Сообщение Тома потрясло Таниса.

— Ты был в черном лесу? За мостом?

Он так возбудился, что Том засомневался, стоило ли об этом упоминать. Но Микал сам предложил это. Как иначе сможет Том отговорить Таниса от экспедиции?

— Был. И едва жив остался.

— Расскажи! Расскажи все, что знаешь. Я смотрел на черный лес с этого берега, видел черных шатаек, летающих тучами над лесом. Но пробраться туда… Даже к реке подойти духу не хватило.

— Там очень опасно. Там я упал и потерял память. Габил вывел меня оттуда, но они, черные, меня чуть на куски не разорвали.

— И все? Подробнее, подробнее! Мне нужна информация!

— Да, пожалуй, почти все.

Танис изумленно глядел на Тома.

— Мы с тобой могли бы составить прекрасную боевую пару. Я научил бы тебя драться, а ты научил бы меня истории.

— Рашель ждет, — вполголоса напомнил Палус.

Хотя Том все еще не полностью проникся Высоким Чувством, оно вдруг показалось ему гораздо более привлекательным, нежели обсасывание деталей древней истории или черного леса. Танис знал о вирусе еще меньше, чем Том, и толку от него в получении информации… Разве что попытаться узнать о чем-то важном из черного леса, если Танис поможет ему выведать что-нибудь оттуда.

— Да, да, Высокое Чувство, — напомнил Танису Том.

— Конечно, конечно. Но позже мы еще побеседуем. — Танис развел руки и глянул вверх, на склон. — Представь себе на минутку, что Палус — это Рашель. Просто представь. Вот здесь она, а здесь ты. — Он указал на траву под ногами. — Прежде всего, скажу я тебе, ты вручил ей много-много цветов и сказал ей много-много нежных слов, подробно описал, как тает твое сердце при мысли о ней, почему волосы ее напоминают тебе водопад… Ну, и все такое, в том же духе. — Танис все еще стоял, раскинув руки, слегка пригнувшись, как будто ожидая нападения. — Все это смягчит ее сердце. Шепчи ей, согревай ухо дыханием своим, покажи, что ты сильный мужчина. — Он окинул Томаса оценивающим взглядом. — Я для тебя еще слова попозже сочиню, что ей нашептать. Хочешь? Я ведь ухажер со стажем.

— Конечно! — с энтузиазмом согласился Том. Он слишком втянулся в игру, чтобы испытывать что-то, кроме полного одобрения.

— Так, это насчет ухаживания. Поднатаскаешься, дело несложное! Мы наших женщин каждый день ублажаем. А теперь вернемся к спасению. — Танис поиграл мышцами ног. — Значит, как я уже сказал, Палус — это Рашель, а ты здесь стоишь. Вон оттуда, через холм перелетает туча черных шатаек. Ты мужик могучий, всех их одолеешь одной левой. Левой и придется, потому что правой будешь даму придерживать. Цель твоя — не просто расправиться с нечистью, но и спасти красавицу. Все понятно?

— Понимаю. Цель двойная: расправа с нечистью и спасение красавицы.

— Умница. Ноги вот так, чуть присогнуты, одна рука готовится принять Рашель, другая — колошматить шатаек. И тут ты начинаешь орать во всю глотку, чтобы она поняла: вся долина услышала твой доблестный клич. — И Танис загремел, обращаясь к Палусу: — Приди, любовь моя, доверься железной деснице моей, другим же кулаком гранитным истреблю я чудищ мерзких! — Танис нетерпеливо повел рукой.

— Что? — не понял Палус.

— Покажи ему. Разбегаешься и прыгаешь в мою руку. Изящно, плавно. Ты — Рашель, понял? Не бойся, не уроню.

— Прыгать? Как?

— Как, как… С разбега, говорю же. Ну, как женщина прыгай, враскоряку, неуклюже. Можно ногами вперед.

— Да с чего ты взял, что Рашель будет разбегаться и прыгать? Она девушка самостоятельная, уверенная. Может, тебе лучше подхватить ее да смахнуть с ног? — гадал Палус. — К примеру, смахнешь с лету десяток шатаек, а потом смахнешь Рашель. Нашептывая в ухо что-нибудь лестное, разумеется.

Танис почесал лоб.

— Остроумно! И сколько черных я должен истребить, прежде чем смахнуть тебя с ног?

— Думаю, что сотня ее вполне впечатлит.

— Сотня? Пожалуй, ты загнул.

— Ну, полсотни. Тоже достаточно.

Танис углубился в опции воздушно-наземного сражения.

— А если, скажем, этот большой негодяй, Тилей, ведет атаку с двух сторон, не оставляя мне пути к отходу? Я смахиваю полсотни, как оговорено, и вижу, что дела плохи, их слишком много. В последний критический момент Рашель своим мудрым замечанием направляет мой удар, и я обращаю в бегство главного негодяя Тилей. Лишенные руководства, черные в беспорядке бегут, теряя уши. Славная победа!

— Ну, давай!

Танис рванулся вверх по склону.

— Не бойся, любовь моя! Я спасу тебя! — заорал он Палусу, оторвался от земли диким прыжком с сальто, сопровождаемым выбросами конечностей, приземлился на обе руки и снова легко вспрыгнул на ноги с двумя ошеломляющими выпадами. Том представления не имел, что можно так красиво приземлиться.

В конце атаки Танис оказался рядом с Палусом. Он подхватил «красавицу», еще раз лягнул воздух ногой, потерял равновесие и вместе с объектом защиты рухнул в траву. Оба разразились громким задорным смехом.

— Признаю, не без шероховатостей. Отработать надо. Но идея, надеюсь, ясна? Не предлагаю, конечно, проделывать такое с Рашель при первой встрече. Но твоя изобретательность ей, разумеется, придется по душе.

В этом Тома не пришлось убеждать. Нашептывание нежностей и осыпание обещаниями всяческих блаженств — достаточно трудоемкое занятие. Занимался ли он подобными глупостями до потери памяти? Вряд ли, не то непременно заработал бы себе на лоб клеймо единения с какой-нибудь красоткой…

— Как у тебя получается этот выпад? — спросил Том.

— Какой?

Палус поднял руку.

— Извините, друзья, но я должен вас покинуть. Карил ждет.

Они отпустили Палуса и глянули в сторону детей, увлеченных полетами с холма при помощи рушей, по паре на каждого человеческого детеныша.

— Который выпад? — повторил вопрос Танис.

— Первый. Раз-два — вперед, три — обратно.

— Покажи, что ты имеешь в виду.

— Я? Показал бы, да не умею.

— Не умеешь — научим. Женщины любят сильных мужчин. Когда-то люди так дрались, я знаю из истории, восстановил целую систему боя. Давай, попробуй! Покажи, что ты имел в виду.

— Прямо здесь?

— Конечно. Давай, давай. — Танис дважды хлопнул в ладоши.

— Ну, что-то вроде этого… — Том подпрыгнул и выполнил кувырок с одним ударом, похожий на тот, что проделал Танис. Интересно, что получилось чище и легче, чем в снах об истории. Атмосфера здесь, что ли, другая?

Второй выпад, к сожалению, не получился. Он грохнулся на бок и крякнул.

— Отлично! Из тебя выйдет великий воин. Рашель будет без ума от тебя. Хочешь стать моим учеником?

— В драке?

— Конечно. Я обучу тебя всему, что сам знаю, а это немало. Мы обсудим примеры из истории и способы сокрушить гнусных шатаек из черного леса.

— Конечно, я бы с удовольствием научился у тебя…

— Отлично! Смотри, как получается двойной удар.

Танис оказался талантливым учителем. Он подробно и доступно объяснил все движения, способы их выполнения, вникал в работу мышц и реакции. В движении он искусно использовал для отмашки руки, что придавало маневру поразительную эффективность.

Через час Том научился некоторым движениям, уже не падая на бок или на голову. Если не считать жульнических кинотрюков, в древней истории так вообще никто не двигался. Все-таки какой-то здесь неведомый состав атмосферы… Или Элионова вода действует?

Через час Том выдохся.

— Хватит! — провозгласил Танис, вслушиваясь в хриплое дыхание своего ученика. — Завтра продолжим. Давай теперь потолкуем об истории. Интересно вот, к примеру, что за оружие у них там было. Например, громкий-громкий большой бабах! — и много-много трупов. Слыхал о таком?

— Пушки? — спросил Том, а про себя подумал: вот черт! Да он просто одержим этой экспедицией в черные леса. Но это слишком опасно. Безнадежно, можно сказать.

— Что такое пушки? Расскажи. Я планирую экспедицию, Томас, и такое оружие было бы большим подспорьем. Очень даже большим подспорьем! А ты там уже был, в черном лесу, у тебя большой опыт.