— Здесь используют гильотину, — сказал, было, некромант.

— Кот! — прикрикнула я, и он замолчал. — Итак?

— На самом деле я тоже знаю не так много, — наконец, произнес он. — Еще вчера в замок приезжал Арафольд, вестник городской стражи. Он сообщил, что меня ждут на приеме у главы, якобы посоветоваться по поводу происходящих в городе убийств. Уже тогда я заподозрил неладное, потому что городской глава далеко не лучший мой друг, и едва ли стал бы прислушиваться к моему мнению. Поэтому, прежде чем идти на встречу, я решил заглянуть в гости к старому знакомому, заместителю управляющего тюремной стражей. Он бы точно сказал мне, чего ждать от визита к главе, но когда я пришел к его дому, управляющий был уже мертв.

— И на нем было клеймо? — догадалась я.

— Да. Я вытащил нож, вонзенный в живот, и именно в этот момент во двор зашел слуга. Теперь ты понимаешь, что никто не поверит в мою невиновность?

Я промолчала, осознавая, что шанс спасти Кота — один на сотню. Но пока он есть, не нужно опускать руки.

— Я не могу понять одного. Если это делал не ты — кому может понадобится совершать подобное?

— Варианта два: либо тому, кто сдвинут на чернокнижных ритуалах и магии к’хоров, либо тому, кто хочет подставить меня. Очень хочет.

— А может и то и другое, — задумчиво произнесла я. — А что за магия кхоров?

— По-другому ее называют «магия крови» — любые ее заклинания основаны на жертвоприношениях и смерти. В частности, ритуал, который судя по клейму, проводит наш ненормальный, нацелен на «вычерпывание» жизненных сил — вся энергия жертвы переходит к убийце, — пояснил некромант.

— На что ему столько энергии? — удивилась я.

— Это лучше спросить у него. — сказал некромант. — Набирая ее про запас он бы захлебнулся. Значит, на что-то расходует. Знаешь, это как превращение гусеницы в бабочку — для этого нужна определенная энергия, питание, которое гусеница имеет. Он либо «превращается» каждый день, либо готовится к одному «переходу». Иносказательно, конечно.

Я задумалась, раскладывая по полочкам имеющуюся информацию. В это время за дверью послышались шаги — они приближались к двери.

— Это дозорный, прячься, — быстро сказал Кот.

Я едва успела накинуть плащ, как дверь открылась. Пока стражник не закрыл камеру, мне удалось выскользнуть за дверь и покинуть тюрьму без особых проблем. Подумаешь, пара стражников с открытыми ртами смотрели, как дверь сама открывается и закрывается…

Погрузившись в невеселые раздумья, я быстро пошла по направлению школы. Мне просто необходимо с кем-то посоветоваться. Просто необходимо…

А это еще что?

Я остановилась за углом, услышав знакомый голос. Арафольд? Что-то сегодня он слишком часто попадается на моем пути.

— Сделаешь работу чисто — заплачу столько же. А не сумеешь… — утробное рычание послышалось вслед за словами. Он что, травит кого-то собаками?

— На рассвете граф будет мертв, — уверенно сказал второй человек. Но голос его предательски дрогнул. — Друг, ты бы поосторожнее, с этими своими штучками…

— У хищников друзей не бывает! — прорычал Арафольд. Именно прорычал, а не…

— Господи… — прошептала я, выглянув из-за угла.

А темном переулке стояли двое: уродливое создание с клочками шерсти и загнутыми когтями на руках, отдаленно напоминающее человека, и незнакомый мне тип в форме тюремной стражи.

— Когда-нибудь ты застрянешь в этом облике, — сказал стражник. — Но это твое дело, свое я знаю.

Постепенно существо становилось все больше похоже на человека и вскоре я узнала в нем Арафольда.

— Эти переходные состояния выпивают все силы… — тяжело дыша, сказал он. — Право же, настоящие оборотни гораздо выносливее…

Что? Так он оборотень?! Я никогда не видела этого переходного состояния, и — тьфу, тьфу, тьфу — в нем не находилась. Наверное, это какая-то болезнь или патология? Как бы то ни было, теперь я вспомнила это дыхание. Тяжелое, хриплое, болезненное. Такое же, как у того существа в замке, которое так меня напугало. И те когти — это были не руки старосты в дурацких перчатках, имитирующих лапу зверя — это были именно эти руки, руки Арафольда, почти ставшего зверем.

Ноги сами несли меня сквозь ночной лес, через заросли и канавы к замку. Господи, никогда бы не подумала, что я такая смелая! Но… чего не сделаешь ради спасения человека, который пока что остается твоей единственной опорой.

Итак, у меня есть примерно три часа до утра, и где-то шесть до казни. Жаль, что пришлось потерять время, чтобы еще раз навестить Кота — предупредить о том, что Арафольд нанял одного из стражников убить его. В общем, итого у меня девять часов. Да, не много… А ведь за это время нужно успеть доказать, что Кот невиновен. Ну а для этого необходимо вывести на чистую воду настоящего убийцу. То есть Арафольда. Да, хорошо знать, кто преступник, только как это доказать? Пока у меня была одна надежда — раз этот тип появлялся в замке, значит можно найти там что-то, что его выдаст.

К счастью по дороге до замка мне не встретилось ни разбойников, ни волков. Думаю, в этом случае я бы подрастеряла все свое благородство и побежала бы в обратном направлении.

В общем, все обошлось, и теперь я, тяжело дыша, стояла у полуразрушенной стены замка. Огрызок убывающей луны сиротливо выглядывал из-за тучки, освещая стену с черными провалами окон и оскалившимися дырами в некоторых местах, где камень раскрошился. Что ж, для начала найду Ганса…

Ученый обнаружился в своей лаборатории за проведением какого-то эксперимента. Меня он даже не заметил, а пристально смотрел на стеклянную трубку, заполненную слабосветящейся жидкостью. Он что, гипнотизирует ее?

Я неторопливо зашла в зал, но ученый все еще меня не замечал. Зато я заметила кое-что другое — там, где раньше стоял книжный шкаф, теперь росла стройная разлапистая сосна, корнями вспоров каменный пол и макушкой упираясь в потолок.

— Ганс! — громко сказала я, и парень подпрыгнул от испуга. В трубке что-то булькнуло, но слава богу, ничего не взорвалось.

— Кира? — удивленно посмотрел на меня ученый. И вдруг радостно воскликнул. — Как я рад тебя видеть! Как раз думал, с кем бы поделится своим открытием… Представляешь, мне удалось выделить вещество, одна капля которого может вырастить целое дерево!

— Да, — я покосилась на сосну, — я вижу. Для чего это надо?

— Пока не знаю, — пожал плечами ученый. — Какая разница? Главное, что этого раньше никто не делал!

— Да уж… но я к тебе по делу. Кот попал в беду.

— Кот? — задумался Гансик. — А, этот тот колдун с мальчишкой?

— Да. Его хотят казнить. Я знаю, кто должен быть на его месте, поэтому пришла сюда.

— Хочешь найти доказательства? — уточнил Ганс. Получив утвердительный кивок, он обрадовано сказал. — Обожаю тайны и приключения! Подожди, сейчас я только возьму нужные вещи!

С этими словами гениальный, но немного безумный ученый сорвался с места и исчез за шкафами. Через несколько минут он вернулся, с огромным рюкзаком, размером больше него самого, за плечами.

— О, ты снова обросла? — ничуть не удивился Ганс. Да, да, я снова стала волком… и конечно же забыла снять одежду! Поэтому смогла увидеть что же принес парень только когда выпуталась из платья. Ох… надеюсь, Эр простит мне порчу имущества его сестры…

И тут я посмотрела на Ганса. О боже…

— Что у тебя там? — ужаснулась, подумав, что сейчас этот рюкзак попросту раздавит ученого.

— В сумке? Ничего. А вот в карманах — амулет от нежити, который дал твой многоуважаемый Кот, и самосветящийся камешек. А то ведь в подвалах темно, а я потерял свои очки для темноты.

— Но тогда почему рюкзак такой огромный? — недоумевала я.

— О, это мое изобретение — каркасный рюкзак, чтобы легче было складывать вещи, — радостно сообщил Ганс.

— Ну и что мы будем туда складывать? — скептически спросила я, непроизвольно почесавшись лапой за ухом. Не хватало еще блох здесь подцепить…