Старый солдат громко хмыкнул.

– Мы не просим подачек, господин, – его глаза прищурились. – Я все понимаю!

Неуклюже поднявшись на ноги, он заковылял к своим товарищам сидящим чуть поодаль. Элисед проводил его тяжелым взглядом, и презрительно сплюнул сквозь зубы.

– Неудачники, – его пальцы напряглись, сжимая колени, а лицо побагровело.

С громким стуком окно палатки распахнулось, и из него высунулась ругающаяся Диса, облепленная с ног до головы паутиной.

Уборка длилась до полуночи, а куча хлама, которую Ниал сложил во дворе, уже достигла человеческого роста.

По периметру плаца Армата зажглись яркие фонари, вдали заиграл духовой оркестр, а со стороны моря повеяло прохладой.

– Не вешайте нос, командир! – чумазый Ниал похлопал Элиседа по плечу грязной пятерней, и хитро подмигнул. – Ночью здесь появляется самая интересная публика!

Глаза юного кондотьера тут же загорелись.

– Ты это серьезно? – он рывком поднялся со скамьи и огляделся по сторонам.

Ниал склонился над ведром с водой, и принялся умываться.

– Да, – он оглянулся через плечо. – Мы сможем нанять тех, кто живет в сумерках, и видит ночью лучше чем днем.

Элисед восторженно захлопал в ладоши.

– Ты говоришь о "Безымянных"? Неужели их тоже можно нанять на Эту?

Верзила пригладил пятерней мокрые волосы и покачал головой.

– Я говорю о "Черных всадниках", о "Дыхании ночи" и "Сумеречных стрелках", – Ниал заулыбался. – Чтобы нанять "Безымянных" нужно быть сказочно богатым и абсолютно безумным…

Из окошка палатки высунулась Диса, с зеленой световой сферой в руке. Волосы у нее были убраны под платок, на лице чернели полоски грязи.

– Я думала, что "Безымянные" это просто сказка, – девушка шмыгнула носом, придирчиво осматривая оконные стекла. – Впрочем, не рассчитывайте, что я вам дам денег на всякую ерунду!

Вытащив из-за пояса сложенный вчетверо листок бумаги, она разгладила его на подоконнике, и принялась водить по списку пальцем.

– У меня все посчитано, – Диса подняла в воздух счеты. – Нам нужны пикинеры, стрелки, скауты, и фуражиры. На большее можете даже не рассчитывать!

Элисед закатил глаза.

– Если нам посчастливится нанять "Черных всадников", я оплачу их из своих денег! – он похлопал по кошельку, висящему на поясе.

– Тогда ты сам будешь платить им жалование, – пожала плечами девушка. – И содержание их животных, на чем бы они там не скакали…

Между закрытыми палатками замелькали тени, и к группе оборванцев, все еще вертевшихся неподалеку, присоединилось еще десятка два воинов в стальных морионах, и сверкающих кирасах.

– Глядите, командир, среди них есть хорошо вооруженные солдаты, – заметил Ниал. – Может, возьмем их к себе?

– Нет, – Элисед покачал головой. – Их "компанию" только что разбили. У них очень низкий боевой дух. Это обломки, а не солдаты. Не удивительно, что им до сих пор не удалось никуда завербоваться.

– Это правда, – верзила кивнул. – Однако мы сейчас не в том положении, чтобы особо привередничать…

Стоящий посреди улицы голем привлекал всеобщее внимание, и недобитые "Длинные копья" сбились в кучу у фонаря, разглядывая глиняного великана, оживленно жестикулируя и что-то обсуждая.

– Ну что ж, – Ниал вздохнул, и потянулся. – Похоже, пришла пора и мне немного прогуляться.

Он многозначительно кивнул в направлении, откуда доносились звуки духового оркестра, и слышался неумолчный гомон толпы.

– Пойду, покручусь среди наемников, – на его лице появилась загадочная улыбка. – А вы тут не зевайте, хватайте всех, кто появится!

Вытащив из душного помещения скрипучее старое кресло, Айс прислонил его спинкой к стенке палатки, достал из кармана коробочку с гончарной глиной, и принялся медленно разминать твердый пахучий комок.

Глина быстро согрелась в его руках и стала упругой и податливой, с готовностью принимая форму, которую ей придавали крепкие пальцы юного мастера.

Высоко в небе висели воздушные корабли, увитые разноцветными гирляндами светящихся сфер. Тонкие золотистые нити лениво струились подхваченные невидимыми воздушными течениями, цепляясь за проплывающие мимо облака, пролетающих мимо желтоголовых даанов, и наполняя воздух чуть слышным звоном, сливающимся с заунывными трелями волынок и гуденьем тромбонов.

Глина в руках Айса тоже пела. Она искрилась и переливалась всеми цветами радуги, радуясь человеческому теплу.

Руки юного мастера работали сами по себе, поглаживая, выдавливая, разделяя. Его глаза были устремлены к далекому горизонту, озаренному золотистым сиянием, а сердце билось в унисон с пенными волнами, разбивающимися о прибрежные скалы.

Элисед с Дисой что-то оживленно обсуждали, поглядывая на лист бумаги, и выдергивая друг у друга из рук счеты, а неподвижный Кирк красовался перед притихшими наемниками, которые передавали по кругу бутыль с дешевым вином и прислушивались к эху далеких маршей, блуждающему между темных вербовочных палаток.

Разжав руку, Айс уставился на крошечные глиняные кулаки, лежащие у него на ладони, и тихонько засмеялся.

– Скажи, ты бывал когда-нибудь в Пааре? – молоденький солдатик с забинтованной головой и грудью, стоял на границе света и тьмы, с опаской поглядывая на Айса.

– Конечно, – юноша улыбнулся. – Мы оттуда сами еле ноги унесли!

Солдат сделал еще шаг вперед и прислонился плечом к стене.

– Вот и мы, – он тяжело вздохнул, пристально глядя на юношу. – Всю нашу "компанию" уничтожили в первой же битве, в первый же день штурма.

Опустившись на скамейку, наемник зажал дрожащие руки между колен.

– И вот, теперь мы никому не нужны, – его растрескавшиеся губы дрогнули. – Никто не хочет нас нанимать, а у нас нет денег даже на то, чтобы покинуть остров!

– Сочувствую, – кивнул Айс, сминая в кулаке глиняные руки, и превращая их в бесформенную массу.

– То же самое может случиться и с вами, – наемник криво усмехнулся. – Ваш командир не захотел нас нанять…

– Вам нужно сначала восстановить силы, – Айс беспокойно заерзал в кресле, косясь на склонившегося над бумагой Элиседа. – Кто же наймет вас в таком состоянии…

– Восстановить силы! – солдат фыркнул. – Да мы тут скорей подохнем от голода и от ран!

Его красивое юное лицо исказилось от гнева.

– А ведь я вас узнал, – его голос опустился почти до шепота. – Это вы были в том проклятом канале! Я узнал и тебя, и кукловода, и голема узнал, хоть у него тогда и не было рук!

Айс почувствовал, как у него похолодело внутри. Искаженное яростью лицо наемника было совсем рядом, а его рука переместилась на рукоятку тяжелого фальшиона.

– Я спрятался тогда среди трупов, и видел, как вы обирали моих мертвых товарищей, сдирая с них кирасы, как панцири с дохлых черепах! – глаза юноши расширились, вылезая из орбит, а рука мертвой хваткой вцепилась в рукоять тесака. – Я видел, как голем топтал раненных, превращая их в кровавый фарш! Я видел, как марионетка добивала умирающих дагой, или топила их в канале, наступая им на грудь ногой!

Наемник плюнул Айсу в лицо и медленно поднялся со скамьи.

– Вы сильны, – сказал он, осторожно пятясь назад. – Но очень скоро придет и ваш час…

Ошарашенный Айс проводил наемника взглядом, не в силах выдавить даже слова. Солдат вернулся к своим товарищам и принялся им что-то рассказывать, оживленно жестикулируя и указывая то на голема, то на Айса с Элиседом.

Над переулком повисла напряженная тишина, и Айс увидел белые пятна лиц, уставившихся на него из темноты. Зазвенели вынимаемые из ножен клинки, и у юноши от испуга перехватило дыханье.

– Кирк! – закричал он. – Это враги!

Голем поднял голову, сжал кулаки и решительным шагом направился к толпе наемников, ощерившейся сверкающими клинками.

– Какие, к Мистар, враги? – Элисед мигом очутился рядом с юношей, на ходу обнажая рапиру.