Сегодня Око-лонг вел себя не так, как обычно. Во-первых, он постоянно поторапливал Сутто. Во-вторых, пытался докопаться до мелочей. Почему? В-третьих, зачем-то заблокировал селектор связи, когда должен был состояться разговор с Сезуллой. Как правило, многосторонний этого не делал. Зачем ему понадобилось переносить пуск-доклад на самое утро? Неужели Око-лонг уже знал о происшествии с Летящим? И как это он, Сутто, сразу не догадался?

Кстати о главном. Возможно, многосторонний проверял Сутто. И тут у Сутто зашевелились уши: он понял, что Око-лонгу что-то известно. То, чего не знает он, Сутто.

Первый помощник позеленел. Такого он от Око-лонга никак не ожидал! Вот тебе и многосторонний! Ловко запутал Сутто! А ведь Сутто не простак, ох, не простак!

Его дело оказалось на волоске. Разве Сутто зря старался все эти годы? Разве зря он пожертвовал семьей, которая у него давно могла быть? Разве зря он три года, в глубокой тайне от других, по ночам штудировал пост-кастийский стоицизм, который изучался только людьми Круга Соединения? Не доверяют. Они всегда что-то скрывают.

Сутто сжал кулаки и с ненавистью подумал об Око-лонге: «Ишь ты, многосторонний хлыщ! Рожа-то у тебя была довольная! Не такой я безобидный. Думаешь, в тупик загнал? Знаю я: ты тоже, ганьеро, нечист… Все не так просто».

Помощник злобно отшвырнул ногой подвернувшегося перекатыша с такой силой, что тот захихикал. Потом проглотил созревшую сладкую и уже засохшую гусеницу, даже не почувствовав ее приятного вкуса. А ведь он слыл гурманом! Сейчас Сутто было не до этого. Тем не менее прогулочная полоса, или пропол, как все ее называли, воздействуя на него всеми своими комплексами, не могла не успокоить. Ведь это происходило независимо от желания ступивших на нее.

Внезапно Сутто увидел, что дверь синего зала приоткрылась. Не хватало ему, чтобы Око-лонг застукал его на прополе! И именно сейчас!

Помощник ринулся в кусты, оцарапав щеку. Под ногами угрожающе захлюпало. У Сутто появилось такое ощущение, словно грязь, в которой он оказался, ползет вверх, поднимается от щиколоток к коленям и выше, как живая. Этого он никак не мог предвидеть. Но ведь никто не знал, что творится за густым кустарником. Да и вообще, кто же в наши дни сходит с пропола по своей воле?..

Но Око-лонг, к счастью, направился в противоположную сторону. Сутто, с большим трудом вытаскивая ноги из чавкающей трясины, выбрался обратно на пропол. Перекатыши с наслаждением лизали грязь, одновременно уничтожая следы. Сутто поспешил в свой зал, в душе радуясь такому стечению обстоятельств. Он с удовлетворением отметил, что и у многостороннего пошаливают нервы.

От Око-лонга он этого не ожидал. Такого за ним не наблюдалось. Теперь Сутто еще глубже осознал, что ему повезло. Ведь он мог выйти на полосу после Око-лонга. Вот тогда многосторонний при случае непременно использовал бы его слабость.

В случившемся помощник почувствовал руку судьбы, некое знамение. Ему хотелось верить в это, верить в себя.

Едва Сутто успел переодеться, как секретарь Булиде доложил ему:

— Направляющий, вас ожидает исполняющая Эллея Тис.

— Пусть войдет.

Он включил психоглаз и придирчиво осмотрел себя со стороны. Выглядел он неплохо. Вот разве только царапина…

Эллея Тис, ослепительно сверкая розовыми глазами — такие сегодня были в моде — и соблазнительно покачивая широкими бедрами, подошла к Сутто вплотную, захлестнув его ароматной волной. Помощник предупредительно встал из кресла, не давая ей возможности сесть ему прямо на колени.

Ему не нравились эти городские привычки. Эллея Тис вопросительно подняла брови.

— У меня для вас новости, Сутто Бруинг. Помощник по-прежнему молча смотрел на нее.

— Вчера вечером я получила письмо. Догадайтесь, от кого.

— Уж не от меня ли? — криво ухмыльнулся Сутто.

— Я бы этого хотела. Но вряд ли дождусь.

— Возможно.

— Я думаю, оно заинтересует вас.

— Возможно.

— Ах, вы несносны, мой дорогой Бру!

— Возможно.

— Ну ладно, — Эллея Тис села в кресло. — Тайф Ломи предложил мне замужество.

— Тайф Ломи? Этот Летящий? Замужество?..

— А что, вы считаете, что я не могу выйти замуж за изыскателя?

— Не забывайтесь, Эллея, — холодно произнес Сутто, с трудом сдерживая охватившее его волнение. В эту минуту он меньше всего думал о замужестве своей любовницы. Сейчас любой новый факт, связанный с Летящим, так или иначе дополнял общую картину.

— Простите, — Эллея была спокойна. Она знала, что Сутто умело использовал официальность даже в их близких отношениях. Но за четыре года знакомства она привыкла к этому. И она прекрасно знала, что иногда даже в рабочих кабинетах… Впрочем, это и так ясно.

— У вас новая примана? — Сутто Бруинг чуть дотронулся до ее прелестного локона.

— Не искушайте меня, — Эллея игриво повела плечами.

— Разымчивый пух… Вы неотразимы.

Сутто был спокоен. Эллея знала, что он всегда владел собой. При любых обстоятельствах. И все-таки, будучи обаятельной женщиной, она рассчитывала когда-нибудь покорить Сутто навсегда: стать его женой.

— Может, выпьем по чашечке талисманного? — Сутто не терпелось прочитать письмо Летящего. Но проявлять излишнюю активность в подобных делах было не в правилах помощника Око-лонга.

— Как всегда, с удовольствием! И зачем вы только спрашиваете? — она почувствовала, что Сутто пытается опять уйти от сложной проблемы их неоформленного союза. Ей казалось: пожениться — чего же проще? Но «милый Бру» пока был непреклонен. Эллея знала об этом, но обида за личную неустроенность, подогретая письмом Тайфа Ломи, заставила ее лишний раз погорячиться. Не следовало снова напоминать Сутто о сокровенном желании. Ей стало вдруг неудобно за себя, за свою несдержанность и откровенную до сожаления наивность собственных признаний.

Сутто уже наполнял чашки талисманным. Оно было отменного пурпурного цвета. От напитка отрывались и плавно поднимались в воздух радужные легкие пузыри.

— У меня тоже есть новость, — спокойно, безо всяких эмоций произнес Сутто, протягивая чашку возлюбленной.

— Какая же?

— И тоже от Тайфа Ломи! — Бруинг улыбнулся. Он не хотел договаривать все сразу.

— От Тайфа? — переспросила Эллея Тис, и глаза ее стали большими. Бруинг заметил это.

«Не так все просто, — подумал Сутто. — Видимо, Тайф ей не безразличен. Или я ошибаюсь?..»

— Молодчина этот Ломи, — холодно, в упор помощник Око-лонга смотрел на исполняющую Эллею Тис. Но она с достоинством выдержала этот тяжелый взгляд. — Отправился в командировку, от самого ни слуху ни духу, даже многосторонний заинтересовался, а он, понимаешь, женится!

Эллее стало совсем неловко. Разговор шел по иному руслу. Сутто все переиначил.

— А что еще, кроме замужества, может предложить простой изыскатель? — Бруинг с трудом удержался от улыбки. — Может быть, свой пространствер?..

— Я бы не хотела говорить об этом, — нашлась Эллея.

— Почему же?

— Вот! Возьми же! — она с некоторым раздражением протянула ему письмо, от волнения переходя на «ты».

В глубине души Сутто был удовлетворен. Он добился своего.

Письмо было написано от руки плавиковой ступкой на простуране. Его почти невозможно было уничтожить.

«Это тоже кое о чем говорит», — подумал Сутто и начал читать: