Из тайника приятно пахло степными травами, кожей и старой бумагой.

– Ты осторожней, – предупредил юношу мастер Энгас. – Страницы книги могут оказаться такими же хрупкими, как и венок.

Айс прижал книгу к груди, жадно рассматривая содержимое тайника, которое много веков дожидалось своего хозяина.

– Глупцы! – захрипел мастер Креатур, поднимаясь на ноги и пожирая жадным взглядом открытый тайник волшебника. – Вы же даже не знаете, что со всем этим делать!

– Не волнуйтесь, – усмехнулся Элисед. – Мы уж как-нибудь разберемся.

Кукловод взял с полки крошечную книжечку в переплете из змеиной кожи и дрожащими пальцами откинул золотую застежку.

– Это кожа амруса, – сказал он, поглаживая пальцами блестящую обложку. – Не думал, что мне когда-нибудь посчастливится к ней прикоснуться!

Сзади послышалось отвратительное карканье. Мастер Креатур стоял, раскачиваясь из стороны в сторону, закрыв лицо руками.

– Не обращайте внимания, – лекарь покачал головой. – У старика истерика. Он успокоится сразу же, как только мы перережем ему горло!

Мастер Креатур уронил руки вниз, и вперился в старого лекаря ненавидящим взглядом.

– Это мы еще посмотрим, мерзкие бандиты!

Дальняя стена внутреннего дворика с грохотом обрушилась, и в проломе появилась гигантская фигура, скрытая клубящейся пылью.

– Раздави их Халбьорн! – закричал мастер Креатур, бешено вращая вытаращенными глазами, и размазывая по лицу текущую из носа кровь. – Переломай им все кости!

Исполинская фигура переступила через разрушенную стену, и нависла над внутренним двориком, заслоняя собой солнечный свет.

– Храни нас Орвад! – пробормотал лекарь и вскинул пистоль.

Пуля ударила великана прямо в лоб. Штукатурка покрылась густой сетью трещин, а зеленые бутылочные стекла зловеще заблестели.

Чудовищный кулак голема обрушился сверху, круша каменные плиты пола с такой легкостью, будто бы это были фарфоровые тарелки.

Лекарь отпрыгнул в сторону, уворачиваясь от удара, однако каменные обломки, брызнувшие в разные стороны, сбили его с ног, и он покатился по полу, оставляя за собой кровавые пятна.

Арпадар поднял сабли и прыгнул вверх. Зазвенела сталь и чудовищный голем зашатался от мощных ударов, которые сыпались на него как ураган со всех сторон.

Не обращая внимания на боевую марионетку, вонзившую саблю ему прямо в плечевой сустав, он шагнул вперед и одним махом смел стоящего у него на пути кукловода.

Элисед несколько раз перекувыркнулся через голову, ударился о стену и замер. В тот же миг Арпадар разжал руки, сабли зазвенели по полу и он безвольно рухнул навзничь.

Громадная нога голема со страшным хрустом впечатала марионетку в камень. Чудище шагнуло вперед и заключило коленопреклоненного Кирка в свои объятия, стискивая его с обеих сторон исполинскими квадратными пальцами.

Из открытого тайника на пол посыпались книги, бумаги, перья и какие-то металлические сосуды, запечатанные сургучом.

Все это произошло так быстро, что Айс даже не успел испугаться. Он все так же стоял, прижимая к груди книгу в кожаном переплете, и вытаращенными глазами глядел на страшного великана заслонившего собой полнеба.

– Дай-ка это мне! – мастер Креатур выдернул книгу у юноши из рук. – Сомневаюсь, что ты сможешь ее прочесть!

Айс осмотрелся по сторонам и задрожал. Элисед лежал, уткнувшись лицом в груду обломков. Его одежда была белой от каменной пыли, а вокруг лица медленно расплывалось темное пятно.

Неподвижное тело мастера Энгаса вытянулось в дальнем конце двора. Он все еще сжимал в руках пистоль и дагу, однако, судя по всему, помощи от него можно было не ждать.

– Твои друзья мертвы, – пробормотал мастер Креатур, осторожно открывая книгу. – Подожди немного, скоро и ты к ним присоединишься.

Айс вздрогнул и резко вскинул голову, пытаясь поймать взгляд старика.

– Я не хотел этого, – сказал он, глядя на его шевелящиеся губы. – Вы же знаете, что я пытался их остановить!

Мастер Креатур на миг оторвался от книги и уставился на юношу таким взглядом, будто бы впервые его видел.

– Какие глупости, – фыркнул он. – Ваша попытка им помешать была просто смехотворной!

Он зловеще ухмыльнулся.

– Если вы все же хотите вымолить себе прощение, можете попробовать поползать передо мной на коленях, – его глаза хитро прищурились. – Не обещаю, что это поможет, но…

Губы у юноши задрожали от гнева, а кулаки сами собой сжались.

– Вот как? – процедил он, сквозь стиснутые зубы. – На коленях, значит?

Старик усмехнулся и вновь уставился в книгу.

– Унижение все же лучше чем смерть, – сказал он, безразличным тоном. – Можете мне поверить, герои более славные чем вы, предпочитали унижение смерти! Все дело привычки. Первый раз всегда трудно встать на колени, но с каждым разом это будет вам даваться все легче и легче. В конце концов, вы поймете, где ваше место, и будете лизать хозяйские сапоги с превеликим удовольствием, будто бы занимались этим всю свою жизнь!

Захлопнув книгу, мастер Креатур направился к разбросанным по земле сокровищам.

– Ну, уж нет, – пробормотал Айс, поднимая с земли обломок камня. – Пока ваш слуга держит моего голема, вам придется рассчитывать только на себя самого!

Старик застыл с вытянутой рукой, кончиками пальцев касаясь открытой книжечки, чьи странички лениво листал легкий ветерок.

Он с недоумением осмотрелся по сторонам, и с испугом уставился на приближающегося юношу, сжимающего в руке увесистую каменюку.

– Халбьорн! – закричал старик, но в тот же миг, брошенный Айсом камень, врезался ему точно промеж глаз.

Громадный голем гулко хрюкнул, поднял Кирка воздух и со всего размаха ударил его о землю.

Каменные плиты под его ногами треснули, и в воздух полетели новые книги и свернутые трубочками листы пергамента.

Айс подобрал еще один камень, размахнулся и бросил его в старика. Мастер Креатур закричал, хватаясь за рассеченное ухо.

– Халбьорн, на помощь! – его голос сорвался на визг. – Прикончи уже эту тварь!

В следующее мгновение Кирк словно очнулся ото сна. Его тело, все еще сжатое могучими руками гигантского голема, откинулось назад, черные кристаллы глаз блеснули, и массивная круглая голова, как огромный кулак врезалась врагу в грудь.

Грохот был такой, словно столкнулись два ядра, выпущенные из пушек! Халбьорн рухнул на колени, в его груди образовалась внушительная вмятина, по плечам побежали трещины, однако врага он из захвата не выпустил.

– Уоооо! – загудел великан, надавливая противнику на плечи, и пытаясь вогнать его поглубже в землю.

– Ааааа! – ответил Кирк, откидываясь назад.

Две головы столкнулись с такой силой, что во все стороны брызнули куски камня. Облако белой пыли скрыло великанов по пояс, не давая рассмотреть, что же произошло.

Подобрав новый обломок, Айс прыгнул вперед. Кавалерийская сабля, которую старик выставил ему навстречу, разорвала куртку и оцарапала ребра.

Зашипев от боли, юноша стиснул зубы и изо всех сил ударил противника камнем в висок. Тело старика тут же обмякло и завалилось на бок, сабля провернулась, и заскрежетала по ребрам юноши, рассекая плоть.

– Подохни уже! – завопил Айс, из последних сил нанося удары по безвольно болтающейся голове старика. Кровавая пелена застилала ему глаза, а из горла толчками выплескивалась дурно пахнущая горькая жидкость.

Кирк откинулся назад и вновь ударил противника головой. Черные кристаллы его глаз были засыпаны пылью, и он не мог видеть, что огромный голем, с которым он бился, уже давно превратился в груду обломков.

Голова Халбьорна глубоко вошла в грудную клетку, от неуклюжего тела отвалились огромные искрящиеся на изломах куски, а страшные руки отломились от плечевых суставов и валялись теперь на земле.

Кирк продолжал наносить удар за ударом, словно повторяя движения юного хозяина, сидящего верхом на безжизненном теле мастера Креатура.

Кровь и каменная крошка брызгали в разные стороны, а от стен внутреннего дворика мастерской отражались страшные крики юноши и рев голема, сливающиеся в оглушительном крещендо.