Вдобавок ко всему, у нас есть союзник в его стане — вот что важно! Снова, как и тридцать лет назад, мы получили предупреждение. Тогда мы не придали должного значения странному сну девушки, которая обратилась в Воалию, а после исчезла вместе с тем, кого мы к ней приставили. Первый кандидат — девушка! Но сейчас мы будем готовы лучше! Кандидат Рурт Дер Валерон не будет потерян! У нашего Вождя есть план по его спасению! Возможно, именно Рурт сможет приблизить нас к Великой цели! И нам чрезвычайно важно не потерять кандидата! Тем более в момент, когда мы предупреждены! Спасибо нашему тайному союзнику!

Реализацией плана Вождя уже занимаются следопыты Алеандруса. Их с нами сегодня нет. Но, несмотря на то что круг этих людей определен, все вы, братья Вспоминающие, будьте наготове! Мы не знаем Врага и не знаем, чего от него ждать сейчас, когда Дом скажет ему первое «нет»! Все может закончиться как триумфом, так и неудачей. И все должны быть готовы и к первому, и ко второму! Ибо чего будут стоить все наши искания, если мы не выступим против того, кто Против?!

Речь Ласлогуса получилась очень эмоциональной. Эмоциональность не свойственна Вспоминающим, но именно в этот день, именно в этом месте, именно эта речь должна была прозвучать только так.

— Да поддержит меня Дом! И да будет с нами Все-создатель! — закончил Ласлогус.

Рурт Дер Валерон почувствовал, как что-то потянуло его и подняло над землей. Как будто некий великан, схватив под руки, подбросил в небо. Принц опустил голову: Одинокий Сварт и стоящая за ним Бриза остались там, в зелени поляны. Они уменьшались по мере отдаления.

«Началось!» — только и успел подумать Рурт. Он посмотрел вверх и увидел приближающееся к нему нечто, переливающееся в солнечном свете и похожее на огромное яйцо. Совсем как из видения.

«Облачко! Как же я сразу не догадался! Не такое уж ты безобидное!»

Поддаваясь влекущей силе, тело Рурта перевернулось в воздухе так, что летел он уже ногами вверх. Как будто притяжение планеты поменялось на притяжение этого странного предмета. Принц видел, как в скорлупе серебристого захватчика появилось отверстие, и яйцо метнулось навстречу приближающемуся телу. Еще несколько мгновений, и Рурта затянет внутрь…

На раздумье времени не оставалось, нужно было действовать. Руки почти не слушались, но он все же дотянулся до обруча на голове. «Раз ты мне мешаешь, прощай!» И оберег полетел вниз.

В глазах потемнело. Но Врага Рурт видел отчетливо, Даже без помощи зрения. Он сосредоточился на яйце, которое было уже совсем близко, и их встречное движение сразу замедлилось. Откуда-то из подсознания пришло понимание того, что нужно делать. Еще мгновение — и Рурт ушел вправо. Серебристый Враг пролетел в метре от него, не причинив никакого вреда.

Зрение восстановилось. В небесной голубизне принц поймал взглядом яйцо, которое по-прежнему нависало сверху. Но его притягивающая сила перестала действовать. Враг удалялся, и Рурт понял, что падает. Вот-вот он рухнет на этот зеленый ковер поляны, приближающийся с бешеной скоростью. Ужас сковал его разум. Принц ничего не мог сделать, чтобы спастись…

Вдруг что-то ударило в бок, обхватило за пояс и потащило в сторону. Очень вовремя! Пестрый ковер Поляны Всех Влюбленных проносился прямо иод ним. Так, вверх ногами, наследник пролетел полсотни метров, едва не касаясь головой кончиков высокой травы. Потом он, с чьей-то помощью перевернувшись, встретился с землей, по инерции кубарем прокатился еще метров двадцать.

Боли не было. Встреча с Поляной получилась па удивление мягкой, только голова закружилась от множественных и быстрых переворотов. Рурт уже собирался подняться, когда боковое зрение обнаружило темный силуэт. Повернувшись, он увидел знакомое лицо.

— Дядя! — воскликнул парень.

— Ты в порядке, племянник? — проговорил Алеандрус, подавая ему руку.

— Все хорошо. Это вы помогли мне… э-э-э… мягко упасть?

— Да, Рурт. Вставай.

Сухой голос Алеандруса быстро вернул принца в реальность. Эмоции тут же ушли. Рурт быстро поднялся на ноги и кинул обеспокоенный взгляд в сторону единственного на Поляне дерева.

— Бриза…

— Нужно уходить, туда нельзя! — Дядя схватил руку принца.

Рурт не сводил глаз с места, где должно было состояться его Целование. Там творилось нечто странное. Перед обрядовым деревом, менее чем в сотне метров от них, такой же Алеандрус на своем плече волок обмякшее его, Рурта, тело — спящего или мертвого…

— Это же…

— Времени нет. Уходим! — Алеандрус рванул его за руку.

Рурт более не стал сопротивляться. Он лишь увидел, как там, вблизи Одинокого Сварта, дядя скинул его тело с плеча и поставил на ноги, но он, Рурт-двойник, не устоял и повалился в высокую траву. Дальнейшее действо у дерева осталось загадкой. В следующий миг они уже мчались в сторону лесной чащи: впереди Алеандрус в развевающемся сером плаще, а за ним Рурт, на ходу пытающийся переварить увиденное.

Прошло не больше минуты. Родственники бежали по узкой тропе, ведущей от Поляны к дороге, когда Алеандрус резко остановился. Придержав племянника, он показал: «Тихо!» — и стал напряженно вглядываться куда-то вверх, сквозь просветы меж зеленых крон.

— Там. — Следопыт указал рукой, и Рурт снова увидел своего воздушного противника. Враг быстро и бесшумно скользил в пространстве над лесом в поисках утерянной цели.

— Пора! — возглас Алеандруса прозвучал как сигнал.

Тут же из-за толстых стволов показались люди. Все они были в серых плащах, и принц без труда догадался, что это друзья. Следопыты подошли к ним, обступив плотным кольцом. Лица их были суровы и напряжены. Никто не произнес ни слова.

Алеандрус снова указал вверх. Летающее яйцо зависло прямо над их головами, опустившись до самой макушки высокого дерева.

Все замерли.

Враг не заставил себя долго ждать. Яйцо обрушилось прямо на крону дерева, с треском ломая сучья. При этом и само оно по мере снижения покрывалось трещинами. Не от сопротивления ствола и веток: что-то изнутри заставляло трескаться скорлупу. Скоро уже вся серебристая поверхность потеряла свою целостность, огромные куски падали вместе с ветвями, обнажая темные прорехи в некогда крепкой оболочке.

Наконец яйцо опустилось на землю. Клубы поднявшейся пыли ознаменовали этот момент. И неё стихло. Люди, отступив, не дышали — все были наготове. Тишина казалась абсолютной. Ни ветер, ни птицы не нарушали ее.

Тревожно оседало облако пыли. Перед Руртом продолговатый листок, как будто непричастный к происходящему, безмятежно выкручивал зигзаги, стремясь к земле…

Вдруг оглушительный рык прорезал тишину. С ним был толчок, от которого последние куски толстой скорлупы со страшной скоростью разлетелись в стороны. Послышались глухие удары о стволы деревьев. Один из снарядов просвистел над головой принца, разрубил сзади толстую ветку и после воткнулся в землю. Рурт вздохнул с облегчением — хорошо, что не задел.

Следопыт, стоявший рядом, метнулся влево. Там послышался слабый стон: кому-то из его друзей повезло меньше других. Человек в сером плаще лежал на спине, жадно хватая ртом воздух. Из груди его торчал большой серебристый осколок.

Взгляд Рурта долго не задержался на пострадавшем, вернулся к Врагу. Впереди на том, что осталось от дерева, восседал огромный и ужасный зверь. Крылатый, опирающийся на две мощные лапы с когтистыми пальцами — это был настоящий дракон! Тело, покрытое серебристой чешуей, голова с маленькими глазками и приоткрытой огромной пастью, на шее три длинных шипа. Чудовище, по всей видимости, приходило в себя после освобождения, озираясь по сторонам и медленно расправляя перепончатые крылья.

Рурт был ошеломлен этим зрелищем. Одно дело — видение, другое — наблюдать крылатую тварь наяву! Тем не менее он смог оценить ситуацию. Следопыты и принц рассредоточились полукругом так, что их от дракона, помимо расстояния, отделяли два-три ряда деревьев с толстыми серыми стволами. Пусть для зверя они не кажутся такими большими, но все же — помеха. На открытом пространстве с драконом точно не справиться. В лесу же, между деревьями, грузному неповоротливому чудовищу трудно будет развернуться во всей своей силе. Здесь у людей появлялось преимущество и возможности для того, чтобы обороняться. Другой вопрос — как убить зверя?