— Твой меч не любит меня, — сказала она без всяких предисловий, — я не могу, когда он рядом. Слабость, словно присасывается огромная пиявка. Он вытягивает магическую энергию из всего, что ее содержит. Странно… никогда не сталкивалась с подобным артефактом. Но, впрочем, меня это не касается…

Слава пожал плечами.

— Так зачем ты меня звала?

— Поговорить. Хэку ищут тебя. Другие им не нужны. Когда они, — девушка кивнула в сторону дружинников, — об этом узнают, они тебя тут же бросят. Они не хотят идти вглубь плато и их трудно за это осуждать. Этот болван, предводитель шайки хэку, решил, что ты могучий маг, раз смог убить шамана, потому они и сбежали. Но они вернутся… уже возвращаются. Я слышала разговоры шаманов в Верхнем мире — они разгневаны и желают отомстить за убийство товарища. Но они тоже не хотят идти в Хром-Минес, в этом наше спасение.

— Там так страшно, в этом вашем Хром-Минесе?

Маат пожала плечами.

— Кому как. Мне — нет. Я провела там больше года. Остальным — да, страшно.

— И что ж ты там делала, в таком страшном месте?

— Проходила испытание. Я должна была доказать, что уже готова стать старшей настоятельницей. Для этого нужно выдержать тут не меньше года. Я провела год и два месяца.

— Старшей настоятельницей? — удивился Слава. У вас ими в шестнадцать лет, что ли становятся?

На лице Маат, впервые за все время, появилась улыбка.

— Не суди по внешности, — сказала она, — у ведьм свои секреты. Я старше, чем тебе может показаться. Впрочем, это тоже не важно.

— Может это и не важно, — согласился старлей, — но объясни ты мне дураку, как ты, вся такая крутая, без пяти минут старшая настоятельница, попалась этим… старателям? Как вышло, что они вели тебя, как козу на веревочке.

Маат слабо улыбнулась.

— Ты разве не знаешь, что спуск с горы опасней, чем подъем?

— Потому что расслабляешься?

— Да. Старатели, конечно, мерзкие типы, но они никогда не связывались с ведьмами. Я относилась к ним, как к каким-нибудь крысам или змеям — неприятным, но, в сущности, не опасным, для опытной ведуньи, существам. За что и поплатилась. Теперь мне некуда идти… испытания я не прошла, в Ковен мне отныне дорога закрыта.

— Пойдем с нами.

— Вы сами-то ведаете куда идете?

Тут Слава сообразил, что не знает ответа на этот простой вопрос.

— Вообще-то, я лично хочу попасть домой.

Маат посмотрела на него, как Славе показалось, с пониманием.

— Иди, спи, — сказала она, — завтра трудный день.

Уже вставая, старлей не удержался, чтоб спросить:

— А, правда, что ведьмы в воде не могут колдовать?

— В воде не действуют некоторые обереги. Я была столь самонадеянна, что позволила себе об этом забыть.

Хлопки сигнальных апотропеев, которые капитан оставлял за собой после каждой крайны пути, подтверждали худшие опасения — хэку никуда не делись. Они шли за отрядом. Шли весь день. Шли демонстративно, не прячась, не обращая внимания на сигнальные хлопушки. Не отставая, но и не пытаясь приблизиться. Дистанция — не больше пары-тройки крайн. Вроде и не совсем рядом, но тварям хэку — гончим и подоспевшим к ним волотам, не понадобится много времени, чтобы нагнать отряд. Почему же не нагоняют? Такой вопрос задавали себе все. Об этом же думал и капитан Этт. Сперва он подгонял людей, но видя, что они скоро начнут падать от усталости, решил сбавить темп. Сразу же замедлились и хэку. Это не погоня — понял, наконец, капитан — скорее, загон дичи.

По эту сторону перевала, местность пошла сплошь лесистая — километр за километром тянулась настоящая таежная глухомань — все более могучие сосны и ели перемежающиеся зарослями высоких папоротников. Кровососущие насекомые здесь держались компактно. Пару раз отряд попадал в места их скопления, где воздух звенел от мириадов крыльев. Мелкие твари тут же облепляли лицо, лезли в глаза, в рот, во все щели на одежде. Оба раза, люди ругаясь и отплевываясь бежали, не разбирая дороги, стараясь как можно скорее покинуть эту "полосу гнуса", по счастью, не широкую. То и дело приходилось переходить вброд текущие с гор, многочисленные ручьи со жгуче ледяной водой.

Путь все время шел под уклон. Узкие тропки извиваясь замысловатыми зигзагами, огибали завалы бурелома. Судя по всему, ураганы по эту сторону Хром-Минеса, были делом не редким. Люди выбивались из сил, перелезая через толстые стволы, упругие ветви которых норовили хлестнуть по лицу. Оглядев на недолгом перевале своих спутников, Слава убедился, что выглядят они не лучшим образом — все в смоле, паутине и хвое. Тем не менее, держались дружинники спокойно, не роптали. Очевидно, авторитет капитана все еще превосходил страх перед Хром-Минесом, в проклятые земли которого они углублялись все дальше и дальше. Да и упорно преследующие хэку не оставляли им другого выбора, кроме как двигаться вперед. Цугцванг да и только.

Дело, однако, шло к вечеру, и пора было задумываться о ночлеге. Перспектива провести ночь в лесу под деревьями, по понятным причинам не вызывала оптимизма, поэтому все вздохнули с облегчением, когда хвойная чаща мало-помалу начала сменяться березовым редколесьем. Скорость передвижения отряда сразу же выросла. Пройдя еще с полкилометра, люди наткнулись на пересекающую березняк, дорогу. Старая и заброшенная, она скорей напоминала полузаросшую просеку. Коротко посовещавшись, решили двинуться по ней. Тем более, что в этом месте дорога сворачивала, к югу, как раз туда, куда им и было нужно. Отклонение от радиального курса, составляло градусов десять — пятнадцать, что не суть важно. Гораздо важнее было то, что дорога сулила куда-то вывести. К какому-нибудь человеческому жилью. Пусть заброшенному. Пусть это будет всего лишь какая-нибудь охотничья избушка, а все же лучше чем трястись от холода под деревом. Да и организовать оборону куда сподручней, чем в лесу.

Встречи со старателями Этт не слишком опасался — верил словам несчастного Йомана, о том, что люди отсюда сбежали. В самом деле, зачем ему врать? Про демонов, из-за которых, по словам покойного, старатели и смазали пятки салом, капитан старался пока не думать — с неприятностями надо разбираться по мере их поступления. Последние полчаса Этт напряженно прислушивался — перестали срабатывать сигнальные амулеты, которые он и его люди щедро разбрасывали за собой. Величиной с небольшой камень, под камни же и разные сучки замаскированные, такие штуки при приближении противника, издавали чрезвычайно громкие хлопки, хорошо слышимые издалека. Их молчание могло означать лишь одно — Проклятые прекратили преследование. На время или навсегда? Упорство, с каким хэку шли за ними весь сегодняшний день, заставляло усомниться в последнем. Может просто устраиваются на ночлег, опасаясь ночных засад, а завтра с утра продолжат преследование. Все может быть — логику нелюдей не всегда можно понять. Рассудив так, капитан оставил в дозоре Верцингеторинга, велев ему ждать не более пяти крайн, и если Проклятые никак не проявятся, следовать за отрядом.

Идти по дороге, пусть и заросшей травой и молодыми деревцами, намного проще, чем ломиться через лес. Темнело. Они шли ходко, несмотря на усталость, все ускоряя шаг. На небе уже зажглись первые звезды, когда дорога, последний раз вильнув, вывела их к неширокой шумной речушке.

Через реку был перекинут мост. С виду вполне исправный.

Рассусоливать Этт не стал — луна уже поднялась над вершинами деревьев — вот, вот стемнеет. Велев бойцам держать луки наизготовку, чтобы прикрыть в случае чего, он решительно двинулся вперед. Перила у моста давно отвалились и части настила не хватало — тут и там зияли дыры — но пройти все равно было можно.

Осторожно ступая, готовый отпрыгнуть в любой момент, если начнет проседать, Этт без происшествий перебрался на другой берег. Обернулся, махнул рукой.

— Переходим. Да не переть как стадо чочек, по одному!

Он уже обдумывал, как по приходу Верцингеторинга развалить мост к ыхыргам — какая никакая, а преграда Проклятым.