— Слушай, — обратился к ней старлей, чтоб отвлечься от мыслей о еде, — ты говорила, что хэку могут нагрянуть в любую минуту, так чего ж мы тогда отсвечиваем на самом виду?

— Я думаю, если они и объявятся, то ближе к вечеру. Но, скорей всего до завтра не сунутся. Когда за мечом ходила, глянула через Верхний мир… Их тут за леском совсем мало осталось, остальные ушли куда-то. Вернее, я знаю куда: за бандой капитана.

И она рассказала Славе, что произошло, после того, как он потерял сознание. Старлей слушал ведьму и не мог поверить. Как же так? Что же это за мир такой подлый? Выходит, здесь вообще никому нельзя доверять. Один Теха, наверное, его бы никогда не предал. Эх, жалко мальчишку! Недоглядел.

— Я, как только вашу компанию увидела, сразу поняла, что они облизываются на твой меч, — закончила рассказ Маат. — Но солдатня боялась, вдруг ты настоящий маг и только прикидываешься лопухом для каких-то своих целей. А капитан знал, что ты не маг, но пока ты был в сознании, он опасался самого меча.

— Правильно, кстати, делал, что опасался — машинально вставил Слава, вспомнив слова Синерга. Тот говорил, что Проводник, до попадания в "точку невозврата" стабилен только рядом со своим носителем. Что это означало, старлей не понимал, но явно что-то угрожающее — Синерг же объяснять, что-либо отказывался, ссылаясь на нехватку времени и перерасход энергии.

— Что? — не поняла замечания девушка.

— Ничего, за лопуха, говорю, отдельное спасибо! Слушай, а тебе самой-то верить можно? — он тут же пожалел о своих словах. Ведьма вскочила, сверкая глазами.

— Мне твоя железяка без надобности! И верить мне, тебя никто не заставляет! Вот тебе четыре стороны света, иди куда хочешь, а меня оставь в покое со своими проблемами, — она отвернулась, бормоча что-то про неблагодарных самцов. И опять Славе пришлось извиняться, рассыпаться бисером и сыпать комплиментами насчет ее ума и сообразительности (комплименты по поводу внешности, Маат почему-то раздражали). Наконец, она сменила гнев на милость и сказала, что раз проход на север перекрыт Рыжими, на востоке и западе неприступные горные районы, то остается перемещаться на юг. Слава удивился — ведь там, находится то самое сердце Хром-Минеса, которое, по ее словам, такое страшное. Страшное-то, страшное, соглашалась она, зато там демонов нет и никакая рыжая сволочь за ними туда не потащится. Слава спорил для видимости, чтобы проверить намерения Маат. На самом деле, двигаться на юг настойчиво рекомендовал ему Синерг. Советовал, потому что не мог приказать, но заявлял при этом, что в противном случае, не даст за жизнь бывшего старлея и ломаного гроша, при этом, однако, не уточнял, сколько этих самых грошей даст, если Слава согласится. Но раз Маат тоже не против отправиться в те края и даже проявляет инициативу, что ж, Славины шансы на успех повышаются — ведьма, несмотря на юный возраст намного опытнее и гораздо лучше приспособлена выживать в этом суровом мире. Во всяком случае, отказываться глупо.

На том и порешили. Встал вопрос, как передвигаться? Несколько удивленная быстрым согласием Славы, Маат сообщила, что лучше всего, конечно, по реке. Спускаясь с гор, она течет на юг, аж, до самого Голубого озера. Петляет, конечно, по всей округе, удлиняя путь в несколько раз, но зато по водной глади можно путешествовать без особых хлопот, в то время как путь по суше местами совершенно непроходим из-за постоянных завалов леса и из-за того, что Свод смерти местами доходит до самой земли. Да и пить есть, там нечего. А на реке, пожалуйста, и рыба, и вода в неограниченном количестве. В самом, правда, Голубом озере рыба не водится — вода там мертвая. Но ведь они туда и соваться не собираются. Тщательно отмывая и оттирая меч, Слава, молча слушал ее разглагольствования и когда девушка, наконец, закончила, поинтересовался: на чем, собственно, она собирается плыть? На вот этой самой коряге? Обидевшись в очередной раз, Маат сказала, что он сам может плыть на коряге или на своем мече, а лично она, поплывет на плоте. Когда Слава закончил в очередной раз извиняться, выяснилось, что старатели располагали целой флотилией плотов, на которых они и совершали свои заплывы за амулетами Хром-Минеса.

Эти уроды, — рассказывала ведьма, — тащат с берегов Голубого озера все подряд, а сортируют, отделяя хлам от более стоящего, уже по прибытию в деревню. Для этого есть более опытные люди, как правило бывшие маги, которые в походы уже не ходят. Само собой, что транспортировать немалый груз по реке, гораздо удобней и безопасней. Вниз по реке плоты сплавлялись самотеком, назад же шли на веслах или, если был попутный ветер, под парусом. А когда позволял берег, плоты тащили на веревках рабы. На вопрос Славы: откуда она все это знает? — ведьма ответила, что иногда ей становилось скучно, и она развлекалась наблюдениями за бытом и жизнью старательских артелей. При этом девушка так ехидно улыбалась, что у Славы закрались сомнения — такая ли она невинная жертва какой хочет себя представить? Вполне возможно, что не только наблюдала, а и принимала кое-какое участие, в результате чего у старателей вырос на нее нешуточный зуб.

За дубовой рощей начиналась широкая хорошо утоптанная тропинка. Следуя ей, они миновали какие-то колючие кусты, и вышли к микроскопическому озерцу, соединенному с рекой широкой протокой. В этой своеобразной гавани и располагался флот старателей — с десяток плотов разной величины и оснащенности, наполовину вытащенных из воды на заросший травой плоский берег. Видно было, что старатели покидали это место в спешке. Сваленный на берегу груз последнего привоза так и остался лежать не разобранным. Потом здесь побывали хэку. Сами плоты они не тронули, зато шмотки старателей раскидали и перетрясли основательно, словно рассчитывали найти среди них Славин волшебный меч.

Поскольку из всех вещей у старлея уцелели только полуразодранные кроссовки, поиском одежды он занялся в первую очередь. Среди разбросанных вещей нашлась рубаха из грубой дерюги. На Славиных плечах она не сошлась, и старлей скрипя сердцем, оторвал рукава и распорол швы под мышками. Неказисто, но хоть так. Немного погодя нашлись и штаны. Те, напротив, оказались необъятного размера, пришлось подвязывать веревочкой. Затем Маат принесла ему, что-то вроде плаща. Обрядившись в него, старлей покрутился, наступая на полы — плащ доходил до пят. "Интересно, кто его носил? — подумал Слава, — старатели вроде великанской статью не отличались. Ладно, сойдет вместо плащ-палатки". По ехидной ухмылке ведьмы, он понял, что очевидно смахивает на огородное пугало. Еще шляпы на голову не хватает для полноты картины.

Плот выбрали не самый большой (как с большим управляться вдвоем?), но вполне подходящий по оснастке. На нем имелся навес для ночлега, металлический очаг с котелком и мачта с подвязанным к ней парусом. Вот только весел нигде не было. Слава, срубил в леске три молодых березки, сделав из них длинные шесты. Весла, конечно, они не заменят, но хотя бы отталкиваться от дна и берегов ими можно. Старлей проверил связывающие бревна просмоленные веревки — вроде надежны — и натужно пыхтя столкнул плот на воду.

— Яхта подана мадемуазель, добро пожаловать на борт!

Маат ничего не поняла из его слов, тем не менее, упрашивать ее не пришлось. Следом на плот прыгнул Слава. Связанные бревна захлюпали, плавсредство слегка осело под грузом. Старлей бросил свою плащ-палатку под навес, поплевал на руки и взялся за шест.

— По местам стоять, с якоря сниматься! К плаванью в узкостях приготовиться!

От мощного толчка, плот качнулся и отошел от берега.

Когда выбрались на середину реки и трехметровые шесты перестали доставать дна, Славе стало ясно назначение каменного кругляша лежащего на корме. Булыжник размером со Славину голову был просверлен насквозь и привязан к бревнам плота толстой веревкой. Пока старлей думал, как управлять плотом без руля, Маат спихнула камень в воду.