Бюджет АНБ, как и других спецслужб США, в настоящее время засекречен. Более того, в отличие от ЦРУ или ФБР, он никогда и не рассекречивался. Насчёт его величины существуют разные оценки. Американская «Энциклопедия шпионажа» сообщает, что «это цифра порядка трёх с половиной миллиардов долларов, не считая обслуживания космических спутников-шпионов». Однако по другим оценкам, бюджет АНБ составляет около 15 млрд долларов. Последняя цифра не выглядит фантастической, если вспомнить, что Джеффри Т. Ричельсон, автор вышедшей в 1985 году книги «Разведывательное сообщество США», оценивал бюджет АНБ (вместе с ЦСБ) в пределах от 5 до 10 миллиардов долларов. В любом случае, вопреки распространённому заблуждению, именно АНБ, а не ЦРУ является наиболее финансируемой спецслужбой США.

АНБ было создана секретной директивой президента Трумэна 24 октября 1952 г. Её непосредственным предшественником было Агентство безопасности вооружённых сил (Armed Forces Security Agency), созданное в 1949 г.

Во время Корейской войны жалобы американского военного командования на низкое качество получаемой ими стратегической информации подтолкнули политическое руководство на создание новой службы.

Факт создания АНБ был строго засекречен. Вплоть до 1957 г. о существовании Агентства вообще не упоминалось в официальных документах. Это дало повод острякам расшифровывать аббревиатуру NSA как «No Such Agency» («Нет такого агентства»), или «Never Say Anything» («Никогда ничего не говори»).

Лишь в 1957 г. в «Руководстве по организации правительства Соединённых Штатов» впервые было упомянуто АНБ как «элемент Министерства обороны», который «выполняет высокоспециализированные технические и координирующие функции, связанные с национальной безопасностью».

Подобное определение, как нетрудно заметить, выглядит весьма расплывчатым. При желании под него можно подвести, к примеру, фирму, поставляющую сантехнику для Пентагона. Однако три года спустя в СССР бежали двое шифровальщиков АНБ, Уильям Гамильтон Мартин (William Hamilton Martin) и Бернон Фергюсон Митчелл (Bernon Ferguson Mitchell), которые не только подробно проинформировали советскую разведку о том, чем занимается их контора, но и устроили в сентябре 1960 г. пресс-конференцию в Москве, на которой сообщили, что АНБ постоянно прослушивает линии связи более чем 40 государств мира, причём не только СССР и стран Восточного блока, но и таких союзников США, как Италия, Турция и Франция.

Ещё через три года в Москве появился новый перебежчик — специалист отдела Ближнего Востока АНБ Виктор Н. Гамильтон (Victor N. Hamilton), поведавший в интервью газете «Известия» о том, что он и его коллеги занимались вскрытием военных и дипломатических шифров и кодов разных стран, а также вели прослушивание каналов связи ООН.

Несмотря на эти неприятности, Агентство все эти годы динамично развивалось. Если в 1956 г. в центральном аппарате АНБ работало около 9000 человек, то в 1967-м — 12 500, а в 1985-м — от 20 до 24 тысяч.

Среди операций, осуществлявшихся Агентством, можно назвать знаменитый проект «Венона» по дешифровке перехваченных в 1940-х гг. сообщений советской разведки, который достался АНБ «по наследству» от предшественников. Материалы «Веноны» представляют большую историческую ценность, однако АНБ начало их рассекречивание лишь в июле 1995 г. «По наследству» досталась АНБ и операция «Шамрок» («Трилистник») по тотальному просмотру международных телеграмм, отправляемых из и поступающих в США, осуществление которой было прекращено в 1975 г. в результате работы сенатской комиссии Черча.

В начале 2000 г. АНБ официально подтвердило существование системы глобального шпионажа «Эшелон», в которой, помимо США, участвуют Великобритания, Австралия и Новая Зеландия. Эта система позволяет контролировать в режиме реального времени все международные и большинство национальных каналов связи, от переговоров по спутниковым телефонам до сообщений электронной почты. Существование этой системы уже вызвало ряд скандалов в странах Западной Европы, поскольку с её помощью АНБ, помимо прочего, занимается промышленным шпионажем, оказывая помощь американским фирмам в борьбе с их европейскими конкурентами.

ноябрь 1952 — ноябрь 1956:

генерал-лейтенант Канин, Ральф Дж. (Canine, Ralph J.);

ноябрь 1956 — 23 ноября 1960:

генерал-лейтенант ВВС Сэмфорд, Джон Александер (Samford, John Alexander);

ноябрь 1960 — июнь 1962:

вице-адмирал Фрост, Лоуренс Хью (Frost, Laurence Hugh);

1 июля 1962 — 1 июня 1965:

генерал-лейтенант ВВС Блейк, Гордон Эйлесворт (Blake, Gordon Aylesworth);

июнь 1965 — 28 марта 1969:

генерал-лейтенант Картер, Маршалл Сильвестер (Carter, Marshall Sylvester);

август 1969 — июль 1972:

вице-адмирал Гейлер, Ноэль Артур Мередит (Gayler, Noel Arthur Meredyth);

август 1972 — август 1973:

генерал-лейтенант ВВС Филлипс, Сэмюел Кокран (Phillips, Samuel Cochran);

август 1973 — июль 1977:

генерал-лейтенант ВВС Аллен, Лью, младший (Allen, Lew);

июль 1977 — март 1981:

вице-адмирал Инмэн, Бобби Рэй (Inman, Bobby Ray);

апрель 1981 — 1 апреля 1985:

генерал-лейтенант ВВС Фаурер, Линкольн Д. (Faurer, Lincoln D.);

май 1985 — 1 августа 1988:

генерал-лейтенант Одом, Уильям Элдридж (Odom, William Eldridge);

август 1988 — апрель 1992:

вице-адмирал Студеман, Уильям Оливер (Studeman, William Oliver);

май 1992 — февраль 1996:

вице-адмирал Мак-Коннелл, Джон М. (McConnell, John M.);

февраль 1996 — март 1999:

генерал-лейтенант ВВС Минигэн, Кеннет А. (Minihan, Kenneth A.);

март 1999 — май 2005:

генерал-лейтенант ВВС Хейден, Майкл Винсент (Hayden, Michael Vincent);

с 1 августа 2005:

генерал-лейтенант Александер, Кейт Б. (Alexander, Keith B.).

(Vice Director, начиная с августа 1956 г. — Deputy Director)

декабрь 1952 — ноябрь 1953:

контр-адмирал Венгер, Джозеф (Wenger, Joseph);

ноябрь 1953 — июнь 1956:

бригадный генерал ВВС Акерман, Джон (Ackerman, John);

июнь-август 1956:

генерал-майор ВВС Сэмфорд, Джон А. (Samford, John A.);

август 1956 — октябрь 1957:

Рим, Джозеф Х. (Ream, Joseph H.);

октябрь 1957 — август 1958:

Энгстром, Х.Т. (Engstrom, H.T.);

август 1958 — апрель 1974:

Торделла Луис В. (Tordella, Louis W.);

апрель 1974 — май 1978:

Баффхэм, Бенсон К. (Buffham, Benson K.);

май 1978 — апрель 1980:

Дрэйк, Роберт Э. (Drake, Robert E.);

апрель 1980 — июль 1982:

Каракристи, Энн З. (Caracristi, Ann Z.);

июль 1982 — июль 1986:

Рич, Роберт Э. (Rich, Robert E.);

июль 1986 — март 1988:

Лорд, Чарльз Р. (Lord, Charles R.);

март 1988 — июль 1990:

Янг, Джеральд Р. (Young, Gerald R.);

июль 1990 — февраль 1994:

Престель, Роберт Л. (Prestel, Robert L.);

февраль 1994 — октябрь 1997:

Кроуэл, Уильям П. (Crowell, William P.);

октябрь 1997 — июнь 2000:

Макнамара, Барбара А. (McNamara, Barbara A.);

июнь 2000 — август 2006:

Блэк, Уильям Б., младший (Black, William B.);

с августа 2006:

Инглис, Джон Крис (Inglis, John Chris).

ноябрь 1999 — октябрь 2001:

генерал-майор Кера, Тииу (Kera, Tiiu);

октябрь 2001 — июль 2003:

генерал-майор Кроуфорд, Томми Ф. (Crawford, Tommy F.);