УНР было создано 6 сентября 1961 г. При его организации объединились общие интересы ВВС, ВМС и ЦРУ в области разведки с помощью технических средств, размещённых на высотных самолётах-разведчиках и космических аппаратах. К этому времени в эксплуатации уже находился первый спутник фоторазведки КН-2 проекта «Корона» («Corona»), запущенный в 1959 г. Он был замаскирован под гражданский космический аппарат «Дискавери-1».

Подобно тому, как это было с созданным в 1952 г. АНБ, само существование УНР длительное время держалось в секрете. Только начиная с 1971 г. в американской прессе стали появляться отдельные публикации, в которых сообщалось о наличии в США космической спецслужбы. Официально же существование УНР было признано лишь 18 сентября 1992 г.

УНР является частью Министерства обороны США, возглавляющий Управление директор назначается на свою должность министром обороны с согласия директора национальной разведки без утверждения Конгрессом.

До недавнего времени директор УНР по своему статусу одновременно являлся и помощником министра ВВС по космическим системам и в этом качестве должен был назначаться президентом США и проходить утверждение Сенатом. Однако с июля 2005 г. должности директора УНР и помощника министра ВВС больше не связаны.

В настоящее время директором УНР является генерал ВВС в отставке Брюс Аллен Карлсон (Bruce Allen Carlson), занимающий эту должность с 12 июня 2009 г.

Как руководитель ведомства, входящего в структуру Министерства обороны, директор УНР подчинён непосредственно министру обороны. Однако разведывательные задачи и приоритетные направления сбора информации определяет директор национальной разведки.

В своей деятельности УНР тесно сотрудничает с ЦРУ, АНБ, Национальным управлением геопространственной разведки (НУГР), РУМО, стратегическим командованием США. Его штат комплектуется за счёт персонала ЦРУ и Министерства обороны согласно следующим квотам: ВВС — 45 %, ЦРУ — 36 %, АНБ — 13 %, ВМС — 5 %, сухопутные войска — 1 %.

Помимо директора, в высшее руководство УНР входят:

Первый заместитель директора. Замещает директора по всем вопросам деятельности УНР. Исполняет обязанности директора УНР в случае его отсутствия. С 15 апреля 2009 г. эту должность занимает Бетти Дж. Сэпп (Betty J. Sapp)

Заместитель директора. Помогает директору и 1-му заместителю директора осуществлять оперативное руководство УНР. Также является старшим офицером ВВС, которому подчинён весь военный и гражданский персонал ВВС США, прикомандированный к УНР. С января 2010 г. эту должность занимает генерал-майор Сьюзен К. Машико (Susan K. Mashiko), сменившая на этом посту другую женщину — генерал майора Эллен М. Павликовски (Ellen M. Pawlikowski).

К штабным структурам УНР относятся:

Старший советник по рекрутированию(Command Chief/Senior Enlisted Advisor). Является советником директора УНР по вопросам материального обеспечения, обучения, дисциплины, эффективного использования, профессионального развития персонала УНР.

Управление делами(Executive Secretariat).

Отдел контрактов(Office of Contracts).

Отдел начальника информационной службы(Office of Chief Information Officer).

Отдел обеспечения равных служебных возможностей и управления многообразием(Office of Equal Employment Opportunity and Diversity Management). Как и в других американских ведомствах, призван следить за тем, чтобы сотрудники УНР не подвергались какой-либо дискриминации, а также защищать права всевозможных меньшинств.

Отдел юридического советника(Office of General Counsel).

Отдел стратегических кадровых ресурсов(Office of Strategic Human Capital).

Отдел генерального инспектора(Office of Inspector General). Занимается дисциплинарными проверками и служебными расследованиями.

Отдел внутренней безопасности и контрразведки(Office of Security and Counterintelligence).

Советник по контролю над закупками оборудования(Procurement Integrity Advisor). Следит за соблюдением принципов деловой этики, добросовестности, профессиональной честности при закупках оборудования и материально-технических средств.

Кроме того, к руководству УНР постоянно прикомандированы представители от ЦРУ, НУГР и АНБ.

Основную структуру УНР составляют десять директоратов и два отдела:

Директорат перспективных систем и новейших технологий(Advanced Systems and Technology Directorate). Занимается разработкой и приобретением передовых технологий, развитием новых методов разведки.

Директорат бизнес-планов и операций(Business Plans and Operations). Отвечает за все финансовые дела УНР, включая планирование бюджета, текущие финансовые операции, заключение контрактов, составление финансовых отчётов, оценку стоимости проектов.

Директорат по закупкам коммуникационных систем(Communications Systems Acquisition Directorate). Отвечает за функционирование и развитие всех космических и наземных коммуникационных структур и служб УНР.

Директорат наземных служб(Ground Enterprise Directorate). Обеспечивает функционирование интегрированной системы наземных служб УНР.

Директорат по закупкам систем видовой разведки(Imagery Intelligence Systems Acquisition Directorate). Отвечает за приобретение технологически продвинутых систем сбора данных видовой разведки.

Директорат управляющих служб и операций(Management Services and Operations Directorate). Отвечает за централизованное обеспечение работы элементов УНР.

Директорат полётных операций(Mission Operations Directorate). Управляет движением разведывательных спутников УНР, следит за их состоянием. В ведении данного Директората находится работающий круглосуточно Центр управления УНР (NRO Operations Center), который, во взаимодействии со Стратегическим командованием США, обеспечивает контроль за космическим пространством и противокосмическую оборону, ведёт наблюдение за безопасностью полёта спутников, обеспечивает владение ситуацией в космическом пространстве.

Директорат обеспечения задач(Mission Support Directorate). Занимается решением проблем, возникающих при эксплуатации систем УНР.

Директорат по закупкам систем радиоэлектронной разведки(Signals Intelligence Systems Acquisition Directorate). Приобретает и развёртывает спутниковые системы радиоэлектронной разведки, позволяющие осуществлять перехват и сбор информации с линий связи, сигналов иностранной контрольно-измерительной аппаратуры.

Директорат проектирования систем(Systems Engineering Directorate). Занимается разработкой и проектированием различных систем УНР.

Отдел космических запусков(Office of Space Launch). Служит для УНР «воротами в космос», осуществляя запуск спутников на орбиту. Представляет интересы УНР при контактах с промышленностью, ВВС и Национальным управлением США по аэронавтике и исследованию космического пространства.

Отдел специальных видов связи(Special Communications Office).

На ноябрь 1997 г. персонал УНР насчитывал 2753 сотрудника, на январь 2007 г. по официальным данным численность персонала УНР составила приблизительно 3000 человек.

Бюджет УНР остаётся засекреченным, его величина оценивается в 8 млрд. долларов, из которых 7 млрд идёт на оплату частных подрядчиков. Впрочем, в публикациях приводятся и существенно большие цифры бюджета, вплоть до 15 млрд долларов. Столь значительные расходы объясняются использованием дорогостоящего оборудования. Так, на сегодняшний день спутник-шпион серии КН стоит свыше 1 млрд долларов, а его вывод на орбиту — ещё 400 млн. Таким образом, наряду с АНБ, УНР является наиболее «дорогостоящей» американской спецслужбой.

Чтобы сэкономить деньги американских налогоплательщиков, в конце 1990-х гг. президент США Клинтон разрешил УНР продавать на коммерческой основе часть полученных космических фотоснимков. Это позволит в перспективе перевести Управление на частичную самоокупаемость.