Спецназовцы преследовали бандитов. Те отчаянно огрызались ответным огнём из автоматов и ручных пулемётов. Бой был в самом разгаре, когда шальная пуля, просвистев над плечом одного из омоновцев и зацепив антенну рации, сразила наповал старшину милиции Муртузали Муртузалиева.

Отступая, бандиты пытались занять удобную позицию, и двое, засев в яме, отчаянно отстреливались. Другие четверо рассеялись по лесу и пытались скрыться…

Уже к обеду активная фаза спецоперации была завершена. Все шестеро бандитов уничтожены.

Подполковник Николай вместе с руководителями спецоперации и сотрудниками дагестанской милиции, ОМОНа и войскового спецназа пошли на место, где ещё совсем недавно был бой. Там был обнаружен блиндаж, в котором отсиживались боевики.

Идти очень сложно. Постоянные обрывы дороги, скользко. Жёлто-красная листва покрыла ковром землю. Листья прилипают к мокрым берцам. Камуфляжная куртка промокла насквозь, но этого не замечаешь. Стараешься идти наравне со всеми, чтобы не отстать и не упасть.

Прошли два километра. Привал. Поначалу Николай не заметил людей, копошащихся в земле. Арип Алиев сказал:

— Смотри блиндаж.

Увидеть его было сложно. Вырыт в земле, покрыт сучьями и листьями. Внутри сотрудники милиции, достававшие оттуда вещи, стояли во весь рост. В этом периметре и отстреливались боевики. В нескольких метрах от блиндажа в яме — в грязи пулемёт, автомат, гранаты, ещё какое-то оружие.

Осматривая трупы боевиков, и припоминая ориентировки на бандитов, Николай выдвинул предположение:

— Среди убитых боевиков, по всей видимости, есть один из братьев Закарьяевых. Но кто именно? Абдулгапур или Абдулвахид?

В разговор вступил Исмаил Магамедов:

— Так, старший, Абдулгапур Закарьяев, 1963 года рождения,— является лидером уничтоженной группировки. Возможно, вот этот…

— Два года скрывался в буйнакских лесах, а может и брат его младший,— поддержал своего начальника полковник Алиев.

Среди вещей боевиков обнаружили паспорта. Там же нашли интересную бумагу. На небольшом белом листе аккуратно начерчен план городского отдела внутренних дел по городу Буйнакску. Этот вещдок поисковики отдали начальнику ОВД полковнику милиции Арипу Алиеву. Он изучил, прокомментировал:

— Это самая ценная находка для меня.

Пора было возвращаться к машинам. Пошли этой же проверенной дорогой, чтобы ненароком не нарваться на незамеченные сапёрами растяжки. Снова подъём и спуск по мокрой земле…

Почти сразу все трупы боевиков были опознаны. Это была одна из ответвлённых групп, подчиняющихся Бамматхану Шейхову и действующая на территории Буйнакского района Дагестана. Лидер группы — житель Буйнакска Абдулгапур Закарьяев. В его банду входили: младший брат Абдулвахид, Марат Абакаров, Забир Гусейнов, Гусейн Сайгидмагомедов, Тимур Мамашев и Расул Хабидов. В сфере их влияния был не только буйнакский район. Они орудовали от туннеля, ведущего в горы, до Махачкалы. Действовали в Левашинском районе и в столице республики. Единственное, они не лезли на Гимринскую территорию, то есть Унцукульский район, находящийся на другом конце туннеля.

Группа Закарьяева целый год скрывалась в лесу и будоражила район. За ней числятся теракты и покушения на жизнь сотрудников правоохранительных органов. Один из членов банды, Расул Хабидов, лично принимал участие в убийстве начальника отдела кадров РОВД по городу Буйнакску подполковника милиции Абдулмеджида Расулова. Жители близлежащих сёл боялись ходить в лес, боялись встретить «лесных братьев».

Осенью в лесу был убит лесник. Через пару недель на боевиков наткнулись ещё трое жителей одного из близлежащих сёл, отправившихся на рубку деревьев. Обыскав их, боевики обнаружили у одного из них пропуск в военную часть, дислоцирующуюся на территории района. Приговор прозвучал однозначно и сурово:

— Ах ты, предатель…

— На своих братьев ненавистным «кафирам» доносишь!

Его расстреляли на месте. Второй стал убегать. Бандиты открыли по нему огонь, ранили, но он сумел уйти от преследователей. Всю свою злость боевики выместили на третьем, зверски избив его и повесив.

Самого лидера, Абдулгапура Закарьева (позывной «Борз»), среди уничтоженных бандитов не оказалось. На месте боестолкновения были обнаружены и изъяты оружие, боеприпасы, предметы военной экипировки.

— Ничего,— сказал Николай Алиеву,— не долго осталось бегать…

— Возьмём и этого волка,— согласно кивнул головой Арип.

За окнами «буханки» стало светать, лежащий на шатком полу лейтенант милиции Эдик Вартанов почувствовал это по тем очертаниям силуэтов, которые стали прорисовываться в ещё недавно кромешной темноте. Захватившие его, ехали молча, только изредка курили. Вдруг водитель обернулся и бросил через плечо:

— Блокпост…

Один из конвоиров ответил по-русски, видимо, для того, чтобы понял и пленник:

— Ничего проскочим, утро раннее, постовые ещё сонные, а этого, если что вякнет, придушу, как кутёнка…

Второй конвоир стал рыться под сиденьями, вынимая оттуда свёрнутые в тугие рулоны бараньи шкуры, разворачивал их и забрасывал Вартанова. Эдик попытался перевернуться с боку на бок, затекла рука, но получил сильный удар берцей в плечо и немного в голову. На груди непроизвольно звякнули друг о друга серебряный крестик, жетон с личным номером военнослужащего и свинцовая бляшка расплющенной пули жакана.

Эта пуля была непростой, а заговорённой на оберег владельца от другой пули. Досталась она Эдику от так любимого деда. И история у неё была своя. Как во сне привиделось Вартанову…

Его дед Иван Петрович Шулепов ненавидел Гудырева Федосея Михеича так же, как и тот его. Жили они на разных концах прилагерного посёлка и старались не попадаться друг другу на глаза. Окружающие знали о противостоянии стариков, но не осуждали их. И того и другого можно понять, чего уж там — оба русские люди, оба на людях свою жизнь ломали и клеили. Оба нынче жили одиноко. В общем, и того и другого жаль.

У Михеича была страсть — любил ходить на охоту. Повесит ружьишко на плечо, манки в карман, только его и видели. Чего ему? Вольный ветер. Как умерла старуха, так и хозяйство перевелось. А Иван Петрович — нет, тот в одиночестве своём, которого не любил и боялся пуще костлявой, сохранял видимость подворья, держал двух кур-несушек для яиц, петуха для ранней побудки и старую дряхлую овчарку для души.

Охотничьи угодья Михеича были в той стороне, откуда обычно в северном Предуралье дует ветер. Этот же ветер обдувал его морщинистое, пропитанное солёными лучами лицо, когда он устремлял свой ненавидящий взгляд туда, где возвышалась крытая обветшалым крашенным в красный цвет железом избёнка Шулепова. Досада брала Михеича за то, что когда шёл в лес, обходил её задними дворами, чтобы не столкнуться нос к носу со своим злейшим врагом. Случись разговор, не всыпать бы в моложавую физиономию заряд дроби для боровой дичи. Своё Михеич уже отмотал, кому на старости лет снова хочется на нары?

Нынче утром он встал ни поздно ни рано, в самый раз, когда жиденькое стадо частных коровёнок уже отзвенело колокольцами в сторону скошенных к летней макушке лугов. Потоптался вокруг табурета с накиданной на него одеждой, чтобы размять отвыкшие за ночь от жизни ноги. Не выходя за порог, справил в таз под умывальником малую нужду, умылся. На минуту спустился в погреб, налил там самогонки в стакан из запотевшей бутылки. Нарезал хлеб, жалея, что даже кошечки себе никак не заведёт, а то было бы хоть с кем слово перемолвить. Наложил, не разогревая, в засохшую со вчерашнего ужина миску пустых щей. Влил в себя самогон-слезинку, первейшее натощак средство от язвы, и стал без аппетита завтракать.

Не добрав до дна своей баланды, потянулся к радио, покрутил ручку громкости. Послышался голос Левитана, который рассказывал о происках американских милитаристов вокруг Острова Свободы.

— Старая песня, ракетой бы не пальнули, рассудительно произнёс Михеич, выключил радио и продолжил завтрак.