Первого не виртуального соперника — сборную Бразилии мы буквально разорвали на части — 99:62. Однако в следующей же игре нас ждал сюрприз, едва не заставивший нас с позором досрочно уехать из Белграда. Команда Израиля оказалась мощной, хорошо подготовленной, по подбору игроков близкой к национальной сборной. Мы потерпели сокрушительное поражение 55:81, и наши перспективы на выход в плей-офф существенно осложнились.

 Теперь, чтобы гарантировать себе как минимум второе место в группе, нам нужно было обыгрывать Канаду с разницей в 26 очков. К сожалению, целиком эту задачу нам решить не удалось. Выигрывая «+28» в первой половине, после перерыва мы не удержали преимущества и победили с перевесом лишь в 12 очков, 89:77. В последнем туре предварительного турнира нам предстояло не только обыгрывать итальянцев, но и надеяться на победу Израиля, досрочно обеспечившего себе первое место в группе, над бешено рвущейся в плей-офф Канадой.

 Италию мы обыграли 92:76. К счастью, израильтяне повели себя по-мужски и не стали экспериментировать в последнем ничего не значащем для них матче, обыграв канадцев и позволив нам занять второе место в группе.

 В четвертьфинале мы попали на Литву. Прибалтийская команда двумя годами ранее стала победителем Игр Универсиады в Бангкоке, обыграв в финале Сербию 85:66, а перед этим выбив из розыгрыша Россию как раз на стадии четвертьфинала. В этот раз команда у литовцев была послабее, но и с ней нам пришлось повозиться. После первой половины встречи, в которой доминировали соперники, мы проигрывали «-6», 38:44. Однако после перерыва сумели навязать литовцам, расклеившимся к концу матча, свою игру. Великолепно действовал Алексей Котишевский, набравший 21 очко. Мы победили, для многих неожиданно, 82:73.

 В следующей стадии турнира нас ждала сборная США. История действительно повторяется, но только фрагментарно. В отличие от 1972-го, когда советская сборная была серьезной угрозой для американцев, битвы титанов не ожидалось. Накануне матча все вокруг были безоговорочно уверены в нашем поражении.

 В старте, как и всегда, вышли Зибиров, Колесников, Котишевский, Шабалкин и Жуканенко. Неплохо начав игру, ребята затем промазали 7 бросков подряд. Соперник также ошибался, но хотя бы через раз, и повел в счете 7:2. Тем не менее на первых минутах стало ясно, что впечатления от товарищеской встречи не были ошибочными: американцы — не волшебники, и играть против них можно.

 Что еще стало ясно, может быть не всем, но мне — точно, так это то, что из первой игры с Россией американцы не извлекли никаких уроков. Ни тактические построения, ни наигранные комбинации, ни индивидуальные возможности и особенности наших игроков — ничто не заинтересовало тренеров американцев и не внесло корректив в их игру против России. Перед нами по-прежнему была мощная и. тупая машина по добыванию побед, неспособная перестраиваться по ходу меняющейся обстановки.

 Я вздохнул с облегчением. «Такие» американцы мне хорошо и давно известны. Все, что нам теперь предстояло сделать, — это продемонстрировать то, что мы хорошо освоили, сохранить тактическую линию игры, не сбиваясь на хаос, а главное — сохранить психологический тонус, выдержать давление и агрессию соперника. И гнуть свою линию, настойчиво выполняя определенные тактические действия и используя слабости американцев.

 У США активен седьмой номер, единственный белый в команде, Робби Хаммел. Он быстр, техничен, прекрасно бросает трехочковые.

 Он напоминает мне Дага Коллинза из далекого Мюнхена-72. В конце четверти с ним, как и с Коллинзом в 72-м, происходит неприятность — приземляясь после прыжка, он наступает на ногу своему опекуну Шабалкину и получает травму. На площадке он появится во второй половине, чтобы еще несколько раз точно бросить издали.

 Нам нередко удаются перехваты и быстрые контратаки, неплохо мы играем и под чужим щитом. Ведем игру жестко и агрессивно, не даем сопернику чувствовать себя комфортно. Но — очень много брака в бросках и передачах. Первая четверть — 11:14.

 Американцы, действительно, не волшебники. Получается блок-шот у Лиходея, забивает сверху Жуканенко. Впрочем, тут же — трехочковый Фишера после издевательского финта против Зибирова, и уже 22:32. Медленно, но неуклонно американцы наращивают преимущество.

 Слава Богу, каждый раз, когда уже кажется, что сейчас наша команда посыплется, ей удается несколько активных действий, которые приободряют ребят и дают им новые силы цепляться за разницу в счете. Так, в конце первой половины — время Жуканенко: дважды забивает, причем второй раз — снова слэм-данком, берет несколько подборов и эффектно накрывает бросок Фишера.

 На последней секунде второй четверти происходит забавный эпизод: Валера Лиходей под своим щитом ловит дальний «сквозняк» американцев и тут же через все поле бросает мяч в кольцо соперника, едва не набирая три очка! Кстати, если бы дал мячу уйти в аут, у нас была бы секунда на атаку. 27:34.

 Во второй половине встречи картина сохраняется. Самоотверженная борьба, много потерь, соперник снова медленно наращивает отрыв. Снова и снова заставляю наших верить в себя, выдерживать тактическую линию. Несколько игровых моментов подряд наши ребята удачно действуют на лицевой линии американцев. 2+1 Шабалкин, два очка и затем два из двух со штрафных Колесников. Самый долгий в игре рывок у России — 8:0, и счет уже 38:41.

 Нет, еще ничего не ясно, ребята сражаются. На трехочковый Хаммела отвечает трехочковым Колесников, в ответ на супер-слэм из-за головы Тревора Буккера — скромный и некрасивый, но трудовой и такой же двухочковый бросок Жуканенко. На площадку выходит «студент» Головин, проводит в игре три минуты, заставляет Батлера фолить. Хоть небольшая, но передышка для лидеров. Ничего, в 72-м тоже играли всемером.

 К концу четверти американцы добавляют, и на последний перерыв уходим с «-10», 49:59. Если добавят еще, дела могут быть плохи.

 Во многих игровых эпизодах соперники ведут себя по-хамски — отмахиваются, толкаются, после свистка судьи по-голливудски закатывают глаза — всем своим видом показывают, насколько противно им принимать участие в этом недоразумении, игре великой американской сборной с какими-то лохами. Чемпион NCAA Томпсон умышленно бьет локтем в челюсть Жуканенко, выводя Алексея на несколько минут из игры. Тем не менее продолжаем держаться. Снова Шабалкин удачно действует в лицевой, снова 2+1 и снова шанс — 57:61. Батлер грубо фолит на Котишевском — Алексей забивает 2 из 2, 60:63.

 Страсти накаляются. Сомнительный неспортивный дают Шабал- кину. Сербские и российские болельщики активно поддерживают нашу погоню. Вокруг площадки, заводя публику, носится «гулька» — талисман Универсиады, симпатичный серый воробей на желтых лапках. За 3.30 до конца становится очевидностью важный промежуточный итог матча — хваленые американцы не сломили нас, мы входим в концовку, сохраняя шансы на победу. Моя тактика и мое знание американцев сработали.

 На протяжении спортивной, особенно тренерской, карьеры меня неоднократно спрашивали: «Раскрой секрет, что у тебя за оружие против штатников? Как у тебя получается их обыгрывать?..» Мой ответ всегда был традиционен: «Вам-то зачем это знать? Если хотите — доверьте мне ЦСКА или сборную, и я вам еще раз покажу, как это делается».

 К концу полуфинального матча во мне все клокотало и кипело — верный признак того, что я делаю сейчас что-то стоящее. Ничто не предвещало нам успеха в этой игре, со стороны казалось, что американцы в любой момент могут добавить и растоптать нас. Но я видел игру иначе и вел ее соответственно. И вот сейчас, за три с половиной минуты до конца, я начинаю чувствовать что-то особенное. Это особенное — предчувствие победы.