Вдруг Сутто увидел, как от группы людей отделилась и направилась в его сторону удивительно знакомая фигура крупного мужчины в оранжевом плаще. Он сразу узнал его. Это был тот самый Старьевщик.

Но тут Сутто с удивлением обнаружил, что все те люди были также старьевщиками. Такими же, как и этот… Который однажды его уже посетил…

Сутто не понимал, почему именно старьевщики так активно занимаются новой, вероятно, только что появившейся продукцией самозаводов. Неужели она предназначалась лишь этим старьевщикам?..

— Вам повезло, — ухмыльнулся Старьевщик. — Как раз в тот день, когда я застал вас дома, у меня появилась возможность доставить новую бутеральную крошку. Теперь ваша дорожка в полном порядке.

— Благодарю, — неохотно процедил Сутто Бруинг. Старьевщик его раздражал.

И вдруг из ближайшей кабины негоката вышел какой-то мужчина с женщиной на руках. Одного взгляда было достаточно, чтобы Сутто понял: это та самая женщина, и она, похоже, мертва.

В такое трудно было поверить.

Сутто бросало то в жар, то в холод. Все опять изменилось. Сразу. Он никак не мог предположить, что команда «терпимость — девять» могла оказаться смертельной. Ему стало не по себе.

У Старьевщика от изумления отвисла челюсть. А мужчина явно не справлялся со своей ношей. Только теперь Сутто обратил внимание на то, что женщина, которая следила за ним, была довольно тучной.

Послышался чей-то протяжный стон. «Неужели она все-таки жива?» — со страхом подумал Сутто Бруинг. Стон повторился. И тогда стало понятным, что женщина тут ни при чем.

В тени кабин негоката был кто-то еще. Стоны доносились именно оттуда.

Сутто облизнул пересохшие губы. В ужасе понял… Там, в темноте, мучился Гарака Редоли…

Око-лонг… Туман… Раннее утро…

«Старею. Душновато. Слабым стал. Так и заболеть недолго. Или вообще… Как некстати. Все некстати. Совсем некстати.

Устал бояться. Всего. И всех. Даже самого себя. Отчего я трус? Почему? Как же это произошло? Зачем оно во мне? А может быть, так и надо? В который раз я сам себя убеждаю… Да, я трус. Конечно же, трус. К чему зря мучиться?

Ясно одно: что-то происходит. Или уже произошло. И дело совсем не в том, что… Что Тайф куда-то исчез. Что Эллея не похожа на его убийцу. Что Сутто оказался чужим человеком. Что Чонки-лао все время хитрит. И главное вовсе не в том, что Сезулла до сих пор не вернулась. Впрочем, главное фактически невозможно найти. Похоже, его вообще нет. Диалектика…

Безусловно, случилось нечто сложное. Почти непонятное. Пугает неопределенность. Я боюсь даже своих собственных мыслей. Уже боюсь. Давно боюсь.

Я всегда чувствовал эту беду. Совсем не случайно я не могу найти самозаводы. Все изменилось не в мою пользу. Не в нашу пользу. Мы упустили их. Самозаводы давно ушли от нас. Почему, я не в силах понять… Почему? Зачем и куда они могли исчезнуть? Да, я всегда во всем так хорошо разбирался! Мне казалось, что сама судьба ведет меня к победе над самозаводами… Вернее, вела… Ведь я почти было уже нашел их. Почти… А теперь…

Этот непонятный Сутто! Как и многое остальное. Сутто все время мне мешает. Как-то не явно, но я всегда чувствую его противодействие. Давно надо было найти путь избавиться от него. Почему я раньше не занялся этим? Неужели потому, что я все-таки трус? Да, я знаю: я действительно трус. Такова моя натура.

Когда же это со мной случилось? Помню. Конечно, помню. Еще в детстве. Себя не обманешь. Никак не могу забыть того поганого слепача. Его крупную фигуру в плаще, мускулистую шею, огромные кулаки… И еще: он был обут в нелепые ботинки на заклепках, с обрубленными носами. Такое не забывается.

Страшно было. Зачем он кутал меня своим плащом? До сих пор не пойму. Что ему было нужно от меня? Тогда, у Лабиринта Времени?

Не помню, когда я появился там в первый раз… Но Лабиринт всегда манил меня. Он был моим самым любимым местом. Местом непонятных и таинственных появлений слепачей.

Но почему тот слепач хотел забрать меня? И куда? Неужели в Лабиринт?..

Было страшно. Какой он был здоровенный! И жуткий! И сильный! И все время молчал! Словно немой.

Но я все-таки вырвался. Непонятно как. Кажется, что-то ему тогда помешало, этому слепачу.

И еще я помню: он отступил. Лицо его вытянулось от удивления.

Что же его так встревожило?

Он вдруг начал отступать шаг за шагом… Непонятно! Страшно было: слепач уходил обратно в Лабиринт Времени.

Это казалось невероятным! Ни один слепач никогда не совершал подобного. Ведь такое — верная смерть. Потому что всем известно: дорога оттуда — только сюда.

Помню, я так за него испугался, что даже закричал ему:

— Стойте! Так нельзя!.. Слышите? Нельзя!..

Но он молча продолжал пятиться, пятиться… И ушел…

Он сильно перепугал меня. Вот тогда я и стал трусом. Может, на всю жизнь. Хотя, кто знает… Но с тех пор я всего боюсь. Этот слепач навсегда остался загадкой… Моей тайной… Сплошные загадки… И самая непостижимая из них — самозаводы…

Так неужели мы никогда не будем иметь свободу? И лишь потому, что целиком и полностью зависим от самозаводов? Самозаводы все больше выходят из-под нашего контроля. Похоже, уже давно вышли. Я ничего не могу с этим поделать. В прежние времена, на заре появления, а точнее, становления самозаводов все заказы от населения осуществлялись только через Соединение. Тогда платили абсолютно за все. Я знаю: в спецархивах Соединения об этом достаточно информации. Сомнений нет. Но теперь многое неузнаваемо изменилось. Я не просто чувствую — я вижу и знаю. Взять хотя бы множество всяких непонятных предметов, которые буквально наводнили нашу планету. Они прорвались в нашу жизнь независимо от воли Соединения… Нашей воли… Кто мне объяснит такое? Никто.

Что-то я себе не нравлюсь. Совсем плох стал. И душа болит.

Заболел.

А статистика? На руках у населения всяких вещей гораздо больше, чем мы заказывали через Соединение. Откуда? Неспроста все это. И так продолжается уже давно. Вывод просто сам напрашивается. Значит, самозаводы принимают и выполняют заказы людей независимо от нас. От Соединения.

Зачем такое вообще? Почему? И главное, чем же это может закончиться? Каков будет финал?

Когда-то наши предки ставили перед собой цель… Благороднейшую… И вот теперь мы достигли ее… Это было в начале эры самозаводов. Но только сейчас становится очевидным, в чем мы просчитались… Трудно поверить, но мы совсем разучились думать.

Пожалуй, только в Соединении и остались еще кое-какие интеллектуальные силы. В моем старом Соединении. В Соединении, которое всегда добросовестно регулировало нормы жизни кастеройян.

А теперь за всех нас думают самозаводы. И Соединение с каждым годом становится все более бесполезным. Сейчас самозаводы, похоже, преодолели на своем пути и этот последний барьер.

Мне раньше почему-то казалось: вот-вот я их найду, пойму и установлю над ними прежний, железный контроль, подчиню их своей воле. И вновь наступит порядок. Мне так казалось, когда я был еще молод. Как мало я видел тогда! Многие важные вещи казались мне незначительными. Я многого не понимал. О многом судил неверно.

И снова эти излишки! Порой непонятные излишки! Мы все время принимали их за нарушения в работе самозаводов, а на самом деле они оказались вполне конкретными, как выясняется сейчас, заказами вполне конкретных людей. Это совершенно очевидно.

Да, мы находили этих людей. Да, мы обнаруживали у них такие предметы. Да, те вещи были нужны этим людям, но… Но никто из них так и не признался нам, зачем им необходима та или иная вещь… Та или иная бессмысленная вещь, как считаем мы.

Эти непонятные вещи и побудили всю мою деятельность по розыску самозаводов. Именно тогда я и поклялся себе: во что бы то ни стало разгадаю тайну самозаводов и опять подчиню их нам.

Однако я трус. Но не могу поверить, что это всегда мешало мне. Скорее, наоборот. Я всегда спешил, так как боялся не успеть. Но тем не менее будь проклят тот слепач, который сделал меня таким!