Что за Грозовой лес такой, Слава спросить не успел.
Откуда-то из темноты донесся крик:
— Господин рыцарь! Эй!
Маат со Славой, аж присели от неожиданности.
— Господин рыцарь… — продолжал надрываться невидимый крикун. — Валад! Слышите меня? — голос казался знакомым, но туман искажал тембр.
— Это я, Щепа! Господин рыцарь, слышите меня?
Опаньки! Беглецы переглянулись. Ведьма показала Славе кулачок, а потом прижала указательный палец к губам.
— Господин Валад, помогите нам! — кричал Щепа. — Со мной господин капитан Этт… он ранен, нам нужна ваша помощь! Проклятые гнались за нами…мы с ними дрались… все погибли, только нам с капитаном удалось оторваться! Мы задержали их, но капитана ранили, и теперь он не может идти! Если вы нам не поможете, он погибнет! — в голосе дружинника было столько мольбы, что в душе у Славы, что-то дрогнуло.
— Откуда он знает, что мы здесь? — прошептал он. Маат пожала плечами, она была напряжена как натянутая струнка. Дело принимало неожиданный, даже для ведьмы, оборот.
— Мы видели ваш плот, — продолжал голосить Щепа, словно отвечая на Славин вопрос, — когда еще не лег туман. Но боялись кричать, чтобы не привлечь внимания Рыжих. А теперь мы боимся, что вы уплывете без нас и господин Этт приказал мне позвать вас. Если вы не поможете, мы погибнем!
— Они могли сюда добраться раньше нас? — Слава вопросительно заглянул в лицо свое спутнице. Та опять пожала плечами. — Могли? Они ведь ушли еще вчера утром, так? И хэку могли на них напасть в дороге? Ну, что ты молчишь? Выходит, они пострадали из-за нас… они прикрывали нас?
— Я не верю ни одному слову этой сволочи! — страстно зашептала девушка, хватая его за рукав.
— Эк, удивила! — старлей вырвал у нее руку, — Ты, вообще кому-нибудь веришь? Ты же сама говорила, что хэку здесь нет, или не так?
— Вспомните, мы ведь сражались бок обок! — кричал Щепа. — Спасали друг другу жизни! Я спас вам жизнь, помните, там в пещере? Вы не можете нас оставить, бросить своих друзей на смерть, благородные рыцари так не поступают! — при этих словах старлей дернулся, словно его ударило током — Щепа прав, оставить их тут вдвоем с раненым капитаном будет подлостью, которую он не сможет себе простить до конца жизни.
— Откуда он кричит? — старлей крутил головой, туман искажал картину, мешая определить, откуда голосит доблестный дружинник. — Щепа ты где? Эй! Слышишь меня?
Маат в ужасе прикрыла ладонью рот, словно это она только что выдала их местоположение.
— Не дрейфь, — весело подмигнул ей старлей, — флотские своих не бросают!
— Идиот! — прошептала девушка. — Какой же ты идиот! — на ее лице появилось выражение полной безнадеги.
Слава, напротив, испытывал состояние непонятно откуда взявшейся эйфории и воодушевления. Хотелось петь, хотелось спасать всех кого только можно спасти, а в особенности своих друзей дружинников во главе с бравым капитаном. Вместе они сила!
— …И сразу — "Полный назад! Стоп машина! На воду шлюпки, помочь! — запел он песню Высоцкого. — Вытащить сукина сына, или там, сукину дочь!"
На блюде у шамана с треском подскочили и повернулись две гадальные кости — первая указала направление, вторая, расстояние до источника голоса. Второй махтан совершал пассы над дымящейся курильницей тихонько подвывая в такт. Морок удался на славу!
— Хорошо кричал, убедительно! — мастер Лару брезгливо похлопал по плечу, преданно заглядывающего ему в лицо Щепу. — Светлый улим сказал: будешь живой!
Эйфория прошла также внезапно, как и началась. "Чего это я тут распелся?" — пробормотал Слава, приходя в себя. В голове воцарились свистящая пустота и беспощадная ясность. А между лопаток, там, где в ножнах висел "проводник", уже начался знакомый зуд и покалывание. Старлей огляделся. Маат сидела на корточках, прислонившись спиной к мачте, ее лицо имело отсутствующее выражение. Казалось, ее уже ничего в этом мире не интересует.
— В воду, быстро! — яростным шепотом прошипел ей старлей. Поскольку она никак не отреагировала на его слова, может быть, просто не успела, Слава ухватил ее за ворот треснувшей рубашки и как котенка сбросил в воду. Сам прыгнул туда же и затащил слабо сопротивляющуюся девушку под плот. Через секунду, на то место где они только что стояли, обрушился град стрел. Спустя еще несколько секунд, плот оказался так густо утыкан ими, что со стороны стал напоминать какого-то диковинного плоского дикобраза. Парус и навес превратились в лохмотья, а потом и загорелись — некоторые стрелы оказались зажигательными. Старлей с ведьмой сидели под плотом, прислушиваясь к стуку втыкающихся в бревна наконечников, пока не кончился воздух в легких и они начали задыхаться. К счастью, смертоносный дождь к тому времени утих, и им удалось высунуть головы из воды, жадно вдыхая насыщенный влагой воздух. Наспех отдышавшись и оглядевшись, старлей скорей почувствовал, чем понял, что дело совсем плохо — мечом от стрел не отмашешься.
— Как думаешь, — поинтересовалась Маат, откидывая с лица мокрые волосы, — мы еще живы, или уже померли?
Слава мельком оглянулся на нее и кивнул на пылающую мачту.
— Эти уроды порядком попортили наш плот, вот что я думаю.
— Успокойся, — невесело усмехнулась девчонка, — он нам больше не понадобится. Знаешь, почему прекратился обстрел? Рыжие пустили свое зверье. Сюда со всех ног несутся гончие.
"И ведь не поспоришь", — подумал старлей, тщетно пытаясь выдернуть некстати застрявший в ножнах меч.
Ему уже казалось, что он слышит яростное дыхание и сопение, ломящихся сквозь чащу тварей, когда началась трансформация.
Он выгнулся и взвыл от дикой боли. "Проводник" вплавлялся в его спину, словно стремился заменить собой позвоночник. А потом Слава снова превратился в спираль, через которую хлынул мощный энергетический поток, выжигая все человеческое, чтобы заменить чем-то иным непонятным, страшным. Мышцы плавились, кости гнулись как медная проволока. Он таял изнутри, чтобы кристаллизоваться во что-то другое. Маат отбросило в сторону волной арктически морозного воздушного потока. Она упала, ломая корку льда, покрывшую поверхность воды на много метров вокруг. Туман превратился в снежную взвесь — кристаллизация забирала тепло из окружающей среды.
Когда кости лица обломились словно истаявший лед и застыли, преобразовав лицо в вытянутую хищную морду с огромными клыками, крик боли (он оказывается не переставал орать) превратился в хриплый рев равный по силе вою авиационной турбины. Выскочившие было из леса гончие, поджав хвост как побитые собачонки, кинулись обратно, вместе с летящими следом, обломанными ветками. Все это время, старлей словно бы видел себя со стороны. В первую очередь, трансформация коснулась мозга, раздвоив его "я". У Славы-монстра почти исчез здравый смысл замененный чувствами и рефлексами, а Слава-человек с ужасом и каким-то извращенным интересом наблюдал, как его тонкое человеческое тело раздувается, меняя очертания превращаясь в нечто жуткое, зловещее, чему и названия не подберешь. Кожа чернела, превращаясь в чешую, которая в свою очередь покрывалась броневыми пластинами, издающими металлическое бряканье при каждом движении. Когда он попытался поднять руки… бля-я… за его спиной веером раскрылись огромные черные крылья. Он все еще не знал, что со всем этим делать. В качестве эксперимента, ухватил внезапно удлинившейся, когтистой лапой неосторожную гончую и поднес к глазам. Тварь визжала и брыкалась. Тогда он взял и откусил ей голову. Покатал на языке и сглотнул одним махом. Выждал паузу, словно оценивал ощущения и в два укуса доел остальное. При этом человека-Славу чуть не стошнило от такой мерзости, а Слава-монстр понял эти позывы по своему — откуда-то из желудка поднялось нестерпимое жжение, и из его приоткрывшейся пасти, как из прохудившегося газопровода, рванул столб огня, живо запаливший прилегающий сектор леса, метров на десять в глубину. Слава-монстр, неожиданно легко взмахнул своими огромными крыльями и внезапно оказался в двадцати метрах над землей. Слава-человек, было, испугался, вспомнив про Полог смерти, но Славе-монстру, парящему над холмами, не было до этого никакого дела. Впрочем, дело он себе нашел быстро. Освоившись в воздухе, он, своим неестественно зорким, пронзающим темноту, туман и толщу воды, зрением, стал высматривать букашек осмелившихся его потревожить. Букашек оказалось в достатке. Они метались по ставшим для них западнёй островкам. Слава откуда-то чувствовал их мысли. Вернее мыслей особых не было, одно лишь горячее желание оказаться где-нибудь подальше от этих мест. Слава-монстр, вызвав в себе уже знакомое ощущение, мазнул огненным шлейфом туда-сюда, отрезая им дорогу. Лес полыхал вовсю, а его захлестнула ледяная ярость — победа в отсутствие достойного противника была не победой вовсе, а сплошным разочарованием, не приносящим удовольствия. Впрочем, ему повезло, один очаг сопротивления все же нашелся. Тройка шаманов, прибившиеся к ним ученики и самые храбрые воины хэку решились противостоять ужасному чудищу с небес. Они сбились в круг, а шаманы внутри, пытались камлать.
