Песня закончилась, и Илья обмяк. Отвел руки Шандар от глаз и сказал почти нормальным голосом:

— Куда это нас занесло?

— Какая разница… — ответила Шандар из-за спины. — Нам всё равно придется здесь остаться на некоторое время.

— Думаешь, здесь не будут нас искать?

— Кто? — саркастически хмыкнула зель. — Жители уверены, что за стенами их городов никакой жизни нет.

— А власти?

— На Петерсите власть направлена вовне. С местными проблемами некому разбираться. Да их и нет. Эта территория не контролируется. Здесь действительно безопасно. Как маленькой собачке, спасающейся от волков в клетке.

Кордвайер поднялся обратно. Он присел неподалеку, ожидая, когда двое пришельцев закончат разговор. Или их лучше назвать приплывцами? Решить такой значимый вопрос оказалось сложно. Из задумчивости его вывел голос девушки:

— Вы тут один?

— Один, конечно, — понимающе усмехнулся Корд, задержавшись с ответом совсем не надолго, — и не тягощусь этим. Когда хочу поговорить — иду к соседям. Они все замечательные люди. У каждого свои увлечения.

— Можно?.. — Шандар замолчала, не зная, как сказать поделикатнее. Совершенно невежливо было просить крова у того, кто только что спас тебя.

— Хотите пожить у меня? — понимающе улыбнулся хозяин. — Буду рад. Боитесь стеснить? Это вряд ли.

— Нам правда надо. Мы сюда случайно попали. Никого не знаем… — начала оправдываться зель.

— Ничего не говорите, — Корд приложил палец к губам, — сейчас не то время, чтобы рассказывать. Пойдемте, я покажу место, где вы будете спать.

Постель была одна. Громадная деревянная скрипучая кровать, на которую Шандар сразу уселась.

— Ладно, — Илья даже улыбнулся, — ты — первая место заняла.

— Не смеши. Пол — холодный, а здесь места на четверых хватит.

— А вдруг некоторые любят по диагонали ложиться? — поддел Илья.

— Тогда ты примостишься в уголочке.

— Понравилось? — в комнату заглянул Корд.

— Да! — хором ответили постояльцы.

— Я рад.

И он действительно был рад неожиданным гостям, которые никуда не спешили и могли воспользоваться его гостеприимством. Однако они не желали оставаться нахлебниками: по всему было видно, что Кордвайер не роскошествует. Для простой жизни у него имелось всё необходимое, но не больше. Шандар было заикнулась насчет оплаты за проживание, но Корд так на нее глянул, что зель проглотила последние слова.

— Но мы же не можем… — попыталась она оправдаться. — Это неправильно. Двое лишних ртов при ваших доходах — сущее разорение.

— Не тебе считать мои доходы, девочка, — мягко сказал Корд.

— Хорошо. Тогда я буду заниматься уборкой, готовкой пищи и вообще всякими хозяйственными работами!

Илья с изумлением посмотрел на Шандар, но решил не комментировать необычное для зель поведение, а присоединится.

От помощи по дому Кордвайер не отказался. Единственное, чего Илье не удалось, — упросить Корда взять их на ловлю рыбы. Тот скептически осмотрел Илью с ног до головы и только спросил — держал ли он хоть раз весло. Илья честно ответил, что не приходилось.

— Тогда из тебя помощник, как из медузы тарелка. Пользы — ноль, а еще следить за тобой надо будет, чтоб в сети не запутался и не утоп. Так что оставайся на берегу — здесь от вас с Шандар будет гораздо больше толка.

Толк вышел не сразу: только на третий раз им удалось сготовить что-то съедобное, от чего самим не хотелось тут же плеваться. Вскоре свободного времени добавилось: сказывался наработанный навык. Наскоро приготовив обед, Илья с Шандар убегали гулять куда-нибудь в лес, бродили меж высоких стволов по длинной опавшей хвое, рассматривали всякие причудливости, которые им попадались по дороге. После обеда они убирали дом и двор, наполняли водой цистерну за домом и опять шли бродить по тропинкам.

Вечером, когда Кордвайер приплывал с уловом, они помогали ему разбирать рыбу — какую на продажу, какую — себе в пищу. Ночью приезжал грузовой скутер, и Корд отправлял всё отобранное в город.

Илье всё никак было не собраться расспросить хозяина о нем самом. Атмосфера места, в котором они жили уже вторую неделю, располагала к расслабленности и отдыху. Все тревоги остались там, далеко, стоило лишь отплыть от них на несколько километров. Шандар даже шутила, что они завернули за угол Вселенной. И что это какой-то странный Петерсит, ничем не похожий на правительственную планету, разве только природными условиями.

Зель, казалось, забыла о том, что она воин. Отыскала в сундуке у Корда старинную одежду, неизвестно после кого оставшуюся, и полдня примеряла всякие вещи, пока не остановилась на чем-то вовсе невообразимом. Илья постоянно терялся, глядя на нее и не узнавая. Приходилось одергивать себя всякий раз, когда вместо «Шандар», он пытался сказать «девушка». Несколько раз всё же сказал, но зель только смеялась в ответ и дразнила.

Каждая мелочь, на которую бы раньше они и внимания не обратили, приводила их если не в восторг, то в радостное состояние души. Всё было хорошо, а неприятности не беспокоили. Чудесное место. Чудесные люди. Прямые, честные, работящие. Руками добывающие хлеб свой насущный — от рассвета до заката.

Конечно, не непрерывно. Ведь отдых полагается любому. Но ведь можно отдыхать и не тогда, когда укажут, а по внутренней потребности.

В этот раз Кордвайер никуда не поплыл, объяснив это тем, что наловил достаточно. Он даже встал поздно, гораздо позже своих постояльцев, уже привыкших просыпаться с рассветом.

— Пойдешь со мной? — спросил Корд у Ильи, выходя из дома.

— Пойду. А куда?

— Разве важно? Поговоришь, посмотришь, как люди живут.

Илья вздохнул и дернул головой в сторону Шандар, сидящей перед домом на скамеечке и кидающей крошки нескольким синим птичкам у ее ног. Но Кордвайер опередил стремление Ильи:

— Не нужно. К чему ее беспокоить? Ей не будет интересно. Иногда можно обойтись и без женщины.

Помахав Шандар рукой, Илья двинулся вслед за хозяином.

Кордвайер вел Илью по малозаметной тропинке, заросшей низкой травой. Ясно, что ходили здесь редко. Куда она вела, Илья не знал — не довелось здесь ходить. Оказалось, к небольшому поселку, состоявшему из нескольких одноэтажных домиков, скученно лепившихся под крутым склоном, почти у самой кромки воды.

— Не затапливает? — поинтересовался Илья.

— Сейчас — прилив, — объяснил Кордвайер, — максимальный подъем воды. А в шторм мы вывешиваем волногасители.

Они спустились по тропинке и подошли к домам. Илья всё никак не мог понять — чего ради они сюда пришли. Дома, как дома, — точно такие же, как у Кордвайера. Рыбаки наверняка в море: лодок не видно. Пустынно.

— С кем тут разговаривать? — недоуменно спросил Илья.

— Со мной, например, — усмехнулся Корд.

— Мы не могли поговорить дома?

— Могли, но здесь — лучше.

— Чем же?

— Никто не мешает.

— Разве у тебя кто-то мешал? Шандар?

— Нет… Посмотри, что ты видишь?

— Дома. Море. Берег. Мужчины наверняка на ловле. Так?

— Так. Ничего не смущает?

— Тихо как-то. Наверно, в домах никого нет, да?

— Никого, — подтвердил Корд.

— Ни женщин, ни детей? Или они уплыли все вместе?

— Их нет в принципе. Понимаешь?

— Почему?

— Это долгая история. Я хотел ее рассказать тебе. Присаживайся.

Илья сел на подвернувшийся крупный камень. Кордвайер примостился напротив — прямо на черном песке. Выпрямился и, словно читая старинную легенду, начал:

— Однажды на Петерсит спустился корабль и привез землян. Они радовались, сходя на прекрасную землю. Тут было даже лучше, чем на родной планете, а мелкие неудобства в виде аборигенов, никого не волновали. Но местные жители не желали прихода незваных пришельцев, тем более, что их становилось всё больше. Туземцам было достаточно того, что они имели, и они не понимали, зачем отбирать у них то, что им принадлежит по праву.

— Знакомая история, — сказал Илья. — Люди не меняются.