– Мы на БМП только через мост, чтобы соляру сэкономить. Дальше на этом, – вставив щелкнувшую обойму в «ГЛОК», Дрессировщица кивнула на большой восьмиколесный фургон-прицеп, темнеющий за ее спиной на фоне унылых городских развалин. – И быстрее, и шума меньше.

– Нонче Барон сама щедрость, – присвистнул лесничий, лязгнув дверцей и заглядывая в густой сумрак фургона. – Фью! Не хило вас приодели!

Михалыч поставил ногу на подножку, намереваясь залезть внутрь, но подошедший Жикар предостерегающе замахал руками.

– Лучше не трогайте, – поспешно предупредила Дрессировщица. – Это специальный инвентарь.

– Ну, раз сам Барон бумажки справил, вопросов больше не имеем. Чужой бизнес потемки, – крякнул порядком подзамерзший на ночном воздухе Михалыч. – Куда вам координаты вбить?

Исчезнув в фургоне и с чем-то шумно повозившись, Дрессировщица вытащила наружу переносной радар с клавиатурой, от которого в сумрак прицепа змеилась пара толстых проводов.

– Есть тут один. Вожак, – морща лоб и деловито шевеля усами, защелкал по клавишам лесничий. – С неделю как от стаи отбился. Старый черт, поэтому не жалко, еле ноги переставляет. Но брюхо отожрал – во! – вернув прибор, Михалыч выставил перед собой растопыренные руки. – Или совсем с голодухи, видать, опух.

– Спасибо, – кивнула Дрессировщица, убирая запрограммированный на добычу радар обратно в фургон.

– Вано, поднимай, давай! Потом домалюешь!

Когда все расселись по местам, металлическая перегородка, украшенная черепом и недорисованными костями, с визгом поползла вверх. Самоходка, утягивая за собой шуршащий резиной фургон, взрыкнула, вползая на широкий изогнутый мост, местами еще хранивший следы былой разметки, медленно растворяясь в таинственном сумраке чужих, неизведанных чащоб.

Никто не произнес ни звука, пока транспорт неторопливо пересекал подвесное дорожное полотно. Юка, сжав ствол пневматического ружья, выданного Жикаром, не мигая глядел перед собой, вслушиваясь в монотонный рокот, заглушающий урчание двигателя БМП. Где-то там, в нескольких метрах под ними, лениво тащила свои закручивающиеся, маслянистые воды река, уже много лет служившая природной границей, разделяющей берега двух миров. Последний рубеж, пока еще отгораживающий остатки людей от безжалостно надвигающейся природы. Лес, из дремучей чащобы которого мало кто возвращался. Отправляться туда можно было только с хорошо вооруженным отрядом. В одиночку – сущее безумие, присущее лишь отчаявшимся, надумавшим свести скорые счеты с жизнью.

Дрессировщица оглядела партнеров, улавливая настроение группы. Воспользовавшись молчанием, Спок засунул в рот новый мякиш своей грибной отравы. Сидящие напротив него Саоб и Юка, прикрыв глаза, казались обманчиво расслабленными, а отчаянно храбрящийся Журналист, как заведенный, шлифовал лысину мокрым платком. Девушке очень не нравились сумка и громоздкий фотоаппарат, сковывающие движения и превращавшие толстяка в неуклюжую приманку. Надо держать его при себе, а то останутся от печатника рожки да ножки. В лучшем случае. Не хватало еще с газетой разбираться…

Жикар, по обыкновению возясь с содержимым карманов разгрузки, добытым в качестве сувениров в заморских краях, чуть ухмылялся каким-то своим мыслям. Интересно, о чем он постоянно думает? Даже когда они, бывало, оставались наедине, Дрессировщица не решалась спросить напарника. Стеснялась? Или просто боялась услышать в ответ банальщину, мгновенно развеявшую бы ореол привлекательности? Скорее последнее. В мире и так почти не осталось тайн. Так пусть хоть у кого-то еще в загашнике имеется пара сюрпризов.

Самоходку несильно мотнуло. Стряхивая задумчивость, девушка кивнула перехватившему ее взгляд Споку. Вроде готовы. Дорогая спецтехника, шикарный аванс и четыре пары рук (все, на что расщедрился не вовремя развоевавшийся с очередным конкурентом Барон), не считая водителя, ее и газетчика. Негусто, но должно хватить. Посмотрим.

– Тормозим, – выглянув в окошечко, коротко скомандовала девушка, когда влекомый самоходкой фургон плавно сполз с моста на поглотившую дорогу поляну, словно куполом накрытую узловатыми кронами разросшихся деревьев. Саоб перегнулся в кабину и постучал водителя по каске металлическими набойками сжатой в кулак перчатки.

– Эй, Джерико, глуши драндулет!

БМП встала, клюнув носом, и сидящие в салоне по инерции навалились друг на друга. Грузовая аппарель со скрежетом опустилась, и лица сидящих жадно лизнул промозглый ночной ветерок. Резкий аромат гнилых листьев, смешанный с запахом хвои, щекотал ноздри. Ступив на остатки раскрошенного асфальта, Дрессировщица потянулась и, поежившись, застегнула комбинезон до подбородка. Чтоб тебя! Заморский термоустойчивый костюм в родных краях начинал сдавать уже в середине осени. Выдохнув густой клуб пара, девушка осмотрелась, зябко помассировав предплечья. Спустившийся следом Юка, заметив это, хотел проявить галантность, дав ей свою крутку, но, вновь обратив внимание на «ГЛОК» и хлыст, украшающие бедра наемницы, передумал – норов у дамочки был явно не из покладистых.

– Что дальше? – закинув винтовку на плечо, Спок посмотрел на девушку, сплюнув обесцвеченный грибной мякиш в траву.

– Пересаживаемся, – та кивнула Жикару, который шустро полез в фургон.

Из прицепа донеслась возня, что-то хлопнуло, и послышался размеренный рокот двигателя. Через мгновение на поляну, массивным задом вперед, стал выкатываться армейский «хамви», к приплюснутой крыше которого был приварен внушительный металлический бак с широким отверстием, от которого тянулся толстый рифленый шланг, смотанный в наружном креплении на пассажирской двери. Сдав немного назад, Жикар выкрутил руль и пристроил джип рядом с застывшей самоходкой, в кабине которой клевал носом водитель.

– Внимание… – сумрачную поляну на мгновение озарила тусклая вспышка, и обернувшиеся на команду охотники дружно зажмурились. Кисло запахло серой.

– Первый снимок – начало охоты! – азартно объявил толстяк, ловко меняя дагерротипы в расчехленном фотоаппарате. – И ветки у деревьев как арка получились. Думаю, заголовок будет таким: «В зеленом аду». – Он прищелкнул пальцами. – Или нет – «Герои атомных джунглей». Звучит, а? Теперь давайте групповое, на фоне машины…

– Значит, так, – быстро подошедшая к нему Дрессировщица сдвинула шляпу на затылок. – Пока я здесь – все слушаются и делают только то, что скажу я или Жикар, ясно? Никакого света, дыма и уж тем более – никаких громких разговоров и звуков без моего на то разрешения. Никто ничего не трогает, никуда не отходит. Все держимся только с подветренной стороны и пользуемся инвентарем, который выдал Жикар, ясно? Думаю, камеру придется оставить здесь.

– Вы с ума сошли? – побледнел Журналист, вцепившись в технику. – Репортаж без снимков?! Мне, между прочим, за работу вперед заплатили.

– Не тебе одному.

– Меня же из газеты турнут!

– Ладно, ладно, – видя неподдельный испуг коротышки, неохотно смилостивилась девушка. – Хочешь с ним таскаться, дело твое. Но огнестрельное оставляем здесь. Это всех касается.

– Какой смысл было тащить на охоту пушки, если мы все равно оставляем их здесь? – нахмурился Спок и поправил пенсне.

– В самом Лесу они не потребуются. Нашего оборудования хватит, – объяснила наемница.

– Я свою малышку здесь не оставлю, – заупрямился Саоб и, скинув винтовку с плеча, демонстративно прижал ее к груди.

– Оставишь, если захочешь жить, – невозмутимо парировала девушка и, подавая пример, первая вытащила из кобуры «ГЛОК».

– Думаешь, она не прикроет твой хорошенький зад? – с вызовом поинтересовался солдат.

– Может, и да. Но запах оружейной смазки, которую простой болотный вурдалак чует с расстояния десяти миль, сдаст нас с потрохами. И лично мне очень не хочется узнать, какая еще живность может за ним последовать, – легко выдержав взгляд солдата, Дрессировщица вскинула бровь и сделала приглашающий жест в сторону ближайших зарослей. – Поэтому желающих закатить тварям пир прошу не стесняться. Но пеняйте на себя, ясно?