— Епископ, я умираю из-за вас. Я вызываю вас на Божий суд! — успела крикнуть она перед тем, как огонь раскаленным потоком хлынул в нее, раздирая ее грудь изнутри своими острыми когтями…

Боль. Боль выдернула ее из примитивного сознания мертвого грызуна обратно в маленький домик в лесу около Руана. Она обнаружила, что вцепилась черными зубами в свое собственное запястье. Но крови не было. Ее просто больше не осталось. Не осталось ничего — ни жизни, ни чувств, ни надежды. Только холод и боль. Безумная, всепоглощающая боль, которая, казалось, длилась целую вечность. И ненависть. Наверное, ненависть и была той силой, которая пока еще могла связывать вместе ее разваливающееся тело и больную душу.

— Жан! Жан, подойди сюда, — прохрипела она, поднимая руку, в которой не осталось уже почти ничего человеческого. Тонкую, с выступающими костями, обтянутыми темной кожей, с пальцами, больше напоминающими острые когти гарпии.

Верный рыцарь бросился к ней, укутывая своим плащом и прижимая к груди жалкое существо, которое когда-то было Жанной д*Арк. Но ни плащ, ни тепло его тела не могли прогнать смертельный холод и боль — только даровать мгновения сна, больше похожего на беспамятство, когда страдания не уходили, но лишь немного отступали, оставляя измученный разум наедине с самим собой. В такие минуты Жанна переставала различать прошлое и настоящее, пока очередной взрыв боли не возвращал ее в мертвое тело…

— Проклятый колдун! — маршал де Ре метался по комнате, словно раненый зверь, — ты обещал мне, что на этот раз все получится. Почему, почему мы не можем удержать ее?

— Я точно не знаю, мессир, — пытался оправдаться невысокий темноволосый человечек, одетый в темную рясу монаха-францисканца, — мои расчеты были верны. Плоть и кровь детей должны наполнить тело жизнью, а магические предметы — вернуть ее душу. Но…

— Она мертва! — проревел барон, — твоя дьявольская магия не действует.

— Вы же сами видели, мессир, как она поднималась, — возразил колдун, — но когда я убираю с тела Шелкопряда…

— Значит, предмет останется с ней! — де Ре схватил некроманта за грудки и прижал к стене, — она должна жить!

— Но это невозможно, мессир, — начал возражать колдун, — это древний артефакт, единственный в своем роде.

— Сколько ты хочешь, Франческо?

Услышав сумму, барон смутился. Но уже спустя мгновение на лице его появилась обреченная решимость.

— Сотой доли того, что мы с тобой сделали, хватит, чтобы отправить нас обоих на костер. Я ждал долгих десять лет. Я уже погубил свою бессмертную душу ради нее — чего ради мне жалеть какие-то жалкие ливры…

— Мессир, — забормотал Франческо Прелати, — и нам понадобятся еще дети… их больше не осталось в подземелье.

— Да-да, скажи старухе Меффре… будь я проклят, — ответил барон, опускаясь на стул.

Неделю спустя, они снова провели ритуал. Тело, сотворенное некромантом из костей Орлеанской Девы и плоти нескольких женщин и детей, вдруг затрепетало на залитом кровью каменном столе. Прелати и барон де Ре буквально ощущали волны холода, которые испускали металлические фигурки, окружавшие его. Магия древних артефактов вновь вырвала Жанну из небытия прямо в тот момент, когда пламя костра оборвало ее жизнь. Она снова чувствовала боль в обугленных конечностях, ее кожу как будто снова резали тысячи крохотных ножей. Но самих конечностей еще не было. Не было зрения, не было слуха. Все чувства заменяла нечеловеческая боль. Неведомая сила перекраивала ее новое тело, собирая что-то единое из тысячи осколков. И только когда в куске плоти, который был головой Жанны, распахнулся наполненный чужими зубами рот, она, наконец, смогла закричать…

— Тише, Госпожа, нас могут услышать, — пробился через тугую пелену забытья голос Жана де Метца, — я не смогу в одиночку вас защитить, если ищейки епископа обнаружат нас. Ожившие сейчас далеко, здесь только я.

— Не волнуйся, мой верный рыцарь, — ответила Жанна, приходя в себя — ему сейчас не до того, чтобы искать нас. Старая крыса страшно напугана и боится даже нос высунуть из норы. Мне было тяжело управлять нашим маленьким другом на таком расстоянии, но кое-что он успел услышать. Кошон получил письмо. Я хочу, чтобы он узнал — каково это, ждать неминуемой смерти, которая уже стоит на пороге, протянув к нему свои костлявые руки, — с этими словами д*Арк вытянула вперед свою собственную руку, — а ведь когда-то эти руки были сильными, и могли держать знамя и меч. Когда-то я верила в то, что моя судьба — спасти Францию. Когда-то я могла быть кем-то любима…

— Поднимайтесь, мессир, она ждет вас — тихо произнесла старая женщина.

Несколько дней назад он получил письмо, в котором его просили срочно прибыть в Нант и встретиться в его окрестностях с хозяйкой придорожной таверны. Сначала де Метц посчитал это чьей-то нелепой шуткой, но только потом осознал, что происходит что-то невероятное. Этот почерк, эта подпись… Они не могли принадлежать никому, кроме его Госпожи. Но это было невозможно — костер в Руане навсегда разлучил их целых десять лет назад. Рыцарь спешил. Он ехал три ночи без сна и загнал трех жеребцов, прежде чем прибыл на место…

— Я не знаю, кто эта женщина, — вдруг тихо сказала хозяйка и, подумав, добавила, — она мне не нравится, мессир. Хоть я и не видела ее лица. Мне страшно, от нее так и веет холодом.

С этими словами хозяйка перекрестилась и поспешила на кухню.

В комнате, куда ступил де Метц, было темно. Свет свечи выхватывал из темноты лишь узкую кровать и силуэт женщины в монашеском одеянии, сидевшей на стуле спиной к двери.

— Ты пришел, Жан де Метц.

Этот голос рыцарь узнал бы из тысячи. Время не смогло стереть из его памяти ту единственную, ради которой он бы, не колеблясь, отдал свою жизнь.

— Моя Госпожа! — пораженно произнес де Метц, опускаясь на колени, — моя Госпожа…

Больше у солдата не было слов.

— Поднимись, рыцарь де Метц, — женщина медленно поднялась со стула и повернулась к нему. Лицо ее все еще скрывал капюшон монашеской рясы, — поднимись, дай мне на тебя поглядеть.

Жанна подошла ближе. Подняв худую темную руку, она прикоснулась к его щеке. Де Метц вздрогнул — ладонь была холодной, как лед.

— Ты изменился. Ты больше не тот юноша, которого я когда-то встретила в Вокулере. У тебя уже есть седина. Сколько же лет прошло? Десять? Двадцать?

— Тринадцать лет, моя Госпожа, — ответил рыцарь.

— Тринадцать, — эхом ответила Жанна, — тринадцать лет… А для меня все это было как будто вчера. Там, откуда я вернулась, времени нет.

Женщина вдруг повернулась к де Метцу спиной.

— Там нет времени, мой рыцарь, — продолжала она, — но старые баллады говорят о том, что истинная любовь не подвластна ни времени, ни смерти. Отвечай же, Жан де Метц, — вдруг вскрикнула Жанна, — любишь ли ты свою Госпожу?

— Люблю, моя Госпожа — глухо ответил рыцарь, — и всегда любил.

— И всегда будешь любить? — в голосе Жанны появились безумные нотки. Подойдя вплотную к де Метцу, она резким движением сбросила с головы капюшон, — и даже такой?!

Лицо Орлеанской Девы было ужасно. Сшитое из нескольких кусков грубой нитью, оно лишь отдаленно напоминало лицо молодой женщины, которой Жанна когда-то была. Сухая кожа, обтягивающая выступающие кости черепа, почерневшие зубы. Это было лицо мертвеца. Она и была мертвецом — рыцарь с ужасом почувствовал исходящий от нее могильный холод. Ее сердце не билось и не гнало кровь по венам. Казалось, что она даже не дышит. Но самыми страшными на ее мертвом лице были глаза. Разного цвета — один голубой, другой изумрудно-зеленый, они, словно драгоценные камни, зловеще сияли в пламени свечи.