В тот же миг Слава понял — все кончилось!

Магия вокруг погасла. Армия мертвецов рассыпалась грудой костей. А он, умирающий дракон, вновь стал человеком.

— Смотри Машенька, какой у дяди котик красивый! Большой такой!

Слава невольно поморщился. Ну, началось.

— А как вашего котика зовут? — молодая женщина и ее дочка лет пяти — шести, умильно глазели на Ма-у-то, загораживая дорожку.

— Кот ученый, — откликнулся Слава, неохотно останавливаясь перед ними.

— Разве бывают такие имена? — глаза у девочки были недоверчивые.

— Бывают, — кивнул Слава, — сказки Пушкина читала?

— Она еще читать не умеет, — пояснила женщина.

— Жаль! — сказал Слава, хотя ему было не жаль, и приготовился пройти мимо. Но мама с дочкой еще не удовлетворили свое любопытство.

— А какая это порода?

— Эрэйнский лесной, — сообщил Слава, оттягивая от девочки принюхивающегося Ма-у-то.

— Никогда про такую не слыхала! — удивилась женщина. Слава пожал плечами.

— А зачем вы его на поводке водите? — спросила Машенька. — Чтоб не убежал, да? А можно его погладить? — и, не дожидаясь разрешения, потянулась к лохматой кошачьей башке. Ма-у-то зашипел еле слышно, но и этого хватило — девочка испуганно отдернула руку. — Злой котик!

— Пойдем, Машенька, — женщина поспешно отводила дочку в сторону, — котик добрый, просто у него сегодня плохое настроение.

— Извините! — сказал им вслед Слава и продолжил свой путь.

Почему так получается? Вроде бы выбираешь для прогулок по парку самые отдаленные тропинки и дорожки. Но нет, обязательно кто-нибудь встретится и привяжется: "Как зовут, да какой породы?"

— А на тебя, Мяу, — мысленно обратился он к имуру, — в следующий раз намордник одену!

— Котам намордник не положен, хозяин, — нисколько не смутившись, отвечал Ма-у-то. — Скучно, хозяин! — опять затянул он свою волынку. — Когда домой?

— Идем уже, — удивился Слава. — А… вон ты про что… — понял он, поймав мысленный импульс недовольства, — На Эрэйну захотел? Терпи брат, мы с тобой люди военные, сами ничего не решаем.

Хотя какой он теперь военный? Так штафирка сухопутная. Где-то в штабе флота решается вопрос о его увольнении в запас по состоянию здоровья. Корабля он так больше и не увидел. Никаких заявлений не писал, ничего не сдавал и обходных не подписывал. Все решается само собой — у дяди Марка связи наверху.

Вот уже третий месяц они вдвоем с Ма-у-то живут тут в коттеджном поселке возле Питера. В надоедливой праздности. Всех развлечений: книги, телевизор и ежевечерние прогулки в прилегающем парке, в сопровождении незримой охраны. Незримая-то она незримая, но вот только стоит куда-нибудь свернуть с разрешенного маршрута, так тут же рядом возникают люди характерной внешности и вежливо просят вернуться. Дальше парка Славу не пускают. И к нему не пускают никого. Кроме Сашки.

Момента переправки Слава естественно не помнил. Естественно, потому что состояние его в тот момент было критическим. Оно еще долго оставалось критическим — две недели врачи боролись за его жизнь. В самый острый момент, когда решалось быть или не быть, Ма-у-то, через установившуюся между ними ментальную связь, отдал Славе часть своей жизненной энергии, что в конечном итоге его и спасло. Прав был дядя Марк, когда ходатайствовал, чтобы имура оставили при Славе. Хозяева сперва не хотели, но потом согласились с аргументами.

Когда старлей пришел в себя, то с удивлением обнаружил, что он уже не на Эрэйне, а вовсе даже на Земле. В маленькой частной больнице, с хорошим штатом врачей и… охраны. Никто ничего ему не объяснял. Персонал был вежлив и обходителен, но молчалив, и непреклонен. Через несколько дней его посетил дядя Марк, чем немало удивил. Вот уж кого он ожидал увидеть меньше всего. Правда, первый визит, стал и последним. Слава и сейчас почти дословно помнил тот разговор, вернее монолог дяди Марка — сам он говорить тогда еще не мог.

Осторожно обняв и расцеловав его, дядя Марк отстранился и с минуту разглядывал осунувшееся Славино лицо, словно первый раз его видел. Затем тяжело вздохнул и начал говорить:

— У тебя имеется много вопросов сынок, верно? Так вот, позволь мне не отвечать на них. Многого ты пока не способен понять, а еще большего тебе и знать не надо, по крайней мере, сейчас. Многие знания многие печали. Наверняка тебя интересует, почему тебя отправили на Эрейну. Так? Без подготовки, без знания цели, и вообще, не спросив твоего согласия? Поверь, так не должно было случиться, тебя вообще не собирались привлекать на этом этапе. Но… нам пришлось на это пойти. Ведь если бы тебе просто предложили такое… скажем, Сашка… да-да, Александра участвует в нашем деле. Так вот если бы она тебе такое предложила… наверняка бы принял ее за сумасшедшую? Верно? Поэтому ей пришлось разыграть этот дурацкий спектакль и заманить тебя в Хрустальный коридор. Вижу, ты ничего не понимаешь? Ладно, начну издалека. Дело в том, что Земля и Эрэйна всегда были связаны между собой, как впрочем, и с другими мирами, такими вот коридорами. Именно через Хрустальные коридоры сарканы привели на Эрэйну людей. До того единственными ее обитатели были акети. Затем пришли хэку. Все это было очень давно и не о том сейчас речь…

Повалил снег. Парк сразу стал похож на царство снежной королевы. На алее дети играли в снежки. Слава свернул на боковую тропинку, от греха подальше, а то опять привяжутся к Ма-у-то, а его отчего-то то, что его принимают за кота, дико раздражает. Как там, сейчас на корабле? — задумался Слава, глядя на отвесно валящиеся с неба огромные снежинки, больше похожие на маленькие снежки. — Сейчас, наверное, экипаж бросят на верхнюю палубу. Пусть снег продолжает валить, все равно заставят убирать, чтоб морякам жизнь медом не показалась. Хотя у них в БЧ-1 уборки на верхней палубе относительно немного — всего-то командирский катер обмести, и сиди, посмеивайся над копошащимися вокруг своих торпедных аппаратов "румынами"… Слава представил довольную круглую рожу старшины второй статьи Яблокова, — а нового штурмана наверняка еще не успели прислать.

— Так вот, Хрустальный коридор имеет одну неприятную особенность — у него есть постоянная точка входа, но нет постоянной точки выброса. Это означает, что каждый последующий транспортируемый объект, входящий в коридор, скажем в Скробцево, на Эрэйну будет попадать в самых разных местах. Точки выброса разделяют порой сотни километров. Согласись, не слишком удобно. Для того, чтобы исправить это положение и без помех странствовать между мирами, нашими далекими предками были созданы "проводники" или синхронизаторы.

Если войти с "проводником" в коридор на Земле, а потом на Эрэйне добраться до одной из действующих точек входа, он синхронизирует обе эти точки, и мы получим стабильный, постоянно действующий коридор.

Сложность состоит в том, что процесс синхронизации весьма энергозатратен, поэтому, хотя бы одна из точек входа должна быть расположена в месте сосредоточия силы. На Земле таких мест нет, ибо на Земле нет тиллита. А те, что есть на Эрэйне, были заблокированы нами во время войны с магами. Все кроме одной. Той, что расположена во внутреннем кольце Хром-Минеса. Те места имперцы считают гиблыми и не суются туда со времени Последней битвы.

Не буду сейчас вдаваться в подробности, но все эти годы там оставалась база сарканов, так называемая парухия. Оттуда нам, удавалось осуществлять свою деятельность на Эрэйне. Резидентура там, и прочая партизанщина. Все долгие годы коридор работал исправно. К тамошнему синхронизатору претензий не было, хоть он давно нуждался в замене. Но, чтобы его заменить потребовалось бы пройти весь путь — от произвольной точки выброса, до базы. Поскольку это очень сложно осуществить, операция постоянно откладывалась. Короче говоря, когда синхронизатор вдруг вышел из строя, почти все кто мог его использовать, в том числе и я, находились на Эрэйне.