— Да-а, внучек… Умница ты у меня!

— И теперь я многое знаю о его соплеменниках… Их проблемах… Самозаводах… И еще я знаю имя этого изыскателя. Я сначала сам путался во всех этих понятиях, разных названиях, по сути, одного и того же. Это мне представляется весьма важным… Так вот. Он называет себя по-разному: Летящий, Тайф Ломи, изыскатель и, наконец, личный агент многостороннего!

— Личный агент… кого-кого?

— Многостороннего. Есть в обществе кастеройян такая административная личность — многосторонний. И причем достаточно высокая согласно местной иерархии. Я имею в виду государственную иерархию.

— Это любопытно!

— Еще бы! Разве я похож на того, кто попусту тратит время?

— Не хвастайся!

— Не буду.

— Ну, и что же дальше?

— А дальше вот что. Этот Летящий, он же Тайф Ломи, прибыл на планету Хурга с определенной целью. Хотя в командировочной карте Летящего в качестве цели был четко указан объект Нибро-100. Это было сделано намеренно, чтобы никто не знал, куда на самом деле направился Летящий. Даже сотрудники так называемого Соединения, в котором работает и сам Тайф Ломи. Конечная цель полета была засекречена непосредственным начальником Тайфа — многосторонним Око-лонгом. Око-лонг послал своего личного агента… Как ты думаешь, дедушка, с какой целью?

— Пока еще не понял.

— Я тоже не понял, но Тайф мне сам обо всем рассказал…

— Продолжай.

— Так вот, Око-лонг дал Тайфу задание: во что бы то ни стало и в кратчайшие сроки представить в подсобный отдел документы и материалы, подтверждающие губительную деятельность самозаводов для всего общества кастеройян, для всей кастеройянской цивилизации. Когда-то, давным-давно, самозаводам удалось вырваться из-под контроля людей и они потихоньку прибрали к рукам все человеческое общество. Медленно, месяц за месяцем, год за годом они перестраивали свои программы и перестраивались сами, от производства в начале своей деятельности действительно необходимых людям продуктов, предметов, орудий производства и иных вещей перешли к изготовлению таких предметов, которые бы поддерживали их собственное существование. На первых порах они просто изготавливали всякое, и затем понятие об этом всяком вводили в сознание людей таким образом, что рано или поздно тот или иной кастеройянин приходил к твердому убеждению: да, именно эта вещь мне нужна, крайне необходима, и существовать, жить без нее я не могу. Затем они перешли от материальных вещей к принципам, которые исподволь, постепенно и незаметно захватив подлинную власть в государстве системы Кастеройи, внушали людям. В итоге общество превратилось, по сути, в тупое, сытое стадо, занятое одной-единственной проблемой: как полнее и лучше удовлетворить свои материальные и духовные потребности, удовлетворить свои все растущие запросы, о чем и проявляют постоянную заботу самозаводы. Да, именно самозаводы, которые, с одной стороны, настойчиво диктуют свою волю кастеройянам, а с другой, не могут существовать без людей. Ибо даже став вполне самостоятельными, они связаны с людьми тысячами незримых нитей и, навязывая им нечто, волей-неволей должны это нечто осуществить, сделать реальностью, принадлежностью мира людей. Таким образом, круг замкнулся. Заколдованный круг, как говорили в древности. Избавиться от людей самозаводы не могут по простой причине: уничтожив их, они уничтожат и самих себя, так как тогда у них не станет главной цели существования. Собственного существования. Но они довели людей до такой сильной степени деградации… Общество кастеройян находится на опасной грани самоуничтожения…

— Интересно… С каждым днем ты рассуждаешь все глубже…

— Я взрослею, дедушка. Я знаю, что рассуждаю как философ…

— Это правда… Но почему же ты плакал, когда я на некоторое время оставил тебя одного? Помнишь?

— Конечно, помню! Наверное, потому…

— Наверное, потому, что в некоторых вещах ты еще мальчишка… А в некоторых — почти взрослый… В твои годы я все-таки был не таким. Во мне было больше ребячества…

— Время другое, дедушка.

— Это верно, внучек. Это верно… Так что же тебе еще удалось узнать?

— Спрашивай, я отвечу!

— Хорошо. Первый вопрос — о людях. Скажи, неужели среди них совсем не осталось умных людей, людей, способных думать?

— Нет, почему же, остались такие. Их достаточно. И, как это ни удивительно, большинство из них работает именно в Соединении, о котором я тебе уже говорил. Поэтому как раз эти люди и заняты поисками самозаводов.

— Поисками самозаводов? Ты упреждаешь мой второй вопрос. Он касается самих самозаводов. Где они расположены? Сколько их? Почему мыслящие люди не используют самозаводы?

— Вот в этом-то и кроется вся штука. В первые годы своего существования, несколько веков назад, самозаводы строились людьми для удовлетворения собственных нужд и потребностей, и, прежде всего, на самой Кастеройе. Затем в целях охраны окружающей среды самозаводы все более совершенных конструкций, полуавтоматизированные, а позже и автоматизированные целиком, стали возводить на других планетах. Сначала на ближних, а потом, с появлением пространстверов и другой техники, позволяющей почти мгновенно перемещаться во Вселенной на любые расстояния, и на дальних планетах. Старые, отслужившие свой срок самозаводы уничтожались, новые продолжали начатое дело. Со временем новые настолько вышли из-под контроля людей, что засекретили свое месторасположение. Да таким образом, что до сих пор ни один кастеройянин, как утверждает Тайф Ломи, не знает расположения ни одного самозавода. Установить координаты мозгового центра самозаводов должен был Тайф Ломи. Правда, здесь я делаю существенную оговорку: посылая Тайфа на задание, Око-лонг вовсе не отдавал ему приказа материализоваться неподалеку от звезды Ввезо, а точнее, на планете Хурга. Тайной целью полета Летящего — я прошу прощения за нечаянный каламбур — был район Бордового Конуса… Этот район находится точно по курсу на Нибро-100, только значительно дальше… Вероятно, Око-лонг считал, что мозговой центр самозаводов расположен именно там… Но многосторонний ошибался. На самом деле их центр находится на планете Хурга. И Летящему стало известно об этом…

— Ты прав. Ты прав… Получилась очень интересная история.

— Как, дедушка? Как можешь ты так говорить? Разве ты все знаешь? Значит, ты специально меня спрашивал?

— Не расстраивайся. Я обязан об этом знать. И потом, разве тебе никогда не приходилось сдавать экзамены? Например, в школе?

— В школе?..

— Ну, разумеется! Неужели ты думаешь, что я беседую с тобой просто так, чтобы убить время?

— Нет, я так не думаю!

— Вот видишь! Ты прав: мы должны все время думать, работать над собой, стремиться к совершенству. Иначе человек не сможет быть человеком… Не сможет стать тем, кем он должен стать… Ты закончил свой рассказ?

— Да…

— В таком случае должен обратить твое внимание на некоторые вещи, о которых ты почему-то не сказал. Во-первых, о несостоятельной роли Соединения в решении актуальных для жизни кастеройян проблем. Превратившись в обыкновенную бюрократическую машину, Соединение даже при наличии в своем составе мыслящих людей, людей, видящих и понимающих те сложные проблемы, которые стоят перед ними, никак не способно их разрешить. По крайней мере, в нынешней ситуации. Соединение уже давно не играет той роли, которая вначале ему предназначалась, — катализатора стремительного развития науки, культуры и философии кастеройян. Когда-то, в далекие времена, безусловно, у Соединения были свои успехи и достижения. Но теперь их нет, и, повторяю, быть не может. Во-вторых, слабость духа кастеройян, их трусость, нерешительность, склонность к бюрократизму, чинобоязнь, различные физические и духовные пороки, поразительное стремление к псевдокультурным ценностям, ориентация на ложные жизненные установки привели к тому, что самозаводы без особых усилий в продолжение какого-то времени захватили реальную власть в этой некогда сильной звездной системе. Империя дала трещину…