— Так вы же сами сказали, от самоубийцы, — пробубнил один из мужиков, выполнявших поручение.

— И что же с ним стало? — поинтересовался некромант, видимо тоже не понимая, как можно так повеситься… до крови…

— Да ничего, — удивились вопросу мужики. — Он сейчас спать ложиться…

— То есть? — не понял Рокот. — Какой же это тогда самоубийца?

— Обыкновенный. В прошлом году-то повеситься пытался, ан не вышло — сук обломился, Хмель и упал. Ногу сломал, да руку о камни расцарапал — оттуда и кровь.

Я сдержала смешок, а некромант лишь тяжело вздохнул и покачал головой.

— А почему кол деревянный, да еще с краской облезлой?

— Я говорила вам, что с этим будет проблема, — сказала Тиара. — Серебро-то нынче дорогое, сами понимаете. Были на деревню три кола, по всем правилам, как в законе указано. Да только в голодный год продать их пришлось, на хлеб променять. Да вы не волнуйтесь, это тоже действенное средство — кол осиновый, святой водой пропитан, и серебром прокрашен.

Рокот еще раз осмотрел свой боевой инвентарь, вздохнул и сложил все это в мешок.

— Пойдем, — бросил он нам со Степаном.

Парнишка тут же засеменил за своим учителем, а я осталась на месте.

— Кира, что случилось? — пристально посмотрел на меня некромант.

— Я не нанималась к тебе в услужение, — я скрестила руки на груди.

Мужчина быстро подошел и тихо сказал на ухо:

— Я спас тебе жизнь. Не хочешь слушаться — ответной помощи не жди.

Эти слова мне очень не понравились. Что значит «слушаться»? Я ему не ручной оборотень! Впрочем, кажется, выбор у меня не велик. Одной мне в этом мире не выжить.

— Пусть вас хранит Алэхе, — тихо сказала ведунья.

Дверь тихо захлопнулась за спиной, и сразу стало не по себе. Надеюсь, Рокот знает что делает… При первой же возможности я с ним распрощаюсь. Тоже мне, командир выискался!

— Какой от меня толк? — спросила я, когда мы очутились на улице. Странных звуков слышно не было, как впрочем любых других — стояла необыкновенная тишина. — Я даже драться не умею.

Думаю, уточнять, что училась фехтовать сейчас не стоит.

— Этого и не нужно, — ответил некромант. — Тебе понадобиться лишь тихо лежать и ждать нас.

— И все? — с подозрением спросила я. — Почему лежать, а не сидеть или стоять?

— Потому что…

— Где Хулиган? — неожиданно сказал Степан, растерянно оглядываясь. Он же его сам тут оставил!

— Кажется, Тиара говорила что-то о хищниках, которые забивают скот… — тихо сказала я.

Мы разом обернулись к дереву, где недавно был привязан козел. Ни следа крови или пуха. Даже веревки не осталось.

— Хищники забивают, а не отвязывают и крадут, — сказал, наконец, Рокот. — Пойдемте, некогда размышлять. Надо успеть все сделать до рассвета.

— До рассвета победить злого колдуна, поселившегося в замке? — скептически спросила я.

— Это не колдун, — сказал Рокот, и мы со Степаном удивленно на него посмотрели. — Будь он колдуном, не «насылал» бы болезнь с помощью самодельного артефакта, а воспользовался бы своей энергией. Во-вторых, его бы давно засекла главная Гильдия — использовать черную магию без лицензии запрещено. В-третьих, он использует нежить для того, чтобы держать деревню в подчинении. Колдун, даже черный, не может подчинить нежить из-за несовместимости потоков энергии. Некромант может создать, но не подчинить мертвую плоть.

— Кто же тогда смог это сделать? — удивилась я.

— Либо хороший дрессировщик, либо отличный фокусник.

— Что? — не поняла я.

— Звуки, которые мы слышали в лесу, доносились как раз со стороны, где находится замок, и они приближались к деревне, — начал объяснять Рокот. — Тиара сказала, что скот забивают хищники. Значит делаем вывод, что тех, кто убивает скот, никто не видел. Иначе жители деревни говорили бы о нежити, а не о хищниках. К тому же крестьяне могут отличить животное, порванное волком от убитого нежитью. Что из этого следует?

— Что этот их «хозяин» сам не разбирается в этом? — не очень уверенно сказала я.

— Точно! Он каким-то образом убивает домашний скот, чтобы запугать жителей. Звуки тоже умело имитирует, хотя и не знаю как. Возможно, у него есть слуги, тоже люди, которые помогают в этом. Еще одно доказательство, что он человек — этот «Хозяин» не показывается в городе, лишь похищает людей. Тех, кто начинает шуметь, убивает на месте. Магу ни к чему это делать, у мага гораздо больше возможностей. Маг не станет похищать людей, на что они ему?

— Чтобы есть? — наивно предположил Степан.

— Забирает их энергию, — сказала я, не сомневаясь в правильном ответе. Хотя, оказалось, что он равно настолько же правильный, как и у Степана.

— Маг никогда не питается человеческой энергией, — сказал Рокот. — Где ты слышала такую чушь?

— В книжках.

— Это глупые книжки, — сделал вывод мужчина.

— А некроманту? — осторожно спросила я. — Ему есть смысл убивать людей?

— Для некоторых есть… — поморщившись, согласился Рокот. — Именно они создали нам такую дурную славу. Некромантия в своем исконном значении сродни целительству — мы способны даже поднимать из мертвых. Кстати, еще одно доказательство, что это не маг и тем более не некромант — ни один нормальный некромант не станет насылать болезнь от которой ему самому может стать плохо. То, что свалило с ног хозяина этого дома, называется «черное удушье». Человеку с каждым днем все труднее дышать, и в конце концов он погибает, задыхается. Стихия некромантов — воздух, а потому они легче подвергаются этой заразе.

— А ты сам не… не заболел? — осторожно спросила я.

— За меня не волнуйся. Заболевает тот некромант, который наводит на человека заразу, который создает ее. Так что мне ничего не грозит.

— И все-таки, для чего ему люди? — не унималась я.

— Спросим это при встрече, — усмехнулся Рокот.

Мы шли по направлению к замку, через деревню. В каждом доме горел свет, хотя в такое время все уже должны спать.

— Здесь всего два вопроса: кто это и для чего ему люди, — в слух принялся рассуждать Рокот, быстро шагая по улице.

— А разве раньше ты проходил через эту деревню? — догоняя его, спросила я.

— Нет, до этого всегда ездил по главной дороге, а она в двух днях пути отсюда.

— Тогда откуда тебе известно куда идти?

— Я знаю в какой стороне город, о котором говорила Тиара. Думаю, отсюда до Дамана не больше десяти часов пешим ходом. Так что часов за пять до замка дойдем.

— Замечательно, — сказала я. — Только, может быть, посвятишь нас в свои планы? Что нам делать в замке? И зачем тебе, вообще, все это надо?

— Нет. Выполнять задание. Просто интересно, — поочередно ответил на каждый вопрос некромант.

— Что тут такого интересного? — возмутилась я. — Это же опасно!

— Вот именно, — широко усмехнулся Рокот, и мне стало не по себе.

— И все-таки, нельзя ли ответить поподробнее? — не отставала я.

«Да, Кира, ты и мертвого достанешь», — читалось на его лице. Вслух же Рокот спокойно сказал:

— Я занимаюсь исследованиями темной энергии, ищу новые способы ее применения, причем в полезных практических целях. Здесь явно дело рук гения, хоть он и обычный человек. Возможно, даже скорее всего, в городе думают, что это некромант. Мне интересно как он это делает.

— То есть мы идем на дружескую беседу? — я поразилась его спокойствию и цинизму.

— Вряд ли этот «хозяин» согласится с нами беседовать. Так что за одно освободим крестьян от его гнета, — как ни в чем ни бывало, ответил Рокот.

— Ну что ж… — произнесла я. — И каков же наш план?

Загадочная улыбка некроманта и обреченный взгляд Степана говорили о том, что ничего хорошего этот план нам не сулит.

Точнее, мне.

Оказалось, что парень всего лишь переживает из-за козла.