Минут через двадцать, под копытами глухо отозвались толстые доски моста, перекинутого через реку. Вглядываясь в полумрак, я слегка натянула поводья и пустила коня шагом. Два белых столба, обозначающие выезд на тракт, были едва видны.

 Выехав на дорогу, я накинула на плечи плащ и застегнула офицерскую фибулу – руки заметно дрожали. Теперь, сдерживаемые чувства наконец-то можно было выплеснуть. Закусив губу, я тихо заплакала, проклиная Кайла всеми словами, которые только знала. Возможно, еще предстояло пожалеть о своей несдержанности, но сейчас остановить поток ненависти не получилось бы, даже если бы я приложила усилия, которые прикладывать, в общем-то, не хотелось. Лишь когда сжигающий душу пламень немного погас, и мысли обрели ясность, удалось спокойно подумать. Следуя отыгрываемой роли, нужно было доехать хотя бы до первой деревни, и лишь потом смело поворачивать на юг. Как бы то ни было, дни Лир-ан-Кира подходили к концу - вскоре ему предстояло исчезнуть, а мне восстать из мертвых.

 В предрассветных сумерках, почти загнав лошадь, я достигла первого указанного в карте пункта и, показав местному лорду бумаги от генерала, отправила в Пат почтового голубя. Было раннее утро, люди только-только просыпались, и харчевни еще пустовали. Наскоро перекусив, я без проблем сменила скакуна и, купив в дорогу хлеба, поспешила продолжить путь.

 Конь шел медленно, иногда опуская голову к земле в надежде найти среди дорожной пыли зеленые стебельки. Вглядываясь в тень деревьев, я выбирала место, чтобы уйти в лес. Увы, усталость от бессонной ночи притупила бдительность и потому, когда на дороге послышался топот копыт, сворачивать было уже поздно.

 По мере того, как звук приближался, стало понятно, что всадников было трое. Взяв лошадь под уздцы, я не торопясь пошла вперед. Оборачиваться не следовало до самого последнего момента, пока была возможность.

 Их действительно оказалось трое, и все из состава Горготского гарнизона. Один показался даже знакомым. Обогнав меня корпуса на четыре, воины остановились и спешились. Дело принимало невеселый оборот, но паниковать пока было рано. Скользнув взглядом по моим нашивкам, высокий худой мужчина лет сорока, молча кивнул остальным, и решительно обнажил меч. Вот теперь можно было паниковать.

 -Утро доброе, господа… - стараясь спровоцировать их на диалог, я улыбнулась и слегка поклонилась.

 -Скорее доброй ночи, королевский пес! - злобно процедил самый молодой.

 «Ах, молодость! Целую твою глупость!» - благодарно подумала я и опустила руку на холодный эфес Молнии.

 -И это все объяснения? - мой смех заставил их вздрогнуть. - И вы считаете доблестью втроем нападать на одного? Это называется старой школой? Не думаю, что генерал Лафаст придерживается того же мнения.

 Мужчины хмуро переглянулись.

 -Мы в одном чине, - заявил офицер, до этого стоящий позади остальных. - Я с удовольствием преподам урок, который ты не усвоил в Академии: присяга присяге рознь! Тебе нужно было возвращаться в свой гарнизон и благодарить Аармани за милость. Нашему гарнизону не нужен стопник Его величества, довольно шпионов-ручников. Так что советую, парень, собрать остатки гордости и ответить за сделанный выбор.

 -Значит, брат на брата? - спросила я и, обнажив клинок, отошла чуть влево. На всякий случай их всех следовало держать в поле зрения.

 -Ты нам не брат.

 Он был больше и тяжелее, но вес не всегда служил преимуществом. Шаддан многому меня научил. Если бы я знала его технику раньше, поединок с Миэлем не выглядел бы как нападение болонки на дога.

 Офицер атаковал грубо и с напором. Ему не хотелось терять время, и он не ожидал от меня особого сопротивления. Спустя пятнадцать минут, я заметила, что мужчина начинает нервничать и злиться. Это было замечательно, ибо тот, кто перестает контролировать чувства - допускает ошибки. Так и случилось. Резко перейдя на технику ближнего боя, я блокировала боковой выпад и, ударив рукой по его запястью, выбила меч. Затем, изменив наклон лезвия, слегка резанула по незащищенному предплечью и остановила клинок напротив сердца. Мужчина опустил голову, и, прижав здоровую руку к ране, замер. Пощады он не просил - поединок был выигран по всем правилам, и я имела полное право на удовлетворение чести.

 -Нельзя проливать кровь своего же народа, - в моем голосе послышалась стальные ноты. - Это мой урок здравого смысла, которому в Академии, увы, тоже не учат. Запомните его, и больше никогда не дерзайте вершить суд без ведома своего генерала. Что касается недоразумения между нами, думаю, Лафасту о нем знать не обязательно. Прощайте.

 С этими словами, я повернулась к ним спиной и, быстро подойдя к лошади, вскочила в седло. Никто не окликнул меня и больше не пытался остановить. Воинам требовалось некоторое время, чтобы перевязать раненного и обдумать услышанное - его должно было хватить, чтобы исчезнуть с северо-восточного тракта. Впереди, примерно в пятистах метрах от дороги, отходило несколько развилок, так что внезапное исчезновение не могло вызывать подозрений.

 «Интересно» - подумала я, - «Кайл ли подослал их, желая перестраховаться, или просто вино в голову ударило?»

 Офицер, с которым я сражалась, находился в шатре, когда Лафаст посылал меня куда подальше. Нет, скорее всего, генерал немного переиграл, а его окружение это не поняло. Вполне банальная история.

 До Замка по тракту было около пяти дней, но я должна была добраться до Карла прежде, чем выйдет время, отпущенное на вверенное задание. Лафаст не станет рисковать и прикрывать меня дольше полутора недель. Конечно, в дороге с молодым стопником могло случиться что угодно, но Кайл был осторожен и мог лично проверить был ли Лир-ан-Кир в обозначенных на карте пунктах или нет. Вряд ли герцог, учитывая сегодняшние проблемы, мог догадаться, кто именно скрывался под именем посланца Бартайоты, но исключать эту вероятность, я не могла. А потому следовало не просто спешить, а лететь быстрее ветра, как когда-то с Кристианом - никакого сна и никакого отдыха, благо денег пока было достаточно, чтобы менять лошадей так часто, как требовалось.

 Достав стилет, я решительно отпорола с камзола нашивки и убрала их в седельную сумку. Вот и не стало Лир-ан-Кира, легким движением руки он превратился в простого гонца к регенту замка от Его Величества. Пора было открывать личный театр…

 Погода портилась. Небо днем хлестало по полям дождями, а ночью уже случались заморозки. Время летело, и, несмотря на непогоду, чем ближе я подъезжала к Белому замку, тем лучше становилось настроение. Можно было уже без запретов думать о Карле - время моего сиротства заканчивалось.

 Утром пятого дня, после того как я покинула Пат, мой уставший конь свернул с Северо-Восточного тракта на широкую лесную тропу. Звонкое цоканье сменилось глухими ритмичными ударами, и километры стали таять еще стремительней. Видимо, сыновья горячо молились за меня – пройденный путь оказался легок и пролетел почти незаметно.

 Запах хвои и пятна солнца на лице. Это был мой дом! Каждое дерево, каждая ветка, каждый проблеск синего неба в облаках! Все вокруг дышало необыкновенным покоем. Встряхнув уже немного отросшими рыжими волосами, я как в детстве раскинула руки в стороны и, закрыв глаза, представила, что лечу. Мне больше не надо было притворяться - я стала самой собой. Огромная ноша спала с плеч и со звоном разбилась где-то позади о корень старой липы. Маленькая неуверенная девочка, которой я была когда-то, исчезла. Ее убил Миэль, а материнство вложило новую душу и другое сердце. Кайл боялся грядущего, я это чувствовала. Страхом, силой и обманом он держал свою власть над Королевством, а Совет и Эллад являлись его единственным тылом. Но всего этого было мало в сравнение с моей любовью к этому миру и долгом вернуть назад достояние, принадлежащее сотням поколений предков.

 Холодная ярость и ликование, вырвались из глубин души и заполнили ее до краев.

 «Я - королева!» - мысленно крикнула я безмолвным деревьям. – «И вернулась взять то, что принадлежит мне по праву!»