Иван Петрович колдовал над булькающей от кипятильника банкой, ссыпал в неё горсть чаинок:

— Нашёл окаянную?

Эдик протянул принесённое:

— Вот…

Иван Петрович, по-молодецки поблёскивая глазами, взял из рук внука продолговатую посудину. Не садясь за стол, прижался к горлышку губами и, запрокинув голову назад, мелко задёргал щетинистым кадыком. По Эдькиной спине пробежали неприязненные мурашки. Он по-взрослому тяжёлым взглядом проводил исчезнувшую в горле жидкость. «Вот проклятая, проклятая…»— билось тогда в его голове.

Закончив пить, дед одновременно встряхнул и головой и плечами. На его мудром, небритом лице появилась покойная улыбка. От потеплевших глаз побежали к ушам лучики морщинок. Иван Петрович крякнул, и, смешливо поглядывая на внука, забасил:

— Вот, теперь жить можно… И позавтракать можно. Всё нутро согрелось, и душа оттаяла. Эдька, выкинь-ка её, проклятую, куда на двор подальше, чтобы начальство здесь тару не видело.

И протянул снова ставшей уверенной рукой бутылку. На улице было темно и холодно. Покачивающийся над входной дверью в кочегарку фонарь слабо освещал крыльцо. Звёзд на небе не было. Видно, к утру его заволокли тучи.

Эдик посмотрел тогда на бутылку. На дне её ещё болтались остатки зелья. Даже не понимая, что делает, он запрокинул бутылку и слил их себе в рот. Горечь забралась под язык и обожгла нёбо. Поллитровка полетела в соседний потравленный ночью сугроб. Холод забрался Эдику под рубаху. Он отворил шаткую дверь и юркнул в тепло кочегарки.

Дед сидел неподалёку от топки и пристально смотрел на то, как огонь с хрустом пережёвывал негодную в дело с гнилой сердцевиной древесину.

— Вот так и жизнь наша…— вздохнул он.

Эдька сел с ним рядом и, привалившись к тёплому надёжному боку, тоже стал смотреть на огонь. Скоро в школу идти. На улице повалил густой, лохматый снег, ещё больше укутывая посёлок. «Со снегом морозам всегда приходит конец…»— словно подсказало вновь вернувшееся сознание.

Но это там дома, далеко на севере, в горах же всё по иному… Куда его, лейтенанта милиции командира второго огневого взвода оперативной группы грозненского района, везут, кто эти люди в камуфляже и, что всё-таки с ним случилось? Ответа не было…

Колонна, состоящая из нескольких бронированных автомашин, выехала ранним утром. Когда ещё местные жители и не помышляли выгонять на выпас своих чумазых в навозных катышах коровёнок.

Начальник войсковой разведки подполковник Николай повёл группу специального назначения войсковой части 3647 на уничтожение остатков бандгруппы полевого командира Ночного волка, Исы Ахъядова, уничтоженного не так давно неподалёку от аэродрома «Северный» под Грозным. Распавшаяся было, обезглавленная стараниями полковника Сергея Ивановича Павелецкого, банда собралась под крылом нового муфтия, и стали они себя величать ни как-нибудь там, а «лесными братьями».

Итак, было раннее утро, начало мая. Дождь. Дождь. Дождь. Промозгло, серо и в горах туман. Дождь начался ещё в Махачкале. Не прекращался всю дорогу до горного Буйнакска. Сначала добрались до турбазы Терменлик. На развилке двух дорог колонну остановил патруль ДПС Буйнакского РОВД.

— Кто такие, куда следуем, проездные документы?

Из головной машины выскочил офицер, подал бумаги:

— Вот, всё в порядке…

Бравые «гаишники» с автоматами наперевес склоняются над «бээркой» так, чтобы прикрыть её своими капюшонами от дождевых капель, изучают боевое распоряжение.

— Ну, что порядок?— спрашивает выскочивший и, получив ответ:

— Так точно, можете следовать…

Машет рукой остальным водителям колонны:

— Заводи моторы! Едем…

Он бежит к своему бронированному «уазику» и слышит в спину заботливое от постовых:

— Предупреждаем, что дальше можете не проехать, застрянете, дорогу совсем размыло.

В машину к Николаю подсел начальник ОВД по городу Буйнакску полковник милиции Арип Алиев. Легендарная личность. «Лесные братья», скрывающиеся в лесах Буйнакского района, внесли его в свой список и не раз совершали попытки покушения на него. Баммахан Шейхов, лидер бандподполья Буйнакского направления, объявил его своим личным врагом.

Пока ехали, Арип Алиев рассказал одну байку. Тогда он служил срочную службу в войсковой части 21 511. Было это в августе девяносто девятого года на административной границе с Чеченской Республикой под Буйнакском во время нападения больших сил чеченских боевиков.

Случай произошёл в самом начале службы. После двухмесячной подготовки он был приписан к батарее артразведки артиллерийского полка, командовал которым некто подполковник Мусиенко.

Однажды утром оперативному дежурному поступила вводная: в районе кукурузного поля замечено передвижение боевиков. Мусиенко, как всегда с утра, был в приличном подпитии. По его приказу почти весь личный состав артполка построился цепью, и во главе своего бравого командира двинулся прочесывать это самое довольно приличное по величине кукурузное поле. Кукурузные стебли достигали двух и более метров.

Вскоре на противоположном расположению полка краю поля было обнаружено скопление людей в камуфлированной форме, которые кучковались вокруг дымящей металлической трубой полевой кухни. Командир полка Мусиенко по пути куда-то потерялся. Один из офицеров взял на себя ответственность и приказал:

— Всем залечь, готовиться к бою!

Но что-то в поведении «мирных граждан» в камуфляже, подсказывало не торопиться с боевыми действиями.

Офицер решил начать переговоры, и зычно крикнул из укрытия:

— Эй, вы кто такие?

«Камуфлированные» попадали на землю и заняли оборону вокруг полевой кухни.

— Мы-то свои… А вы кто?— был ответ.

— Да и мы свои,— ответил после недолгого раздумья офицер из артразведки.— А если не секрет, какой войсковой части?

— Для всех секрет, но вам скажу, мы из войсковой части 21 511.

— И мы оттуда…

Так и разобрались без стрельбы. Побратались у полевой кухни. А подполковника Мусиенко потом ещё долго искали, прочесывая кукурузное поле, до вечера. А когда нашли, он мирно спал сном грешного праведника в неглубокой кукурузной меже.

Вслед за машиной заместителя министра внутренних дел по Республике Дагестан полковника милиции Магомеда Исмаилова колонна направилась к лесу. Ориентировочно в местность между сёлами Гергентаул и Нижнее Казанище Буйнакского района. Въехали на поляну перед лесом. Там бронированная техника — БТР, БМП и «Тигр». Из «Тигра» выбиралась навстречу полковникам врач ОМОНа МВД по Республике Дагестан капитан Светлана Воронцова. Расстроенная и бледная от усталости. Непокрытые волосы мокрые от дождя. Николай подошел, поздоровался, спросил:

— Как ты, сколько раненых, кто погиб?

Она ответила:

— Пулемётчик из нашего отряда милиции особого назначения, солдатик из внутренних войск. Не довезли. Парня в шею ранило, сделала всё, что в моих силах, но пока из леса несли — умер…

Её губы задрожали, она отвернулась и пошла к бронированной машине. Колонна с помощью запоздала. Операция завершилась этой ночью.

По оперативной информации, в районе сёл Агачкала, Нижний и Верхний Казанище и Гергентаул засветилась группа боевиков. Кто-то из местных жителей видел странных заросших людей. Они бродили в районе этих сёл.

После проверки предварительной информации туда направили личный состав ОМОН МВД по Республике Дагестан, спецназ внутренних войск, задействовали сотрудников ОВД по городу Буйнакску и Буйнакскому району. Было принято решение прочесать лес в районе села Агачкала.

Бойцы ОМОН и спецназ ВВ МВД России, растянувшись цепью и охватив, таким образом, лес с обеих сторон, пошли в глубь. Операция началась с рассветом. С утра зарядил дождь. Идти было сложно. Лес разросся на гористой местности. Мокро, неверный шаг, хруст веток мог насторожить бандитов.

В половине десятого, пройдя почти два километра, спецназ и ОМОН наткнулись на бандитов. Раздались первые выстрелы. Начался бой. В разгаре перестрелки командир отделения и старший сапёр из внутренних войск и один боец дагестанского ОМОНа получили ранения. Смертельно в шею был ранен боец разведроты внутренних войск.