конгресс уполномочил Секретную службу осуществлять охрану глав иностранных государств и правительств, находящихся с визитом в США, а также иных официальных гостей.

С 1974 г. в круг обязанностей СС США входит охрана ближайших родственников вице-президента.

С 1975 г. обязанности Исполнительной службы защиты распространены также на охрану иностранных представительств на всей территории США.

15 ноября 1977 г. Исполнительная служба защиты получила своё нынешнее наименование — обмундированное подразделение Секретной службы (Secret Service Uniformed Division).