Сделав знак охране оставаться на месте, Кайл подошел и, внимательно взглянув на Эллада, обратился ко мне.

 -Ваше имя, звание, и по какому делу к генералу? - прозвучал его бархатный голос, пригвождая ноги намертво к земле.

 Я вытянулась и глубоко поклонившись, ответила:

 -Лир-ан-Кир, Ваше величество! Четвертый резервный стопник Бартайоты. Прибыл к генералу по вопросу службы в Горготском гарнизоне на время военных действий!

 -Хм… Слышал, о вас, офицер, - задумчиво протянул он и положил ладонь на плечо мальчика. -  О чем вы беседовали?

 -Было скучно, - улыбнулся сын, виновато разводя руками. - А он стоял тут. Я подошел и попросил поиграть. Мы говорили об игре, по очкам я выиграл, но возник спор - некоторые правила показались глупыми… 

 Вновь повернувшись ко мне, Кайл сощурился. Я почувствовала боль в висках и сосредоточилась на мыслях о службе и карьере. Я знала, что он не сможет увидеть глубже, но постаралась, чтобы мысленный барьер казался следствием волнения. В противном случае, лучше было сразу упасть в обморок и умереть. Уметь блефовать – это целое искусство и, слава Богу, времени обучиться ему у меня за последний год хватило с излишком.

 -Хорошо, - наконец вымолвил дядя, леденящим душу тоном. - Можешь оставаться. Лафаст найдет, куда тебя определить.

 Я поспешно встала на одно колено и благоговейно припала к его руке.

 -Благодарю, Ваше величество. Я оправдаю доверие.

 -Не сомневаюсь, офицер, и, надеюсь, что вы продолжите свою карьеру с тем же рвением, что и начали. Пойдем, Марк, уже поздно.

 Взяв мальчика за руку, Кайл повернулся спиной. Это был смелый ход. Охрана стояла далеко, а меч лежал от меня на расстоянии вытянутой руки. Один удар и все стало бы кончено. Разве не так бы он поступил на моем месте?

 Рука, дрожа, сама потянулась к эфесу. Стоило неимоверных усилий удержать ее. Я стала молиться, чтобы прогнать навязчивые мысли, но искушение было слишком велико. Ненависть, которая копилась в душе все эти месяцы, разом выплеснулась наружу.

 «Ловушка… Это ловушка, проверка…» - мысли лихорадочно перескакивали со спасительного пути на неустойчивую тропинку безумства.

 Словно почувствовав мои терзания, Эллад обернулся. Наши глаза на миг встретились, и сын слегка улыбнулся. Внутри что-то оборвалось. Путь моей судьбы, миновав опасную развилку, устремился далее. Ошиблась ли я? Может быть... Но зло всегда порождало зло - я это хорошо знала, хотя иногда и желала позабыть.

 Их силуэты уже затерялись среди отблесков костров и танцующих теней, а я все стояла на коленях не в силах шевельнуться. Мрачные мысли, как злые пчелы, роились в голове, убыстряя сердечный ритм и сбивая дыхание. Да, мои молитвы были услышаны - я увидела сына и теперь не могла думать ни о чем ином, кроме того, что они сотворили с ним. Сколько всего пришлось пережить ребенку, чтобы так повзрослеть? О, как бы мне хотелось, чтобы Эллд стал вновь беззаботным и задиристым, каким я его помнила! Его мудрость и сдержанность не вызывали радости – я слишком хорошо знала ее корни. Каким же замечательным королем он мог стать! Мог? Да, пока шанс призвать Кайла к ответу, оставался реален, нужно было в это верить.

 Иногда, в моменты, подобные тому, что только что довелось пережить, трудно было сдержаться и не опуститься до ропота. Казалось, для меня одной стольких горестей и проблем слишком много. Сначала Миэль, потом разлука с братьями, потеря семьи, и вот теперь - опасность лишиться сына. К счастью, сердце уже оделось в броню и не впускало смертельных для него эмоций, да и в душе исчезали последние штрихи нежного и хрупкого образа обыкновенной женщины, которые я с таким когда-то трудом взрастила в себе. Против воли и желания, жизнь сделала из меня воина, возложив на плечи бремя, которое должно было принадлежать другому. Чтобы ни говорил отец, как бы ни уверяли слова пророчества, которые Карл приводил в доказательство, я не чувствовала отклика на такую судьбу. Все во мне восставало против реальности – и так было с самого начала, с первого дня, как я оказалось в Королевстве.

 Глубоко вдохнув холодный вечерний воздух, я подняла глаза к небу и взглянула на звезды. «Какова бы ни была цена», - сказал отец в видении, предваряя то, что мне предстояло узнать, ее следовало заплатить. Искушение то было или нет, он оказался прав - выкуп за спокойствие Королевства, действительно, назначался не малый. Но ради своего народа, я была готова заплатить даже ее…

 Поднявшись с колен, я расправила плечи и решительно направилась к Лафасту. Отныне, я не могла покинуть гарнизон, не поставив себя вне закона. Генералу требовалось официально отослать меня куда-нибудь, чтобы выиграть время. Хотя бы месяц. Раз дядя боялся, что Карл присоединиться ко мне, с этого и следовало начать. Герцог не зря так ненавидел своего племянника – первенец Лирдана был способен переиграть его, даже не имея за спиной поддержку двора. Семь лет являлись для Карла Валлора более чем достаточным сроком, чтобы обдумать все возможные вариаты – в этом я была уверена.

 Кивнув охране, которая после моего краткого разговора с королем, даже не пыталась задать вопросов, я откинула полог и вошла в шатер.

 -А, Лир-ан-Кир… - недовольно протянул Лафаст, откладывая в сторону бумаги.

 -Генерал, - поклонилась я, - Его величество велели подыскать мне место в гарнизоне согласно чину. Я в вашем распоряжении.

 Нахмурившись, мужчина кинул исподлобья сердитый взгляд и покачал головой, словно озвученная просьба является для него тяжким бременем.

 -Куда нам еще один стопник… Коллекционировать их что ли?

 Сбоку послышался сдержанный смех.

 -Чем ты занимался у Аармани? – не обратив внимания на реакцию столпившихся возле стола офицеров, ворчливо продолжал Лафаст, постукивая пальцами по серебряной чернильнице.

 Я сделала вид, что его слова задели меня и гордо ответила:

 -Помимо обязанностей стопника, мне поручали сбор данных разведки и обработку отчетов.

 -Ах, вот как? - ухмыльнулся генерал, вызвав у своих людей новый приступ веселья. – Ну, тогда нам действительно без тебя не обойтись. Через месяц сюда прибудут остальные гарнизоны, так что кому-то надо будет идти впереди и оповещать население. Ты этим и займешься. Карту с маршрутом я выдам. Да смотри не потеряй! Из каждого опорного пункта будешь посылать почтовика.

 Покраснев, я кивнула и повернулась, чтобы выйти.

 -Карту, ваше благородие! - пробасил генерал. - Смотри голову в следующий раз не забудь!

 Чувствуя насмешливые взгляды, я подошла к столу и, еще раз поклонившись, забрала бумаги. Молодой офицер, стоящий слева от Лафаста, ободряюще улыбнулся. Сцена была разыграна достаточно правдоподобно, чтобы отмести подозрения Кайла по поводу моего исчезновения. Все складывается наредкость удачно.

 Когда я отошла от шатра на порядочное расстояние, ко мне подбежал Поль. Вместе мы зашли за лошадью, а затем, чтобы не привлекать внимание, направились на северо-восток, в ту сторону, где лагерь граничил с мелководной рекой.

 -Тебе удалось поговорить с Эллдом? - скорее утвердил, чем спросил сын.

 Я кивнула и, оглянувшись, крепко взяла его за руку.

 -Оставайся с ним, Поль, но не рискуй собой. Не хочу потерять вас обоих.

 -Хорошо, мама. Есть ли у брата надежда?

 Встретившись с его испытующим взглядом, я пожала плечами.

 -Пока нет. Или я просто ее не вижу. Думаю, если удастся добраться до дяди Карла, он сможет что-нибудь придумать.

 Над нами, в черном небе, бескрайней россыпью серебрились звезды. Их отсвет, дрожа и мигая, отражался в мелкой ряби на поверхности реки. Стрекотали кузнечики, где-то в отдаление призывно ржала лошадь, и слышались одинокие окрики воинов. Во время долгих стоянок, в гарнизоне иногда случались конфликты, правда, редко когда они имели серьезные последствия.

 Задумчиво посмотрев на пульсирующие вдоль городских стен огоньки костров, я вздохнула и, протянув руку, обняла сына. Поль заплакал. Расставаться было трудно, но время торопило нас. Поцеловав его в лоб, я вскочила в седло и, со всех сил ударив ладонью по шее лошади, рванула вперед. Мне нельзя было оборачиваться, иначе слезы могли разрушить ту стену, что я возвела между своим сердцем и разумом. И я не обернулась.