- А вот этого делать не стоило! - произнёс я, отбивая лезвием алебарды арбалетный болт и сразу же вслед за этим, не прерывая движения оружия, припечатывая правую скулу стрелявшего концом древка. Удар получился мощным до жестокости: разбойника перевернуло в воздухе и выбросило на обочину, где он и остался лежать, не подавая признаков жизни. Оставшиеся трое в нерешительности остановились.

На меня нацелились два меча. Третий привольный - самый молодой, почти мальчик, огненно-рыжий, с усеянным веснушками лицом - держал стрелу на тетиве лука, но не натягивал его.

- Бросьте оружие, - предложил я.

Юноша снял стрелу с тетивы и положил в колчан.

- Не брошу! - сказал он с вызовом, сверкнув на меня зелёными глазами и... со всех ног припустил в лес. Два других разбойника переглянулись и, дружно заорав, вновь бросились на меня. Два удара древком - и вот два меча уже валяются в дорожной грязи, а оба привольных от боли корчат дикие рожи, одинаковым жестом прижимая к груди левыми руками ушибленные правые кисти.

- Знаете, почему я не сделал с вами то же, что с ними? - спросил я, указывая концом алебарды на лежащих "в отключке". - Ответ прост: мне не хочется пачкаться в грязи, освобождая дорогу от мусора. Может быть, вы мне поможете? Нет возражений? В таком случае, ты начинаешь оттаскивать своих дружков на обочину, а ты собираешь оружие и складываешь его в передний фургон. После поможешь коллеге.

Привольные, кряхтя и постанывая, принялись выполнять приказ. Я подобрал из лужи автомат. Внешне он выглядел вполне рабочим, даже смазан каким-то маслом. Правда, подозреваю, что автоматчик-недоучка Авер так и не отважился разобрать и почистить его внутри. Я подошёл к продолжающему валяться без чувств атаману и откинул полу его плаща. Из-за широкого кушака, опоясывающего разбойника, торчал автоматный рожок с патронами, а рядом прицеплен совсем не худенький кошель. Когда я забирал и то, и другое в качестве трофеев, мой старый знакомец невнятно что-то промычал и приоткрыл глаза.

- Надеюсь, Авер, что наши дороги больше никогда не пересекутся. Поверь, это даже больше в твоих интересах, - сказал ему я, после чего вернулся в повозку.

- Зачем нам всё это? - испуганно спросил меня Кавни, кивая в сторону кучи оружия. - Фиглярам запрещается иметь такие вещи. Знаешь, что будет, если кто-нибудь из стражников...

- Если не нужно - выкинем где-нибудь по дороге. Не оставлять же его этим... Держи, это тебе компенсация за моральный ущерб! - я вложил в руку сетрика атаманов кошель и вновь поудобнее устроился на своём месте.

Сетрик понукнул вола. Повозка тронулась. За ней двинулся весь караван. Вскоре за поворотом исчезли двое привольных, растерянно стоящие возле тел своих до сих пор не пришедших в себя товарищей.

- Слышь, Ланс, - обратился ко мне Кавни некоторое время спустя, - ты вот давеча говорил, что идёшь, куда дорога ведёт... То есть, я так понимаю, мы можем надолго стать попутчиками?

Хм... Попутчиками... Впрочем, почему бы и нет? Хотя меня никто не разыскивает, и совершенно никому на этой планете нет до меня дела, но одинокий странник с собакой редкой породы вызывает гораздо больше вопросов, нежели один из членов бродячей труппы. Но...

- Зачем вам лишний рот, Кавни?

- Лишний рот, оно, конечно: кому нужен? Только вот с тобою мне и веселее, и безбоязненней! Да и хороший номер в представлении лишним не будет!

- Хороший номер? Это ты про меня?

- Вестимо, про тебя, - кивнул сетрик.

- Кем же ты мне предлагаешь заделаться?

- Разве сразу не понятно? Силушкой тебя либо Тот, либо Другой наградил отменной, вот силачом и будешь. Тяжести поднимать непомерные. А вызовется кто - так и побороться с тем об заклад по правилам честным. Бороться-то умеешь? Не из последних борцов? Опять же, собаку твою необычную всяческим затейкам обучить можно на потеху честному люду. А? Как тебе моё предложение?

- Мысль интересная. Я подумаю, Кавни. Извини, но я сегодня очень мало спал. Подремлю чуток, а ты, если что вдруг снова случится, разбуди.

В это время сзади раздался шорох отодвигаемой заслонки. В крохотном окошке, прорезанном в разделяющей фургон перегородке, показались удивительно большие карие глаза в обрамлении длинных густых ресниц.

- Тятя, кто это там с тобой? Симпатичненьки-ий! Я что, опять что-то проспала?

- Это моя дочка Зи. Она у меня певица, - представил девушку Кавни, после чего ответил. - Ничего особенного, дочка. Всего лишь одну героическую битву. Нас пытались ограбить привольные. Много, две дюжины! И все с ног до головы увешаны всяким разным страшным оружием. А этот бесстрашный герой - его зовут Ланс - расправился с ними голыми руками!

Глаза из окошка посмотрели на меня. Во взгляде перемешались удивление, восхищение и недоверие.

- Ты и взаправду один справился с двумя дюжинами привольных?

- Нет, неправда, - ответил я.

- Тятя!! - в голосе девушки послышались плаксиво-рассерженные нотки. - Ты почему опять меня обманываешь?!

- Тятя не обманывает, - заступился я. - Тятя преувеличивает. Разбойников было только девять.

- ТОЛЬКО девять?! Но ведь это тоже очень-очень много! Тятя, я хочу, чтобы у меня родился сын - такой же большой, сильный и ловкий, как Ланс!

- Ну, а я-то здесь при чём? - проворчал Кавни. - У Ланса и спрашивай!

- Ланс, ты сейчас не очень занят? - прозвучал вопрос из окошка.

О, святая простота здешних нравов! От такого прямого предложения вряд ли можно открутиться. Да и, откровенно говоря, откручиваться-то не хотелось: уж очень призывно смотрели её глаза, нежным и воркующим стал голос.

Конечно, я мог бы написать в угоду сторонникам очень высоких отношений, что стоически отказался и гордо хранил верность своей избраннице. Однако это было бы, во-первых, неправдой. А во-вторых, в мире, где нет даже понятия "супружеская неверность", где женщина гордится количеством девочек и мальчиков, рождёнными соседками от её мужа, где "проституция" - только способ забеременеть, где... Короче говоря, слишком много различных "где". Так вот, в этом мире, придерживайся я пуританских взглядов, принятых в балладах о верных рыцарях, ко мне будут относиться примерно так, как к чудаку, который вздумал бы загорать в вечернем костюме на нудистском пляже.

- "Нет. До пятницы я совершенно свободен!" - процитировал я фразу героя одного из популярных мультиков.

- Не знаю, что такое пятница, но надеюсь, что это не скоро! Так что приглашаю тебя зайти ко мне в гости. Кроме всего прочего, у меня найдётся для тебя кружка хорошего отонарского пива!

- Приглашение с благодарностью принимается! - ответил я и спрыгнул с повозки, успев услышать, как сзади Кавни пробормотал: "Может, хоть сейчас что получится... Но только бы не бепо, упасите нас Тот или Другой, только не бепо!"

Я пропустил фургон мимо и запрыгнул в отворившуюся заднюю дверцу. Обстановка внутри оказалась по-походному бедной и непритязательной, хотя везде чувствовалась заботливая женская рука: и в занавесках на маленьких окошках, и в покрывающей небольшой пристенный столик вышитой скатерти, и в букетике магнолий в простом глиняном кувшине.

Зи оказалась невысокой худенькой девушкой с милым лицом и пышными каштановыми волосами, перехваченными узенькой голубой ленточкой. Концы длинной полоски материи, завязанной на виске бантом, терялись в густых, спадающих на высокую грудь и на спину локонах. По подолу длинного, до пола, платья Зи пестрели вышитые цветы и что-то летающее, напоминающее птеродактилей: возможно, подразумевалось изобразить бабочек или птичек, но художественное мастерство вышивальщицы несколько подкачало. Зи стояла и с откровенным интересом рассматривала меня с ног до головы.

- Ну, и где же хорошее отонарское пиво? - спросил я шутливо, стараясь скрыть возникшую неловкость.

- Так ведь ты же не за пивом пришёл! - Зи хитро улыбнулась и, прищурив свои огромные глаза, чуть склонила голову на бок.