«Давай-ка, Рурт, соберись! Только звон меча в схватке с несколькими соперниками может сейчас успокоить тебя».

— Эй, ребята!.. Что так слабо?! Давай!.. — то и дело выкрикивал Рурт Дер Валерон, отражая удар за ударом длинным двуручным мечом.

Нападающие, люди в синих накидках, подходили со всех сторон. Принц настолько быстро и ловко работал корпусом и клинком, что ни один из их выпадов не имел шанса достигнуть цели. Большой меч с длинной черной рукоятью то перелетал из руки в руку, то, оказываясь в обеих одновременно, с лязгом и звоном обрушивался на противников.

Но вот одному из нападавших удалось сбить принца с ног. Рукоять предательски покинула ладонь, и клинок, сверкнув лезвием на солнце, упал в серый песок в нескольких метрах от хозяина. Широкое скуластое лицо соперника выглядело довольным. Он уже сидел сверху, понимая, что победа за ним. Другие участники схватки остановились и, не отрывая глаз, следили за происходящим.

Мужчина поднял над головой широкий меч и готовился нанести решающий удар. Но обрушить смертельное оружие на принца не успел: в его собственный живот вдруг уперся короткий метательный меч, который Рурт ловко выхватил из-за пояса обидчика. Самодовольную улыбку широколицего сменила гримаса удивления. Теперь уже улыбнулся наследник. Он был доволен собой: сегодня побежден не кто иной, как его опытный наставник.

Восседающий на принце медленно опустил свой тяжелый меч. Это означало, что победа, будучи так близка, все-таки ускользнула от него. Он встал и протянул руку принцу.

— Спасибо, Грифат, отличная тренировка! — Наследник живо поднялся на ноги, хлопнул по плечу мастера боевой подготовки, которого только что одолел, и повернулся к солдатам корпуса, поправляющим амуницию. — Всем вам благодарен! Слава Туании! — воскликнул Рурт.

— Слава Туании!!! — хором ответили гвардейцы, вытянувшись в струнку.

Принц пожал руку сначала Грифату, а потом поочередно всем остальным.

Во время поединка сознание сосредоточено на острие клинка, на молниеносной атаке и своевременной обороне. О другом просто некогда думать. Но стоило принцу покинуть запыленный двор корпуса Королевской Охраны, как снова пришли мысли о Бризе, обряде и странном сне. Оставшиеся дни до Целования, наверное, покажутся ему вечностью…

Во время ужина Рурт почти ничего не съел. На замечание матушки ответил, что не голоден, и поспешно удалился из столовой в свою просторную спальню в одной из башен дворца. Завалился на мягкое покрывало прямо в одежде, снял с головы серебряный обруч, повернул камнем к себе и стал пристально всматриваться в мутную зелень оберега. Что принц хотел там увидеть? Вряд ли он мог себе на это ответить.

В голове просыпалась сильнейшая жажда — знать то, что кроется где-то в потемках вселенной, то, что от него, Рурта Дер Валерона, прячется в зелени камня, маскируясь под тайну, в которую посвящен только мудрый воал Серкус.

Принц отвел глаза от камня. Он испугался своих странных мыслей, взявшихся неизвестно откуда.

— Может быть, ты мне ответишь? — Наследник щелкнул указательным пальцем по гладкой зеленой грани. — Или же ты, наоборот, должен скрывать?

А что он должен скрывать? Рурт и сам не знал…

— Наваждение! — воскликнул наследник и тряхнул головой. Серебряный обруч упал на покрывало. Не обращая на это внимания, Рурт перекатился на живот и уткнулся лицом в подушку.

Из глубин подсознания всплыла картина прошлого… Рурту одиннадцать лет. Стрельбище корпуса Королевской Охраны. Мальчик на вытоптанной дорожке придерживает стоящий одним концом на земле большой, выше его самого, лук, обтянутый темно-коричневой кожей. Рядом натягивает тетиву точно такого же лука седовласый великан Гарк — личный тренер наследника по стрельбе. В могучих руках Гарка огромное оружие смотрится как детская игрушка. Он плавно отводит стрелу до упора, тыльная часть наконечника упирается между указательным и средним пальцами перчатки. Прицеливается. Вытягивает вперед и одновременно пригибает голову, прищуривает глаз.

Все как во сне. Принцу очень четко виден глаз Гарка, а все вокруг него расплывается… И тут… Озарение!

Рурт понимает, что сам может показать наставнику, как нужно стрелять. Он останавливает Гарка. Тот поворачивается и от неожиданности отпускает стрелу. Тонкой черточкой уходит она в небо и растворяется в его голубизне.

— Что случилось, ваша светлость?

— Хотите показать мне вот это? — отвечает мальчик вопросом на вопрос. Быстрым движением достает он стрелу из кожаного колчана. Она с готовностью занимает боевую позицию. Рурт видит, как округляются глаза его учителя. Мальчик до предела натягивает тетиву и пускает стрелу точно в центр круглой соломенной мишени.

Наследник держит оружие уверенно и легко, как будто с, ним родился. Лук уже не кажется слишком большим. Рука принца то и дело ныряет в колчан, доставая одну за другой тонкие длинные стрелы. Вот уже десятая мишень поражена, одиннадцатая, двенадцатая… Все в яблочко! И каждая с первой попытки!

Вот и последняя стрела, но все соломенные цели уже поражены точными выстрелами. Мальчик возвращает взор к первой мишени и отпускает тетиву. Стрела вонзается точно в хвост другой стрелы, расщепляет подругу на две половинки. Перья с хвоста мягко опускаются на траву рядом с мишенью. Долгая пауза…

Мальчик не понимает, как так получилось, что он теперь превосходный стрелок, а тот, кто должен был стать его учителем, много чему может сам поучиться у Рурта. Он просто вспомнил, что умеет так…

Произошедшее — не случайность. Так и должно быть. Он может повторить свой трюк тысячу раз, даже если отойти от мишеней на вдвое, втрое большее расстояние. Невольно он начинает осознавать, что, дай наставник ему в руки арбалет, дротик, копье, топор, нож — всякое метательное оружие, хоть булыжник, — он сможет поразить любую цель, которую разглядит и до которой сможет физически достать.

И как же безумно хочется попробовать! Но ничего подходящего нет под рукой. Во всем теле приятная ломота, жжение, нетерпение мышц и суставов, за которым должен последовать взрыв, всплеск, желание атаковать!

Откуда эти до сих пор незнакомые ему чувства?! И эта неимоверная злость, рвущая душу? Не на оторопевшего от удивления Гарка, но на что-то большое и ужасное. Рурт чувствует: есть то, во что он ютов метать, бросать, швырять, втыкать острые и тупые предметы. Но что это, вызывающее ярость? И где оно? Принц не знает.

Седовласый наставник так и стоит столбом. Руки его выпустили ненужный лук. Гарк не видит, что мальчик вот-вот взорвется, — он вообще ничего не видит и не слышит сейчас. Он поражен и изумлен…

Рурт очнулся. Приподнявшись на локтях, он посмотрел по сторонам: вокруг родная спальня. Расслабил руки — и лицо снова уткнулось в подушку, сырую от пота.

Вдруг его передернуло, а потом тело стало проваливаться в мягкость постели. Вот-вот пуховая перина не выдержит, и он упадет в бездонную пропасть вселенной, где все — тайна. В каждой сверкающей звездочке, в каждом клочке безмолвной пустоты, разделяющей небесные светила. Сейчас, сейчас это произойдет, и Рурт улетит в темную пропасть…

Принц уцепился руками за простыню, как будто она может его спасти. Зубы сжаты со страшной силой, и кажется, он слышит их скрежет. Мышцы напряглись до боли, до судорог…

Все прошло. Снова вокруг тишина спальни. Рурт открывает глаза. Он лежит на спине, весь в поту. На груди серебряный обруч с зеленым камнем…

На этот раз он точно проснулся, но чувствует, что совсем не дышит. Резко подскакивает он, рассекая спокойный воздух комнаты, сбрасывая серебряный оберег себе на колени. Глубокий вдох. Выдох. Еще вдох…

Он дышит громко и часто, как будто вынырнул из воды после долгого погружения. Жадно глотает спасительный воздух, с опаской озираясь по сторонам: может быть, сон еще продолжается? Хватает обруч с колен и надевает на голову. Камень проходится переливом…