Тилей на какое-то время замер, глядя на гостя. Том сделал несколько шагов, и лидер рукокрылых подался назад. Серой воняло так, что Том даже сморщил нос.

— Так покажи мне мой корабль! Чем тебе это повредит? Ты ведь не врешь мне, правда?

Тилей, наконец, прервал молчание. Он вдруг расслабился, ухмыльнулся.

— Как пожелаешь. Можешь полюбоваться своим кораблем, даже пощупать. Только без фокусов! Между нами все в открытую, никакого вранья. Я помогу тебе, ты поможешь мне.

Том, разумеется, не собирался помогать этому исчадию ада. Но Тилей, по всей видимости, этого не понимал, и это придало Тому уверенности. В конце концов, кто он такой, этот Тилей? Крупная летучая крыса в красивой шкуре да с большими зелеными глазами.

Крепко сжав меч, Том шагнул вперед.

Не сошел ли он с ума? Ведь мост за спиной, он на территории врага, впереди черный лес. Но нет, он должен идти дальше. Должен узнать. Если, как утверждает Тилей, существует корабль, то вся история летит к чертям. Нет корабля — он выменяет информацию из истории на еще одно обещание привести Таниса. И это обещание он, разумеется, не выполнит. Битва мозгов, и превосходящий разум Тома, разумеется, переиграет жалкие мозги мухи-переростка.

Тилей почтительно отступил в сторону от приблизившегося меча. С черных деревьев захлопали крылья сорвавшихся прочь шатаек. Том бросил еще один взгляд на цветные деревья и шагнул в черный лес.

Как только Том вошел в лес, Тилей оставил его и взлетел на дерево. Том сжал свой красный меч, огляделся. Ни фруктов, ни зелени, тьма и чернота. Как будто пожарище.

— Куда идти?

Тилей глядел на него сверху. Странным казалось, что такая хрупкая с виду ветка выдерживает мощную бестию. Глаза Тилей выражали что-то среднее между удивлением и недоверием. Взгляд, казалось, ответил: «А иди куда хочешь!» Может быть, конечно, Том приписал противнику свои ощущения, свое недоверие.

Не отвечая, Тилей сорвался с ветки и полетел, очевидно, указывая направление. Том последовал за ним. Сердце билось ровно. Он понимал, что вторгся на чужую территорию, но страха не ощущал, шагал четко и уверенно.

Вокруг него лишь хлопанье крыльев да поскрипывание локаторов. Никакой переклички. Иногда когти скребут ветви или камни под деревьями.

Воздух прохладный. Темно. Странно, ведь листьев на деревьях нет, что же мешает солнцу…

Взглянув вверх, Том уткнулся взглядом в черный навес, сверкающий на него множеством красных бусин. Хлопанье, щелканье, скрип… Гигантский зонт сопровождал Тома в его прогулке по черному лесу.

Впереди показался просвет, Том ускорил шаг. Может, хоть там избавится он от этого навеса. Вообще-то, ему не следовало заходить в лес. Возможно, это станет для него роковой ошибкой. Теперь он это понял. Какая разница, есть там корабль или нет? А вот выберется ли он из лесу живым? Надо перевести дух на этой поляне и двигаться обратно. Хватит экспериментов. Переговоры можно вести на…

Том остановился. Его внимание привлек отблеск солнца на металлической поверхности.

Сердце екнуло.

Корабль!

Том рванулся вперед.

Конечно, он все время знал это! Он пилот с планеты Земля. Он ввинтился в черную дыру или что там у них, у космонавтов… свалился на эту захолустную планетенку, затерянную в пространстве и времени. Здесь добро и зло живут раздельно, не смешиваясь. Но он с Земли, где все по-иному.

Том понесся к кораблю. Шатайки кружили над поляной, пикировали и взмывали. Корабль сидел на брюхе, сияющий и величественный. Конечно, конечно! Челнок с широкими крыльями. Белый, сверкающий, как новый. На хвостовом стабилизаторе флаг. Звезды и полосы, Соединенные Штаты. На борту большими синими буквами: «ДИСКАВЕРИ-3».

Том нодбежал к кораблю. Шатайки стайками расселись по окружающим поляну деревьям. Изменений в их поведении не заметно. Том провел рукой по гладкому металлу фюзеляжа. Ни вмятины, ни царапинки. Все в полном порядке.

Том обошел машину, потянул рычаг — входной люк с легким шипеньем открылся. Гидравлика функционирует. Держа меч перед собой, Том вошел внутрь.

Меч светился и достаточно хорошо освещал дорогу. Его старый добрый кокпит. Он, конечно, ничего не помнит, но, должно быть, здесь тоже все полностью отремонтировано. Главный пульт управления. Общий силовой рубильник в положении «выключено». Энергия, конечно, на нуле. Хотя, кто его знает… Тот, кто ремонтировал, в технике, должно быть, разбирается.

Затаив дыхание, Том повернул красную ручку. Тут же в воздухе раздалось жужжание, замигали индикаторы, включилось освещение. Он стер пот со лба, уставился на освещенную индикаторную панель. Погладил кожу кресла пилота, прищурился на светильник. Но энтузиазм его скоро угас. Ни малейшего представления, как управлять этим чудом техники.

Билл. Ему нужен Билл! Живым.

Том вернул выключатель в исходное положение, вернулся к люку, выполз наружу.

А если шатайки убили Билла…

Он воткнул меч в землю и повернулся к люку. Двумя руками схватив тяжелую дверь, потянул ее, преодолевая сопротивление гидравлики.

Позади захлопали крылья. Он отпустил дверь и обернулся как раз вовремя, чтобы увидеть Тилея, опускающегося на воткнутый в землю меч. Сердце его подпрыгнуло до горла. Разве может шатайка прикоснуться к мечу? Дерево для них яд, говорил Танис.

Меч, однако, драматическим образом изменился. Красное свечение угасло. Тилей ухмыльнулся и вырвал бесполезный кусок дерева из почвы.

— Влип, кретин. Взять его!

Тома охватило отчаяние. С десяток истошно завопивших шатаек сорвались с деревьев и устремились к нему.

Корабль! Спрятаться внутри!

Том резко развернулся к кораблю.

Точнее, к тому месту, где он только что видел корабль.

ПУСТО!

Не было там никакого корабля.

Всплыли в памяти слова Микала о Тилее-обманщике, о наведенных оптических иллюзиях.

Из груди вырвался вопль отчаяния, душераздирающий крик — но на него уже налетели шатайки. Когти вонзились в его плоть, заставив Тома задохнуться, проглотить застрявший в горле вопль, подавиться им.

Щепка красного дерева сзади, за поясом! Надо ее достать!

Том протянул руку за спину, но мир опрокинулся, и Том опрокинулся вместе с ним, жестко ударившись при падении. Попытался отбиваться, но душил черный вонючий мех шатаек, острые когти тянулись к физиономии, мелькали перед глазами. Он инстинктивно подтянул колени в лицу, свернулся в позу эмбриона.

— В лес его!

Острый коготь прорвал кожу на спине, достал до позвоночника. Том со стоном выгнулся, вокруг шеи и ног мгновенно обвились веревки. Шатайки мелкими рывками поволокли пленника по земле, постанывая под его немалым весом, кляня его и переругиваясь между собой.

— Дубина, на меня тяни!

— Сюда, скотина!

— Не туда, олух!

— Смойся, тупарь, нос откушу!

— Ай! Гляди, куда прешь, идиот!

Тянувшие его шатайки не только активно переругивались, но и не скупились на иные средства убеждения. Том слышал удары, клацанье зубов; жалобно скулили обиженные и злобно рычали обидчики. Пленного обмотали еще несколькими веревками, и число такелажников увеличилось до сотни с лишком. Соответственно возрос и уровень производимого ими шума. Волокли его, не слишком обращая внимание на дорогу, и в тело постоянно втыкались сучки, врезались острые камни. Мир со стоном вращался вокруг Тома, и последний взгляд его упал на поляну. На которой не было и следа космического челнока.

Очнулся он от резкой боли в щеке.

— Просыпайся! — кричал отдаленный голос, а щеку раздирал острый коготь. — Хватит дрыхнуть! Не на отдых прибыл.

Он с трудом разлепил глаза и увидел танцующий у ног огонь. Где он? Том попытался поднять голову. Удар когтистой костлявой лапы по физиономии окончательно привел в сознание. Голова мотнулась в сторону.

Удар с другой стороны вернул голову в исходное положение.

— Очнись, тухлый шмат мяса, — недипломатично увещевал его голос Тилея.