— А с этим че делать? — поинтересовался Теха, протягивая футляр.

— С этим? Да выкини его на фиг… впрочем, постой, дай-ка сюда, — Слава забрал у мальчика тубус, и, перевернув его вверх дном, постучал по краешку. В подставленную ладонь высыпались остатки коричневой шелухи.

"Вот значит как… он задумчиво растер шелушинки между пальцами, от чего они превратились в легчайшую пыль, — выходит, на мече было маскирующее покрытие, которое через сутки пребывания в чужом мире, самопроизвольно рассыпалось в прах. Чудно, конечно, хотя… за последнее время столько произошло всего странного, что самостоятельно очистившееся оружие, даже как-то не сильно удивляет".

Слава поставил тубус на пень и нахлобучил на него крышку.

— Ну что, прощай злосчастная коробка, пользы от тебя все равно никакой. Оставайся тут, немым свидетелем происходящего.

Он, было, повернулся, чтоб уйти, но Теха дернул его за рубаху.

— Ремешок! — мальчишка показал на ножны с мечом, а затем на футляр.

— Сообразительный чертенок! — похвалил Слава, расплывшегося в улыбке мальчишку. Он аккуратно снял с тубуса ремешок и сунул его в карман, будет какая-никакая перевязь.

Все вместе они вернулись к возку. По дороге Щепа успел выдуть пару пиал чавы, и заметно повеселел. Начал даже отпускать сальные шуточки по поводу мертвой женщины. Понимания у своих спутников он не встретил и принялся ковыряться в разбросанных вещах.

— Похоронить бы их надо, — опять вернулся к своей мысли Слава.

— Не хоронят тут, — возразил Теха, — разроют покойничков… зачем ходячих мертвяков плодить, здесь и так всякой дряни навалом. А вот сжечь — это можно.

— Да где ж столько дров набраться? — усомнился Слава.

— Хватит дров! — успокоил его мальчик, кивая на возок. Разберем малость, и хватит. Скажи только этому, — он кивнул на мародерничающего дружинника, — чтоб помог.

Говорить не пришлось. Щепа, под пристальным взглядом "господина рыцаря", бросил свое малопочтенное занятие и присоединился к мальчику в сооружении погребального костра.

Теха и Щепа быстро закончили все приготовления к кремации. В стороне от дороги сложили небольшую поленицу из дров. Щепа разобрал "с ноги" возок, на пару с Техой свалили сухостоину. Слава сомневался, что такого количества дров хватит, но помалкивал.

Мальчик еще раз осмотрел импровизированный помост, зачем-то пересчитал несколько раз ряды дров в поленице, посмотрел на солнце, и обернулся к, удивленно следящим за ним, спутникам — можно, мол, укладывать покойничков. Слава только плечами пожал — можно, так можно. Вдвоем, с натужно сопящим Щепой, они перенесли мертвых на место кремации. Теха обошел по кругу вокруг будущего костра, шепча и приговаривая что-то. Слава все гадал — как именно мальчишка собирается добывать огонь, ведь никаких приспособлений для этого, он у него не видел. В этот момент Теха отошел от помоста и присел на корточки. Потом, сложив ладони лодочкой, легонько подул в них и шепнул пару слов. Слава увидел, как между ладоней мальчика затеплился крохотный огонек — словно спичку зажгли. Теха убрал руки — в воздух остался висеть небольшой светящийся мячик. Мальчик подул на него, и он, плавно качнувшись, поплыл в сторону погребального костра. И, как только коснулся первого поленца, вспыхнул разом, жарко и сразу охватив и все дрова, и мертвые тела на них.

Слава от неожиданности даже в сторону отшатнулся — так мог полыхнуть бензин, или какая-нибудь другая горючая жидкость. Вот только не было здесь бензина.

— А ты, паря, Слово Смертного Огня знаешь? — в вопросе Щепы прозвучало то ли удивление, то ли испуг. Или у тебя, где талисман припрятан, что я не углядел?

— Нет никакого талисмана, дядя!

— И кто же тебя, щуренка, выучил? Или не знаешь, что за такую науку бывает? — в голосе Щепы появилась въедливость.

— Слово — наследство мое! А от наследства отказываться — себе дороже! — Теха, не обращая больше внимания на Щепу, уселся на землю, и стал, не отрываясь, смотреть на огонь. Он шептал какие-то молитвы или заговоры — губы беззвучно шевелились. А тела на костре, да и дрова под ними даже не сгорали, а как будто истаивали в яростном пламени. Ни дыма, ни запаха не было. Одни лишь волны жара шли одни за другой, напрочь сжигая весь сор и сухие листья, что остались внутри круга, обозначенного Техой. Но ни один лист на дереве не шевельнулся, ни одна травинка не затлелась за пределами этой границы.

Уставший удивляться, Слава, похлопав себя по карманам, вытащил полупустую пачку сигарет. Желание курить было просто невероятным. "Но черт!.. не прикуривать же от погребального костра. Надо ж было забыть зажигалку! — он сокрушенно вздохнул. Где бы добыть кресало какое-нибудь, или огниво, или чем они тут пользуются… Хотя, некоторые вон от пальца костры разводят!" Щепа покосился на сигареты, но ничего не сказал. Слава сунул пачку обратно в карман. Да, не хватало еще, чтобы аборигены застукали его за таким странным занятием, как пускание дыма изо рта. Отойдя от костра шагов на десять, чтоб не так палило, он сел на плоский камень под самым обрывом и еще раз усмехнулся, представив, как бы он выглядел со стороны — здоровенный дядька с мечем под мышкой и сигаретой в зубах!

Откинулся спиной на крутой склон, старлей закрыл глаза и как-то отдалился от окружающего мира. В полголоса переговаривались Теха и Щепа, трещал огонь, заливались птицы, шумел ветер. На миг представилось, что сейчас к этим звукам добавиться другой — работающего двигателя, или пролетающего самолета. Даже голова закружилась от такого предположения! Нет, видать, подобных "чудес" здесь не предусмотрено!

События последних суток теперь воспринимались со стороны, как будто прочитал о них в какой-нибудь книжке. Забавно, но уж больно нереально! К слову сказать, Слава никогда и не читал подобных книг, и искренне не понимал тех, кто всерьез увлекался всякими историями про эльфов, гномов и прочей фэнтезийной байдой. И выходит, зря не читал! Может, теперь бы лучше знал, как ему дальше быть, к кому обращаться, куда бежать. К каким колдунам, магам, чародеям? Пора было возвращаться в "сказочную" действительность, будь она неладна! Он открыл глаза…

…Открыл глаза, и вздрогнул от неожиданности. Перед ним на корточках сидел Щепа, ухмыляясь во всю бороду:

— Никак задремали, господин рыцарь?

"Как подкрался, черт бородатый? Я и не слыхал. А может, и вправду задремал?"

— Я вот, что хотел спросить, господин…

— Да хватит тебе! — оборвал его старлей. Какой, я тебе господин? Зови меня Влад! Понял?

Щепа громко проглотил слюну, видимо не ожидал такой отповеди.

— Понял, господин ры… Валад. Я вот, что хотел у вас спросить. Как дальше действовать намечаете? Куда, то есть, путь держать собираетесь?

— Куда? — Слава задумался. А действительно куда? Помнится, он перешел на этот берег специально, чтоб с холма взглянуть на дорогу.

— Наверно, вы пришли сюда, для того чтоб с холма на дорогу посмотреть?

"Он, блин, что, мои мысли читает?"

— Ну, допустим, хотел. Кстати, за всей этой канителью, так и не посмотрел.

— А я смотрел! — с гордостью заявил дружинник. Долго смотрел!

— И чего высмотрел?

— Плохо там! — Щепа ожесточенно почесал шею под бородой. Очень плохо! Нельзя вперед идти! Клятые со своим зверьем, как-то сумели через Зыбучие камни пройти. Перевалили через Северную гряду, да и оседлали развилку. И было это два дня назад.

— Как два дня? — поразился Слава. Мы ж с Техой, почитай, от самой деревни, за ними следом шли.

— Э-э, нет, го… Валад! Те, кто с Северного перевала — это уже вторая их банда! Сегодня утром прошли. Я несколько дней уж тут сижу. Щепа назидательно поднял заскорузлый палец. Орда, я вам доложу, несметная! Никогда столько клятого отродья за раз не видал! Ох, боюсь не сдюжит Кумес… а может уже не сдюжил.