— «Пришел, увидел, победил». Маггиор говорил, имперцы так уверены в победе, что провозглашают себя победителями, едва ступив на чужую землю.

И снова ряды снежных барсов всколыхнулись, возмутившись высокомерием империи.

— Неужели? — протянул тар. — И всегда побеждают? Они что же, непобедимы?

— Если бы я верила в это, то не готовилась бы сейчас к войне, — вмешалась Фиррина. — Я знаю, что их можно остановить. Сразу после Йоля мой отец, король Редрот из рода Линденшильда Крепкая Рука, разгромил первую армию Полипонта. Но, поверьте, каждая такая победа достается огромной ценой. В той битве полегло все войско Айсмарка, погиб и мой отец. — Девочка замолчала.

Гигантские кошки расшумелись, долина наполнилась хриплым рычанием. Потом все стихло.

Фиррина вопросительно взглянула на Тараман-тара.

— Так наши воины чтят храбрецов, павших в бою, — пояснил правитель. — Король Редрот и его армия, должно быть, геройски сражались.

— Воистину так, — гордо ответила девочка. Должно быть, поняла она, эта жертва и ее собственная храбрость произвели гораздо большее впечатление на барсов, чем все предыдущие доводы. — Но подвиг моего отца не остановил вторжение, он только дал нам немного времени. По сути, король Редрот разгромил лишь передовые отряды, посланные, чтобы испытать нашу оборону. Если бы не отец, они бы уже тогда вступили в Айсмарк и присоединили его к империи. Но благодаря королю Редроту им пришлось отложить вторжение до весны.

Если бы империя одержала победу в той битве, не было бы нам пощады. Солдат вражеской армии полипонтийцы казнят, их дома грабят и сжигают. Из тех же, кто остается в живых, самых юных и самых старых убивают, а сильных и крепких забирают в рабство. Вот с кем вы столкнетесь — сейчас, как часть союза, у которого есть хотя бы малая надежда на успех, или в недалеком будущем, в одиночку, и тогда не ждать вам спасения.

— Королева Фиррина, я вижу, вы совершенно честны с нами, — произнес Тараман-тар. — Вы предупредили нас, что если сейчас мы не вступим в борьбу, то в конечном итоге империя доберется и до нас. Вы также предупредили нас об огромной опасности, которая нас ожидает, прими мы ваше предложение. Как правитель снежных барсов я мог бы приказать моим подданным сражаться в предстоящей войне, но я не сделаю этого. Выбор остается за ними.

Он окинул взглядом снежных барсов, которые внимательно слушали его речи, а затем вновь обратился к Оскану и Фиррине:

— Сам я считаю, что мы должны ухватиться за ту, пусть и слабую, надежду, которую дает нам этот союз, и помочь отстоять Айсмарк. Но я не уверен, что со мной согласен мой народ. — Он помедлил. — Учитывая факт, о котором вы не можете знать, королева Фиррина.

— И что же это?

— Мы уже воюем.

— Уже?.. — Фиррина запнулась, понимая безнадежность своего положения.

— Даже если совет снежных барсов согласится вступить в ваш союз, мы не сможем послать вам на помощь полноценную армию, потому что должны защищать свои восточные границы от ледяных троллей.

— Ледяных троллей? И кто же они такие? — тихо спросила Фиррина.

Ей было обидно до слез. Столько преодолеть — и все зря!

— Наш давний враг. Тролли ненавидят всех, у кого в жилах течет горячая кровь, и атакуют наши границы каждую зиму. Пока нам удается сдерживать их, но если мы распылим свои силы, они опустошат наши земли, разрушат логовища и перебьют нас.

Фиррина смиренно кивнула. Оправдались ее худшие опасения, но она продолжала слушать Тараман-тара.

— Тем не менее, думаю, можно сделать вот как. Гарнизоны на востоке мы не тронем, а я поведу на войну с империей свою личную гвардию. Кроме того, я соберу добровольцев из западных земель. Ни моя гвардия, ни добровольцы запада еще не участвовали в защите восточных границ, поэтому они полны сил и готовы сражаться.

— Сколько солдат вы можете привести с собой? — тут же воспрянув духом, спросила Фиррина.

— Моя гвардия — это тысяча барсов, и еще около тысячи наберется добровольцев.

Королева чуть не завизжала от восторга и облегчения, но тут вспомнила, что барсы еще не приняли решения.

— Владыка Тараман-тар, Айсмарк и все северные земли будут в вечном долгу перед вашим народом, если он согласится вступить в наш союз. Пожалуйста, попросите их сделать свой выбор.

И тогда огромный снежный барс встал на задние лапы и, возвышаясь над землей, словно гора, готовая обрушить лавину, трижды прорычал в зимнее небо.

— Услышьте глас мой, снежные барсы, ибо выбор за вами! Ни один народ не может противостоять сразу двум врагам. Мы окажемся меж двух огней, между империей и троллями. Люди предлагают нам свою дружбу и поддержку. Они просят нас вступить в невиданную доселе войну против народа, превосходящего нас по численности и силе. Сделайте выбор: объединиться и, быть может, погибнуть с королевой Фирриной или же остаться при своем и погибнуть наверняка, когда армии наших союзников будут повержены и придет наш черед.

Тар замолчал и окинул взглядом своих подданных, которые живым ковром накрыли Ледяную долину.

Ответом ему была абсолютная тишина, которую нарушали только посвисты ветра да скрип снега на морозе.

Подождав некоторое время, Тараман-тар прорычал:

— Выбор, народ мой, только за вами!

И тогда долину наполнил оглушительный рев и мяв. Ни Фиррина, ни Оскан не могли разобрать в этом безобразии ни единого слова. Наконец все замолкли, и Тараман-тар кивнул.

— Совет обсудил твое предложение, Фиррина-тар. Тебе есть что сказать?

— Было бы, если бы я знала, что они решили, — ответила девочка в нетерпеливом раздражении.

— Ты победила. Снежные барсы Мировой оси будут сражаться на твоей стороне.

Басилиса Гиполитании наблюдала с холма за маневрами солдат на равнине. В глубине души она была всем довольна, но не собиралась показывать это командирам своего войска, стоявшим неподалеку. Перед отъездом ее племянницы, королевы Фиррины, было решено, что все солдаты будут тренироваться наравне с отборными полками дружины. И потому с тех пор ополченцы ежедневно участвовали в учениях, отрабатывали тактику в военных играх, совершали длительные пешие переходы и проходили другие испытания на выносливость.

Дружинники, чтобы не уронить свою воинскую честь, добровольно вызвались маршировать дольше, жестче рубиться в учебных поединках и вообще преодолевать больше трудностей, чем народное ополчение. Все шло как по маслу, и хотя басилиса Элемнестра была обязана этим своему супругу, она не благодарила его… при всех.

Элемнестра обернулась в седле и, встретившись с мужем взглядом, незаметно кивнула ему, выражая одобрение. На лице Олемемнона не дрогнул ни один мускул, но пока никто не видел, он подмигнул жене в ответ. После тридцати лет совместной жизни они понимали друг друга и без длинных речей.

Остальные армейские взводы тоже упорно готовились. День за днем конница отрабатывала боевые построения. Если бы деревянные болванчики были имперской армией, то уже несколько тысяч вражеских солдат пали бы, изрубленные саблями и заколотые пиками.

Лучники большую часть времени тренировались на стрельбищах, осыпая стрелами вкопанные в снег мишени. Раньше некоторые даже хвалились изрезанными в кровь о тетивы пальцами, и басилиса призвала командиров к ответу за то, что те не ценят здоровье солдат. С тех пор лучников заставляли надевать кожаные напальчники.

Басилиса Элемнестра нечасто позволяла себе полюбоваться на учения: ей хватало повседневных забот, ведь нужно было управлять целой маркой и одновременно готовиться к весенней войне. Но гонцы сообщили, что в город наконец-то возвращается королева Фиррина, и не одна, а с союзниками. По правде сказать, послание, судя по всему, дошло до ушей гиполитанской правительницы в несколько искаженном виде, и гонца пришлось наказать за пьянство. Как бы там ни было, Фиррина возвращалась, и басилиса должна была не только лично наблюдать за ходом приготовлений, но и делать это так, чтобы все видели.