- Энто кто? - удивлённо спросил меня Муму.- Вызывает на единоборство... Кого, знать бы?

- Меня,- ответил я.- Это император. Я выхожу к нему. Никому не вмешиваться. Если со мною что случится - в бой не вступать, всем покинуть позиции и отходить к Вратам, переправляться в Парму и Новгород. А потом - разобрать порталы.

Погода, бывшая с утра чудесной, вдруг начала меняться на глазах. Резко поднялся холодный ветер, хлещущий попеременно с разных направлений. Со всех сторон, стремительно сжимая кольцо, небо затягивали тучи, мрак которых то и дело прорезали раскалённые щели молний. В краткое время лёгкие волны океана превратились в грозные штормовые валы, которые рушились на берег с такой силой, что он испуганно сотрясался.

Я шёл навстречу императору, а он всё так же стоял и молча смотрел, как я приближаюсь. Яостановился шагах в десяти от него и тоже молчал. Говорить было не о чем: мы оба прекрасно понимали, для чего встретились здесь. Чьё-то присутствие на Ланеле было лишним. А чьё именно - Предназначение определит в ближайшие мгновения. Поединок неизбежен. Каким он будет? Не будем же мы, право слово, размахивать световыми клинками как киношные рыцари джедай! И возможен ли поединок в принципе, если Мечи парируют все удары, направленные на его владельца? Но все ли? Может быть, какой-нибудь особый удар одного Меча способен пробить оборону другого? Или же всё гораздо проще: бой выигрывает тот, кто ударит первым? Тогда следует немедленно бить! Но сделать этого я не мог.

Моё внутреннее напряжение уже достигло звенящей стадии, когда я понял, что император наносит удар - какое-то еле уловимое изменение выражения его лица подсказало мне это. Даже краткого мига не оставалось мне на размышления. Всё, что произошло позже, происходило без вмешательства моего сознания. Мне казалось, я просто наблюдаю за событиями извне, вижу и императора, и себя откуда-то со стороны и сверху.

Впрочем, нет, не казалось. Я действительно смотрел на происходящее с высокой скалы удивительным зрением Белого Пса, лишённым цветовых восприятий, но насыщенного богатейшей палитрой нюансов световых ощущений, которым в людском языке нет названий и вряд ли будут. Две крохотные людские фигурки стояли внизу под скалой неподвижно, но вокруг каждой из них бешено пульсировала, постоянно меняясь, похожая на куст перекати-поля сфера из зубчатых разрядов, каждый из которых, казалось, жил своей жизнью. Набрав силу, эти ослепительные сполохи срывались с поверхности сферы - то в виде луча, то в виде секущей плоскости, а то и, собравшись вместе, толстым жгутом - и устремлялись к противнику, однако неизменно встречали защиту, адекватную атаке. Тысячи и тысячи ударов наносились и отражались совершенно бесшумно: даже собачий слух ничего не улавливал. А люди, к тому же, и не видели, что происходит. В тревожном ожидании смотрели они, затаив дыхание, на двух человек, напряжённо замерших друг против... нет, враг против врага, и ждали, когда же что-нибудь начнётся, совершенно не подозревая, что поединок уже идёт. Не видели они и того чёрного света, который медленно, но неуклонно накапливался вокруг этих колючих сфер после каждого выброса энергии, после каждого защитного блока. Не видели, однако не почувствовать не смогли, и вскоре самые восприимчивые из них, схватившись за виски, в безотчётной панике бросились прочь. А ещё малое время спустя необъяснимый ужас охватил всех без исключения. Были позабыты и война, и враги: всё побросав, люди единой толпой бросились прочь. А чёрный свет всё сгущался и сгущался, и вскоре его тёмное сияние стало резать глаза Беса. Ещё миг - и раздался лёгкий хлопок, словно лопнул большой и тонкий пузырь. Защитные сферы вокруг нас исчезли, и накопившийся вокруг них чёрный свет низринулся внутрь. Разом отказали все органы чувств. Я очутился в пространстве, напрочь лишённом света, звуков, запахов, словно бы летел в тёмном, глухом Ничто без верха и низа...

Пермь,

апреля 2005 года

До чрезвычайности промозглая погода! Мышиного цвета туман клубится над городом, но не опускается вниз, вобрав в себя лишь верхушки высотных зданий. Только изредка щупальца его крадучись тянутся вниз, но, коснувшись земли, тотчас растворяются, словно рассеянные некой волшебной силой. Водосточные трубы извергают такие водопады, какие не увидишь и при ином летнем ливне. В такую погоду никуда идти не хочется. Но куда же деться от забот наших суетных! Вздыхаю, поднимаю воротник курточки и выхожу из подъезда. Взадумчивости шагая по знакомой дороге, привычным жестом вытаскиваю из кармана зажигалку и пачку сигарет "Честерфилд". Но курить отчего-то не хочется. Совсем. Даже наоборот, просто передёргивает от мысли о вонючем сигаретном дыме. А не бросить ли эту пагубную привычку? Давно мечтаю об этом, но всё никак не соберусь. Решено! Но просто так выбросить почти полную пачку жалко. Да и урны поблизости нет. Поворачиваю обратно и подхожу к дворнику дяде Саше, который в задумчивости опирается на широкую лопату, грустно взирая на груды мокрого мусора.

- Держи, дядь Саш,- протягиваю ему "Честерфилд".

- О! Вот это дело! - он радостно сдвигает на затылок заношенную чёрную шапку, которую его жена Татьяна называет "гнездо из кролика". - А я вот тут как раз стою-кумекаю: где бы это куревом разжиться? Танька, стерьвь, мой загашник накрыла, а до получки-то ещё аж два дня. Я у тебя парочку стрельну? Не обидишься?

- Всю пачку забирай, я бросил.

- Бросил - это хорошо, это дело! Вам, молодым, здоровье ох как беречь надо! Это нам, старикам... Слышь, а может, ты мне по доброте душевной и на это дело одолжишь?..- разводит он мизинец и большой палец, старательно прикрываясь собственной спиной так, чтобы сия фигура не попала в зону видимости окон дворницкой квартиры.

В это время откуда-то сверху раздаётся громкий шорох-скрежет, огромный снежно-ледяной пласт съзжает с покатой шиферной крыши пятиэтажки, шумно летит вниз, с громким хлопком падает на тротуар и разбивается на множество мелких кусков. Ясмотрю на образовавшийся лабиринт из трещин, и какие-то странные ассоциации пытаются, но не могут проникнуть в мою память. Что-то смутное, далёкое-предалёкое...

- Вот ить, твою мать,- сквозь зубы ругается дядя Саша, выводя меня из задумчивости.- Ить скока разов я им в домоуправлении говорил... Сам-то не могу на крышу лазить. Эта у меня, как её... люмбага. А ну как шёл бы кто щас внизу? Что б было бы? А?

Горящие книги пахнут отчаянием. Пожар хозяйничал по всей Одессе, отражался на низко проплывающих над островом тучах. В сполохах множества огромных костров казалось, что среди тёмных стволов деревьев затеяли дикую пляску злобные ночные духи джунглей. Много ярче всех прочих домов полыхала библиотека, ибо именно здесь огонь нашёл самую богатую поживу. Рядом, настолько близко, насколько позволял нестерпимый жар, сгорбившись и опершись на посох, неподвижным изваянием стоял человек. Яркие отблески плясали на скорбном лице старика, отрешённо глядящего на пламя: на его глазах в дым и пепел уходило величайшее сокровище мира, цену которого невозможно выразить ни в золотых, ни даже в бриллиантовых тимах. Мудрость столетий разлеталась над островом тёмными рваными хлопьями. Чёрным прахом рассыпалось всё, что он считал Делом своей жизни. Делом, которое позволило бы ему на пороге Вечности сказать себе с чистой совестью: "Асий, ты приходил в этот мир не зря". Да, существует ещё одна точно такая же библиотека в таинственном Подземном Городе, однако путь туда ведом лишь Светлому Олину, который ныне бесследно сгинул вместе со своим супротивником прямо на глазах у сотен людей. Найдётся ли когда-нибудь другой человек, который сумеет отыскать туда дорогу? Нет, старик в это не верил.