-Прости, - сказала я ему в след и с болью почувствовала, как несколько нитей из десятка, что связывали нас, со звоном оборвались.

 Вакуум одиночества торжественно возводил вокруг непроницаемые стены. Судьба одевала меня на бой в доспехи тишины. Так уже было однажды, много-много лет назад…

 Прошло минут тридцать, а я все так и стояла, прислонившись к шатру, и безразлично наблюдала за ползающим под ногами жучком. Переливаясь всеми оттенками синего, насекомое переползало с травинки на травинку, и не обращало на мою тень никакого внимания.

 Резкий порыв ветра сбросил незадачливую букашку на землю и чуть не сбил меня с ног. Лошади поодаль встали на дыбы, а Рата, дремавшая неподалеку, глухо зарычала. Я обернулась на юг и раскинула руки, стараясь восстановить равновесие. Земля под ногами задрожала словно живая.

 -Господи, что это!? - невольно вырвалось у меня, и сердце вдруг сжал страх – понимание пришло само.

 Карл громко отдавал приказы, строя всадников в первой линии. Что-то крикнув ему, Кристиан вихрем промчался мимо, спеша к своим войскам. Люди вокруг бегали, суетились и кричали, кони бесновались, сбрасывая седоков – всюду царила паника.

 Фыркнув, Снежок боднул меня в плечо и нетерпеливо ударил о землю копытом. Сбросив оцепенение, я вскочила в седло и, окликнув Рату, направила коня вперед. Марк и Карл догнали меня уже на полпути к полю. Я не совсем понимала, что делаю, но память о последней битве с Миэлем, заставляла идти по проверенной схеме. Придумывать что-то новое не было времени  - мысли путались, пульсируя в мозгу и не давая сосредоточиться.

 Поле Бартайоты, изрезанное крест-накрест двумя развилками Северо-восточного тракта, широко раскинулось с запада на восток. Десять черных фигур в развивающихся на ветру мантиях, медленно приближались по пожухлой траве к нам навстречу. Маленьких мальчик спокойно шел впереди них, изредка оглядываясь, словно выискивая кого-то позади этой мрачной процессии. Вцепившись в гриву коня, я приподнялась в седле. От волнения дыхание сбилось и сердце застучало с утроенной скоростью…

 -Рата! – прошипела я, жестом подзывая кошку. - То трэм лонэро! Шетим эн там. Анкор вэ, Рата! Сорафе рэки сэор андас эс!1, верная моя!

 Пантера прижала уши и, припав на передние лапы, яростно забила хвостом по лоснящимся бокам. Спустя мгновение, вокруг нее застыли еще несколько теней. Я посылала их на смерть, и старая кошка знала это и принимала с радостью, как настоящий воин. То был воистину пример доблести и верности долгу.

 Советники, тем временем, заметив нас, остановились и встали в круг. Благодаря ночному кошмару, ход дальнейших событий, был достаточно предсказуем. Только на сей раз, Молния находилась при мне, а просыпаться и отступать стало некуда. Спрыгнув на землю, я обнажила древний клинок.

 -Наш выход! - перекрывая нарастающий гул, крикнул Карл и, расправив плечи, встал рядом. - Ничего не бойся! Я знал, что Тарэм решится на безумие. Но не так глуп тот, кто стоит за ним.

 -Что это? – Марк поддался веред и взволнованно указал на скипетры в руках жрецов. Хрустальные наконечники загорелись синим пламенем.

 -Мерзость, - коротко ответил брат и, отстранившись, твердым шагом пошел вперед.

 Я заколебалась всего на миг. Достав крестик, торопливо перекрестилась, а затем догнала его и взяла за руку. Все было совсем не так, как с Миэлем, и, одновременно, пугающе схоже.

 …В застывшем воздухе над землей пронесся тихий протяжный стон. И наступила полное безмолвие. Опустив, воздетые к небу руки, Тарэм вышел из круга и, направив на нас Верховный посох, громко произнес:

 -Ваффар!

 Из хрустального наконечника вырвался тонкий синий луч синего. Буравя воздух, он с шипением устремился вперед. Выругавшись, Карл стремительно шагнул вперед и заслонил меня. Коснувшись его груди, свет брызнул сотней бирюзовых искр и погас. Брат со стоном пошатнулся и тяжело опустился на правое колено. Несколько сияющих искорок упали на мое правое плечо, на долю секунды парализовав руку. Казалось, нервы сгорели, словно волосы над костром. Дико закричав, я выронила Молнию.

 -Что за представление, Тарэм? – встав, герцог презрительно улыбнулся. – Или ты забыл закон?

 Таким грозным я не видела брата еще никогда… Повернувшись, он властно протянул руку и, сказав несколько ритуальных фраз на Древнем, снял с моей головы корону. Потом, достав молочно-белый кинжал, рассек мою руку, обагрив кровью свой меч.

 -Верь, - тихо попросил он и, взглянув на побледневшего Марка, коротко кивнул.

 Мне было уже не до сомнений - судьба лежала у самых ног, готовая закружить в своем вихре. Бояться стало бессмысленно. Сжав запястье, чтобы остановить кровотечение, я, не отрываясь, смотрела, как жрецы окружили маленького принца. Один из них взял нож и так же, как Карл, резко полоснул по руке мальчика. Дернувшись в сторону, ребенок упал и замер. Земля под ногами пошла мелкой рябью и, сверкая синими искрами, скипетры соединились.

 -Именем великого Земар-ар, за нарушение клятвы, я сжигаю вашу плоть! – не своим голосом завизжал Тарэм и поднял над головой верховный жезл.

 Надев корону, брат вскинул меч и четко произнес:

 -Властью данной мне древним законом, я, сын от сына и король от короля, кровью Тара, мне подвластной и во мне продолженной, расторгаю Договор и разрешаю узы клятвы!

 Синее пламя сбило его с ног, и с шипением окутало обагренный кровью клинок. С минуту меч горел словно газовый факел, а затем медленно угас.

 Встав на ноги, Карл осторожно снял корону и вернул ее мне.

 -Да обновятся узы моей клятвы, - почти неслышно произнес он на Древнем и, отступив в сторону, поклонился.

 На противоположенной стороне, жрецы синхронно опустились на колени и замерли. Равномерный гул, который с каждой минутой становился все громче, медленно сводил с ума. Возмущенно застонав, земля стала раскрывать свою пасть. Из ломанной страшной расселины, к небу потянулась бесформенная тень.

 -Ничего не бойся, - напряженно шепнул брат, до боли сжав мои плечи.

 Голову пронзила резкая боль, и сознание стало раздваиваться. Погасив панику краткой молитвой, я закрыла мысли и чувства. Сомневаться было нельзя. Страх - означал поражение. Сегодня его следовало оставить врагам.

 -Ты безумец, Тарэм! - воскликнула я, и жуткий хохот потряс кости.

 Огромный змей, черный как ночь и алый, как языки пламени, смотрел на меня сверху огромным холодным глазом.

 -Дети Лирдана из семени раба моего Арматея! - разнес ветер зловещие шипение. - Я покараю вас!

 Склонив громадную голову, он изогнулся и разинул огненную пасть.

 -Ты бессилен, Земар-ар! - брат взял мою руку и, развернув порезом вверх, поднял. - Я расторг Договор. Убирайся!

 -Ничтожный маленький человечишка, - зашипело в ответ чудовище. - Вы стали моим достоянием гораздо раньше создания Совета. Вы моя жертва, моя добыча!

 -Ложь! - возразил Марк, вставая рядом с нами. - Ты - порождение тьмы, и в нас тебе нет части!

 Молния легла на бесформенную огненную морду тонкой серебряной дорожкой.

 -Сразись! – коротко бросила я демону, дрожа от страха и ярости. – Сразись со мной или убирайся!

 Карл и Марк отстранились и благоговейно преклонили колени. Не в силах пошевелиться, я смотрела в огненный водоворот огромного глаза, чувствуя, как сознание затягивает в черный змеиный зрачок. Все повторялось…

 Мир перестал существовать, исчезло небо и земля, пространство и время. Я снова была одна во тьме, но на этот раз, страх не мог уже погасить сознание и овладеть мной, а крест по-прежнему горел на груди, отражаясь в тонком лезвии Молнии. Я была спокойна, ибо была только орудием, как когда-то, и, как когда-то, верила и дышала надеждой.

 Раздраженно зашипев, чудище закачалось из стороны в сторону. Мое сердце стало пламенем и льдом. Мои мысли взмыли ввысь!

 -Не сейчас… - раздался зловещий шепот и, обернувшись к советникам, змей с рыком добавил: - Не сейчас! Позже.