Сначала мне показалось, что это пыльная буря, потом я стал различать фигуры людей. Да, несомненно, это были люди. Огромная толпа, сотни, может быть, даже тысячи. Целая лавина людей тягучей смолой двигалась в мою сторону.

Я шагнул к ним навстречу, не особо задумываясь над тем, кто они, и что здесь делают. Сначала пошёл, с радостью и умилением. Затем побежал, крича и размахивая руками…

Несомненно, это было моей ошибкой. Когда я смог их рассмотреть, когда я понял, что приближается ко мне, я словно налетел на стену.

Омерзительные существа, в обрывках одежды, с гниющими язвами на теле — они были похожи на людей лишь… блин, да они вообще не были похожи на людей. Зомби из хорор-фильмов, вот кем были эти существа.

Только вот для мертвецов они довольно быстро бегали. Спустя несколько секунд моего тупого стояния они уже приблизились настолько, что я почувствовал смрадную вонь. К этому времени в моих ушах уже прочно стоял гул, из сотен или тысяч глоток, кричащих что-то разное, и совсем бессвязное.

Они обступали меня с трёх сторон. Задние напирали, передние спотыкались, их втаптывали следующие, и вся эта орава тянула руки, пускала слюни, стремясь именно ко мне.

Я повернулся. И побежал. Туда, откуда пришёл. Уже не глядя под ноги, не боясь змей или острых камней.

Моя скорость была выше скорости толпы обезумевших созданий. Пригодилась подготовка, раньше два-три раза в неделю я бегал по утрам в парке. Но когда я остановился, чтобы передохнуть и оценить расстояние, то понял, что это не спринт, а марафон. Это надолго, и они от меня не отстанут.

Больше останавливаться мне уже не хотелось.

Сказать, что я был напуган — это ничего не сказать о моём состоянии. Но еще больше я напугался, когда понял, что уже начало темнеть. К этому времени я уже был обессилен, а темное пятно хотя и находилось довольно далеко, но уверенно приближалось.

Я бежал. Стемнело, и вместе с сумерками на меня накатила волна отчаяния. Воздух разрывал лёгкие, мышцы в ногах дрожали, как натянутые струны. Судорога свела икру, я взвыл — не от боли, а от страха и отчаяния, что это конец. Хотя это была всего лишь судорога, и у меня еще оставалось какое-то время в запасе.

Солнце почти село. Адские создания, гнавшиеся за мной, бежали со стороны заката. Спешно растирая заклинившую ногу, я смотрел туда и видел расплывчатое пятно, напоминающую небольшой холмик на линии горизонта.

Я снова побежал, прихрамывая от болевшей мышцы, задыхаясь. Мысль была только одна — сейчас стемнеет, я потеряю ориентацию в пространстве и выбегу прямо на этих… этих…

Я снова упал. На этот раз не от судороги. А от того, что силы покинули меня, как физические, так и моральные. Я не знал, куда бежать, и что мне делать. Я бы заплакал, но сил не было даже на это.

Солнце уже село окончательно. На ночном небе стали видны первые звёзды, но я никогда не умел ориентироваться по небесным светилам.

Я, конечно, не сдался так сразу. Попытался подняться. Упал. Подумал о том, что не могу больше никуда бежать. Услышал гул, он приближался очень быстро.

Я закрыл глаза. Через секунду открыл. Мне показалось, что этот гул был каким-то другим. Поднял голову.

Что-то мелькнуло впереди. Какой-то огонек. Через секунду свет автомобильных фар прорезал темноту. Конечно. Я не ошибся, это был звук автомобиля.

На самом деле это ничего не значило. Машина могла нести такую же угрозу, как и обезумевшие уроды, гнавшиеся за мной. Но я поднялся. За своей последней надеждой.

Яркий свет галогенок ослепил меня и я зажмурился.

— Вот он! — услышал я незнакомый женский голос. — Тормози!

Рядом со мной остановилась машина, что-то вроде маленького грузовика с обрезанным верхом и станковым пулемётом. У пулемёта возился бородатый мужик в старой военной форме без знаков различия. Смотрел он не на меня, а в сторону моих преследователей, что обнадёживало.

Кроме него, в кузове стояла девушка в кустарно сшитом меховом полушубке. У неё были короткие рыжие волосы и автомат Калашникова.

— Залезай быстрее! — крикнула она, протягивая мне руку. Второй рукой она придерживала автомат.

Ну… у меня других вариантов не было.

А когда я залез в машину, и мы стартанули с места, она сказала:

— Ну ты даёшь, Павел.

Я хотел сказать, что я не Павел, а Толик, но машина подскочила на ухабе, и я чуть не вывалился наружу.

— Держись, — сказал пулемётчик, показывая за поручни. — Сейчас ускорители включат.

Конечно же, я даже не успел спросить, что такое ускорители. Только успел вцепиться в поручни, как в ушах послышался протяжный вой.

В глазах стало сильно рябить. Замелькали звёздочки, почему-то зелёного цвета. Прежде чем я что-то понял, мы уже ехали вдоль деревянного забора, высотой метров в пять. А еще через несколько секунд остановились перед деревянными воротами.

— Приехали, — сказала рыжая. И показала мне рукой, мол, выходи.

— Что происходит? — спросил я, не двигаясь с места. — Где мы находимся?

Пулемётчик хмыкнул, покачал головой и пробормотал что-то про сальвию.

— Это твой город, Павел, — сказала рыжая. — И не благодари за спасение. Просто будешь должен.

— Шевелись, друг, — произнёс пулемётчик и похлопал меня по плечу. — Нам ещё три сектора проехать надо.

Я чувствовал себя как зомби, спускаясь из машины.

— Слушайте, вы можете хотя бы объяснить…

Они меня не слушали. Едва я ступил на землю, как автомобиль сорвался с места и исчез где-то в темноте.

Я подошёл к воротам, освещаемым двумя смоляными факелами. Не струганые доски, кривые брёвна, и какой-то гаджет с объективом и крохотным монитором, встроенный в одну из створок ворот. В самом центре.

Ноздри учуяли запах жареного мяса. Голода я не чувствовал, мне сейчас было не до еды. Но желудок заурчал, напоминая о своём существовании.

Когда я стал перед объективом, на мониторе загорелась надпись на русском языке. «Идентификация».

Через мгновение надпись сменилась следующей «Идентификация завершена. Требуется код доступа для Павел Дуров».

— Назовите своё имя, — прозвучал из невидимых динамиков чей-то мужской голос.

— Анатолий Орлов, — сказал я.

— Недопустимое значение, — на этот раз голос был механический и бесполый. — Проверьте правильность ввода логина.

Я обернулся. За моей спиной была темнота, пугающая, бесконечная, и явно скрывающая в себе множество опасностей. Передо мной были двери, так же ведущие в неизвестность. Но за этими дверями пахло жареным мясом, а самое главное, там были люди.

— Назовите себя, — повторил мужской голос.

— Павел Дуров, — сказал я наугад.

Ворота скрипнули и стали открываться.

Ворота медленно и со скрипом закрылись за моей спиной. Лязгнул замок. Я осмотрелся.

Передо мной проходила широкая асфальтовая дорога, с рытвинами и колдобинами. Сразу за дорогой я рассмотрел небольшие постройки из дерева и листового железа. Сараи и халабуды, едва-едва освещённые слабыми электрическими лампочками. Кое-где вместо лампочек горели обычные факелы.

Справа от ворот стояла небольшая будка, похожая на телефонную. Возле будки дымился мангал. Рядом с ним топтался мужчина лет сорока, в рваном военном кителе, кроксах и полосатых адидасовских штанах.

На мангале ничего не было, но запах жареного мяса всё ещё витал в воздухе. Впрочем, еда мне сейчас была нужна меньше всего.

— Здравствуйте, Павел Дуров, — сказал мужчина, слегка склонив голову. — С возвращением.

Никакого акцента, чистейшая русская речь.

— Дайте воды, — прохрипел я, с трудом выговаривая слова.

Мужчина исчез за углом одной из построек, вскоре вернулся с фляжкой какой-то мутной и тёплой жидкости. Я вылакал её почти всю, прежде чем почувствовал, что она воняет тиной. А пока я пил, мужчина сказал следующее: