– Нужно. Очень нужно. – Изот прямо схватил тщедушного попрошайку в охапку и потащил его за собой: – Пойдём! Пойдём! Показывай, где ближний трактир.

Нищий повёл Изота в трактир, поглядывая на скитника, будто боялся, что Изот переменит своё решение и бросит его. Но Изот, обрадованный тем, что человек, возможно, выведет его на след барина, и не думал бросать его, влекомый одной мыслью. Наконец-то свет забрезжил в ночи. Несомненно, это Отроков. У того была такая трость. Изот её хорошо запомнил. Он вздрогнул. Саламандра. Дух огня. Сам дьявол что ли принёс им в скит этого человека?

Пока он так размышлял, нищий подвёл его к второсортному трактиру на узкой улице. Это было деревянное одноэтажное с подвалом строение, с резными наличниками, широким крыльцом и ровным двором, ничем не огороженным. На дворе понуро стояли лошади, запряжённые в сани, мирно пощипывавшие сено, брошенное под ноги. Сани были без поклажи, и Изот отметил, что мужики возвращаются домой после базарного дня и зашли в трактир обмыть выгодную продажу или просто так согреться миской щей да не пропустить вожделённую минуту – выпить рюмку-другую водки для сугрева.

Оглядевшись, он узнал эту дешёвую харчевню. В давние времена, по зиме, когда болота замерзали, насельники скита привозили в город на базар различного рода изделия, выполненные скитскими мастерами – горшки и кринки, липовые и берёзовые кадушки и бочки, туеса, рогожи, и всё, что родила или давала скитская земля и реки – рожь, репу, рыбу, мёд и пр. По причине того, что были не богатыми, перекусывали в этом дешёвом трактире. Но потом, будучи людьми благопристойными, перешли в другой из-за того, что едоки в нём в основном представляли собой забулдыг, сквернословов, вели себя непристойно, часто случались драки, поножовщина… Одним словом, он представлял собой скорее притон нищих, воров и непотребных девиц.

Никогда бы Изот не пошёл сюда по своей воле, но ему так хотелось узнать об Отрокове, что он скрепя сердце переступил порог этого заведения.

В трактире было накурено. Сизый дым плавал под потолком. За квадратными скоблёнными столами сидели мужики в расстёгнутой одежде, брошенными на землю шапками. Монотонный ровный шум от разговоров наполнял помещение. За стойкой стоял упитанный человек, видно, хозяин, с широким добродушным лицом, с усами и бакенбардами, похожий на отставного солдата, в полотняной в горошек красной рубахе, в жилете, к пуговке которого была прикреплена серебряная цепь от часов, спрятанных в боковом карманчике. На полках лежали конфеты, печенье и пряники. Баранки и сушки, разных размеров, овальные и круглые, висели обочь стойки. На стойке также стоял самовар и фарфоровый чайник с витиеватой ручкой. Сбоку на широком устойчивом табурете возвышался двух– или трёхведёрный медный самовар с трубой, ведущей в русскую печь. Любители почаёвничать подходили к нему и наливали в фарфоровые заварные чайники кипятку и уносили к себе за стол. За самоваром следил «самоварник», парнишка лет двенадцати, в обязанности которого входило обеспечить посетителей кипятком. Он доливал воду в самовар, следил, чтобы он не убежал и подкладывал древесный уголь.

Изот отметил, что с последнего его прихода в трактире ничего не изменилось: он был таким же закопчённым, также тускло блестели стёкла окон, пропускавшие с улицы скудный свет, также на полу своевременно не убирались подсолнечная шелуха, крошки хлеба, кожура вяленой рыбы, также пахло неистребимым запахом пропотевшей овчины и сыромятины, кислой капустой и солёными огурцами, также висел под матицами синий дым от самокруток, обволакивая потускневшие бока медных «молний» – больших керосиновых ламп.

Изот с нищим заняли свободный стол, и скитник позвал полового. Заказав кислых щей и яичницу, стали ждать, когда принесут. Весь уйдя в ожидание предстоящего разговора, Изот не обратил внимания на незаметного серого мужичишку в суконном полукафтанье, сидевшего в углу, и наблюдавшего за ними, изредка отхлёбывая деревянной ложкой щи из глиняной миски. От его круглых оловянных глаз ничего не ускользало, что происходило в трактире.

Вскоре половой на подносе принёс две миски щей и хлеба.

– Так что ты мне хотел рассказать? – спросил Изот, подвигая миску ближе к нищему, тем самым приглашая его отведать щей.

Попрошайка снял с головы облезлую шапку, перекрестился, пробормотав про себя несколько слов молитвы и, беря ложку, ответил:

– В животе бурчит, дозволь отхлебнуть штей?

– Так ешь, чего медлишь и рассказывай.

Нищий отломил от ломтя хлеба большой кусок, препроводил его в рот и зачерпнул ложкой дымящиеся щи. Только тут Изот обратил внимание на человечка с оловянными глазами, настороженно глядевшего на нищего. Скитник повернул к нему голову, но человечек уткнулся в миску и суетливо стал доедать обед. Не придав странному взгляду посетителя трактира никакого значения, Изот отвернулся и стал ждать, что ему скажет нищий.

К их столу подошёл половой и, наклонившись к уху Изота, прошептал несколько слов.

Изот сделал удивлённое лицо, но встал и спросил полового:

– Где?

– А там при входе.

– Ты ешь, я сейчас вернусь, – сказал он нищему и, взяв шапку, вышел в коридор. Идя к двери, размышлял: кто же это мог его позвать? Его никто в городе не знал.

Не найдя при входе ни одного человека, и недоумевая, что бы это всё значило, он встретил полового и спросил:

– Кто меня звал? Я не увидел никого.

Может, отошли куда. Спрашивали. Они подошли, в залу не пошли, указали на вас и сказали, чтоб я позвал вас, очень это им было нужно. Подождите, может, придут…

«Чего мне ждать», – подумал Изот и зашагал обратно в зал. В душе шевельнулось неосознанное неприятное чувство, словно он ожидал удара из-за спины.

Подойдя к столу, увидел, что нищий спит, отвалившись телом на спинку стула, с ложкой в руке.

– Эк разморило, – пробормотал Изот и взял нищего за плечо. Голова его свесилась. Под распахнутым зипуном Изот увидел в левой стороне груди рукоятку ножа.

Мысли закружились в голове. Машинально он посмотрел в угол, где обедал мужичишко с оловянными глазами и с плохо скрываемым интересом наблюдавший за ними, но тот исчез. Изот глянул в не схваченный морозом уголок стекла на улицу: в ворота входил полицейский урядник, а перед ним чуть ли не вприпрыжку бежал человечек с оловянными глазами, что сидел и наблюдал за ними.

Скитник понял, что его тревоги и волнения не были беспочвенными. За ним давно вели наблюдение. Пока он искал барина, его самого пасли, как скотину. Он принял молниеносное решение. Пока в зале ничего не заметили, он надвинул шапку на глаза и вышел в коридор. За кухней, как он знал, была лесничка и дверь, ведшая во двор. Через неё в трактир доставляли припасы, воду, дрова на кухню. Туда он и устремился.

Открыв дверь на улицу, он увидел человека в дворницкой одежде, коловшего дрова. Заметив Изота, тот сунул руку за фартук и вытащил свисток. Изот не дал ему поднести его ко рту. В два шага он подскочил к дворнику и ударом в висок сшиб его на землю. Сорвав свисток, забросил в сугроб и огляделся. Заметив пролом в заборе, шмыгнул туда. За проломом узкая натоптанная тропинка спускалась в ложбину, где был пруд, откуда брали воду для скотины и бытовых нужд. Услышав отдалённые свистки, он ускорил шаг, нырнул в узкий прогон между ветхими избами, вышел на улицу и только тут перевёл дух, прислонившись к тесовому забору. В груди колотилось сердце, так сильно, что Изот слышал его удары. Немного успокоившись и видя, что его никто не преследует, он свернул в глухой переулок, кончавшийся тупиком, но натоптанная в один след тропинка вилась по снегу, поднимаясь в горку, где в заборе был лаз.

Напрямую к постоялому двору идти было опасно, возможно, везде его ищут. И он пошёл окольными путями, размышляя о случившимся. Наверняка, нищий не обманывал Изота, когда говорил, что расскажет о барине. Он, видимо, действительно знал Отрокова. И его убили, чтобы он не рассказал скитнику о барине.

Изот нутром чувствовал опасность. После случая с нищим, он мысленно проанализировал последние события, но не нашёл в них ничего, что бы говорило, что ему это подстроили. Однако, поразмышляв, пришёл к мнению, что за ним давно ведут наблюдение, и убийство попрошайки – дело рук того самого барина, который затаился где-то здесь и следит за Изотом. Конечно, барин своими руками не будет убивать Изота, для этого у него, наверное, достаточно лихих людей, кто за мзду сделает, что угодно. Может, этот нищий не сам по себе попался на пути Изота. Может, у него было задание сказать Изоту, что он знает барина, а барина он и не знал. Всё это подстроено. Но для чего? Для чего нужно было убивать попрошайку? Чтобы он не указал на барина. В таком случае его не подговорили, а он сам случайно вышел на Изота. Тут скитник вспомнил мужика с оловянными глазами, сидевшего за столом в углу. Он тогда ему показался подозрительным, но Изот не придал этому значения, всецело поглощенный мыслью, что скажет ему нищий о барине. Точно мужик следил за ними. Теперь задним умом Изот понял, что следил. Почему он сразу и очутился на улице с полицейским. Это было всё заранее рассчитано. И Изот явился виновником смерти нищего.