Его очертания поколебались и, сжавшись в черный комок, растаяли в воздухе. Земля со стоном сомкнулась.
-Шетим эн там, Рата! - как будто в отдалении, услышала я свой хриплый голос и, опустив меч, махнула рукой.
Десять гибких черных тел бесшумно скользнули мимо и с глухим рыком сплелись с мантиями обезумевших от ужаса советников. Ни крика, ни вопля не донес до нас ветер. В минуту все было кончено и могущественные жрецы превратились в бесформенную кровавую массу. Те, кто держал в страхе тысячи тысяч людей, оказались бессильны перед лицом смерти - смерть не разбирала лиц.
Как только огромная черная пантера накрыла собой лежащего на земле мальчика, с неба хлынул ливень стрел. Закричав, я инстинктивно бросилась вперед, но Марк крепко схватил за плечи и повалил на землю. Сил сопротивляться не было. Убедившись, что я в безопасности, Карл кивнул моему мужу и рывком вскочил в седло.
Секунды тянулись бесконечно. Подъехав к границе, за которую стрелы не залетали, брат натянул поводья и развернул Звезду боком. Сквозь туман слез, я смотрела на его фигуру, облаченную в белые доспехи, и чувствовала, что самообладание покидает меня. Сердце, не дрогнувшее перед мраком, теперь выло и рвалось на куски.
Так же внезапно, как и начался, смертоносный ливень перестал. Пришпорив коня, Карл рванул вперед. На ходу спрыгнув на землю, он по инерции упал и, схватив мертвую Рату за холку, неимоверным усилием оттащил в сторону. Звезда тем временем уже развернулась и неслась обратно.
Они почти успели… До безопасной границы оставалось всего метров десять, когда отчаянно заржав, лошадь рухнула на бок. Вылетев из седла, но, так и не выпустив Эллада, Карл покатился по земле, а, потом встав, бросился бежать. Я увидела, как стрела вонзилась в его спину, и отвернулась. Сознание соскальзывало во мрак…
-Ли! – кто-то легонько похлопывал меня по щеке. – Сейчас не время, очнись… Слышишь? Жив я, жив!
Боясь поверить, я открыла глаза. Марк стоял чуть поодаль, держа на руках бесчувственного сына. Это было совершенно не возможно, немыслимо, и нереально. Но это было.
Потянув меня за руку, Карл помог встать.
-Люди еще в шоке, - тихо сказал он. Прижавшись к его груди, я услышала, как часто билось сердце. - Потребуется некоторое время, чтобы гарнизоны пришли в себя. С обеих сторон. Кайлу придется хорошенько подумать, прежде чем сделать следующий ход, так что пара часов у нас есть. Можно сказать - это победа. Пока, во всяком случае.
-Ты как?
-Скверно, но могло быть и хуже.
Лошадь Марка в панике ускакала, когда жрецы начали обряд, Звезда погибла, а Снежок тяжело брел позади нас, и его шкура выглядела скорее серой, чем белоснежной. Впрочем, обратный путь показался намного короче, чем я ожидала…
Люди при нашем приближении опускались на колени. Кто-то после пережитого просто не мог подняться. История Королевства навсегда меняла облик, и власть обязана была быть сильной и служить для них опорой и примером. Мне оставалось только соответствовать тому, что от меня ожидали.
Когда ткань шатра скрыла нас от мира, я сама встала на колени перед пришедшем в себя Элладом и целовала, целовала его, пока он, наконец, не расплакался и не обнял меня. Все еще не верилось, что все самое страшное осталось позади. Марк стоял рядом, обнимая нас обоих, и что-то тихо приговаривал, пытаясь успокоить.
Карл, как только появилась возможность, сразу же лег – стрела пробила доспех чуть ниже лопатки и повредила ребро, но рана, к счастью, оказалась несерьезна. Тем не менее, двое его учеников-лекарей, с причитанием суетились вокруг топчана, пытаясь оказать своему наставнику помощь. Я так и не поняла, что брат сделал на поле… Но думать сейчас не хотелось: Господь даровал нам победу, вернул сына, мужа и братьев. Это было больше, чем я просила и могла надеяться, а остальное могло пока подождать.
Спустя какое-то время, один из младших офицеров любезно предложил нам холодный обед. Я не смогла проглотить ни кусочка, да и мало кто ел. Лагерь вновь погрузился в томительное ожидание. Правда, теперь оно уже не было мрачным и тягостным. Люди воспряли духом – гибель Совета вселила в них надежду на мирный исход. И хотя радоваться никто не спешил, воздух просто звенел от еле сдерживаемых эмоций.
Ближе к вечеру, когда солнце уже практически скрылось за горизонт, затрубили трубы. Я вздохнула, укрыла задремавшего сына плащом и вышла наружу. Падал первый мелкий снег, небо заволокли низкие тучи, а ветра почти не было. Судя по сигналам, которые старательно выдувал трубач, к нам шли парламентеры. Похоже, дядюшка решился на следующий шаг. Запыхавшийся Натан, чуть не сбив в полумраке с ног, сообщил то, о чем я уже и сама догадалась:
-Кайл идет, и с ним герцог Параман! - взволновано воскликнул он, как всегда отчаянно жестикулируя.
Удивленно оглянулась на подоспевших братьев, я вновь взглянула на юношу.
-Что, только вдвоем?
-Да! Без охраны, без свидетелей! И у Кайла в руках белый голубь!
-Может он решил капитулировать полюбовно? - с надеждой спросил Марк.
Карл хмыкнул и тихо выругался.
-Скорее он хочет предложить это нам! - он повернулся к моему мужу и, взяв его за плечи, крепко сжал. – Отнеси маленького принца в палатку старшего стопника. Не нужно, что бы мальчик присутствовал при нашем разговоре.
Марк кивнул и, поцеловав меня, ушел за сыном. Можно было больше не переживать за их с Карлом отношения. После сегодняшних событий, одной проблемой стало меньше.
Тем временем, еще несколько труб запели совсем рядом, и, гордо выпрямившись, я расправила плечи. Встав от меня по обе стороны, братья обнажили мечи и направили лезвия в землю. Короткий изогнутый ятаган Кристана смотрелся при этом настолько нелепо, что Карл не смог сдержать улыбки.
Дядя, невозмутимый и спокойный, в безупречно белом камзоле, медленно шел к нам, слегка прихрамывая на левую ногу. Параман брел позади отца, больше похожий на тень, а не на живого человека. От меня не укрылось, что кузен был безоружен – Кайл напоследок все же решил унизить сына перед гарнизонами.
По обычаю следовало сделать несколько шагов навстречу, но я не хотела оказывать дяди подобной чести. Дождавшись, когда они подойдут достаточно близко, резко развернулась и вошла в шатер. Кайлу придется проглотить эту пилюлю – за Парамана.
Сев во главе стола, я положила Молнию на колени и стала ждать. Через десять ударов сердца, мужчина вошел и, улыбнувшись, как ни в чем не бывало, коротко кивнул собравшемся.
-Приветствую.
-Присаживайтесь, герцог, - вежливо предложил Кристиан.
-Благодарю, князь, - мужчина тяжело сел напротив и, подождав пока Параман займет место рядом, продолжил: - Вижу все в сборе: кузен Аармани, верный Морлот, дорогие племянники... Надеюсь, все вы будете рады услышать, что я признаю свое полное и безоговорочное поражение. Мне известно, что Горготский гарнизон будет соблюдать нейтралитет. Я этого ожидал. Без Совета, наследника, будучи в численном равенстве начинать войну - безумие. Но я безумец!
-Это нам известно, - сдержанно заметила я. - Вполне с вами согласна.
-И конечно, я не рассчитывал, что ты, Лирамель, отступишься.
-Очень мудро с вашей стороны.
Кайл насмешливо глянул на своего сына и погладил белую голубку, которую держал в руках.
-Это не простая птица, - заметив мой взгляд, пояснил дядя. – Она является гарантией моей жизни. Вернее то, на что я ее обменяю.
Заметив, как я напряглась, Карл предупреждающе дотронулся до моего плеча и оборвал, готовые сорваться с языка резкие слова.
-И каково же ваше предложение, любезный дядя? – взяв себя в руки, сдержанно спросила я.
-Я сдам гарнизоны и сложу с себя определение Совета. А так же, - он сделал паузу, - отменю приказ касательно нескольких человек, в отношение которых мои люди готовы применить смертную казнь. Мне тоже не хочется пачкать Лаусенс кровью, тем более своей собственной в каком-то смысле. У нас тут общий интерес, не так ли, Ваше величество? Твой младший сын, бедняжка Али, и мои драгоценные внуки, – заметив, что я побледнела, дядя криво улыбнулся. - Не очень красивый ход, согласен, но права на реванш никто не отменял. Тарэм предполагал, что ради власти ты не пощадишь даже родного сына, хотя и надеялся на это. Однако я тоже достаточно изучил тебя за эти годы. Теперь, когда Королевство в безопасности, трон избавлен от узурпатора, наследник короне обеспечен, а проблема с гарнизонами вот-вот разрешиться - больше не нужно разрываться между долгом и сердцем. История запомнит твое имя, Лирамель. Как и мое. Но пока я жив, законной дочери Лирдана не будет на троне. Я не этого не допущу, поэтому мое условие - Бартайота и ты.
