- Какой ты бледный! - Ил опустилась рядом и принялась растирать мне виски снегом. Повернув голову, я встретился с изучающим взглядом нашего нового знакомца.

- Зачем? - спросил я его.

- Дракон должен быть убит, пока не взлетел. В воздухе мне его не достать.

- Он не живой. Это просто куски металла.

- Я буду говорить с тобой,- сказал он мне, а затем, оглядев столпившихся вокруг моих встревоженных товарищей, добавил.- С одним.

Он повернулся и пошёл прочь. Я поднялся и, пошатываясь, двинулся за ним. Отойдя на несколько шагов, он обернулся и, пристально глядя мне в глаза, спросил:

- Как твоя стая попала сюда? Я не видел, чтобы кто-нибудь поднимался на Долгую Гриву.

- Мы прилетели вот на этом,- я показал на обломки "ледра", которые из-за последнего схода снега выступили из него более чем наполовину.

- Вы прилетели на драконе? Вас послал Громорог?

- Кто?! - я почувствовал, как бешено ускорился мой пульс: наконец-то я что-то узнаю о Предназначении!

- Громорог часто посылает драконов. Он хочет убить Камнерога.

Так-так-так! Кое-что проясняется. "Ледры" посылает император. Стало быть, он и есть Громорог. Поэтому-то он и знает о Предназначенных. Каким-то образом захватив власть, он боится конкуренции со стороны других Предназначенных. Увидев мои ночные развлечения с облаками, он предполагает, что кто-то из "тушканчиков" - Водорог (а позже я ему это невзначай подтвердил!) и отменяет все правила охоты, поставив перед атак-редерами одну-единственную задачу - убить всех любой ценой. Так, с этим более-менее ясно. Вопрос второй: Камнерог. Враг моего врага - мой друг. Его надо найти. Но где? Может быть, этот человек знает, где его искать?

- Кому лучше меня известно, где находится Камнерог? - произнёс тот. Я слегка оторопел: мой собеседник ответил на вопрос, который вслух я не задавал. Неужели он читает мысли?

- Да,- вновь ответил тот.- Кроме власти над своей стихией, я имею Дар. Ячитаю мысли.

- Ты имеешь власть над стихией? Ты Предназначенный? Камнерог?

- Да.

- Что ты знаешь о Предназначении?

- Столько же, сколько и ты - ничего.

- А ты пытался что-нибудь узнать?

- Зачем? Предназначение само найдёт тебя, когда придёт его время.

- Может быть... Однако я не намерен сидеть и ждать. Ты поможешь нам спуститься в долину?

- Я благодарен тебе за то, что ты спас восемнадцать меня.

- Не понял...

- Восемнадцать меня,- повторил он.- Я и эти псы - единое. Я чувствую и вижу всё, что чувствует каждый из них, где бы они ни находились. И каждый из них чувствует и видит то, что чувствую и вижу я. Мы - целое. Мы - Аррутар, Великий Синий Пёс. Сегодня ты спас меня от восемнадцати смертей. Синий Пёс поможет твоей стае. Прикажи ей идти за мной.

- Я не могу приказывать, не я старший.

Он очень пристально посмотрел на меня, а затем сказал:

- Я чувствую в тебе вожака. Почему не ты вожак в своей стае?

- Что значит, "почему"? - немного растерялся я.- Все решили, что главным будет Рани и выбрали его.

- Вожака не выбирают,- очень уверенно произнёс мой собеседник.

Мы в нерешительности стояли перед межпространственным порталом. В том, что это именно портал, я не сомневался ни на секунду, хотя до сего момента считал его только лишь плодом воображения фантастов. Да и странно бы было сомневаться в очевидном. На широком плоском диске стояла двухметровая арка. Из одной её колонны выступала плоская консоль, на поверхности которой имелось углубление в виде правильной восьмиконечной звезды. Рядом располагались несколько непонятных символов. В проёме портала как на экране телевизора виднелся пейзаж, разительно отличающийся от того, который простирался здесь на многие и многие километры вокруг: там в лучах яркого дневного солнца играл всеми оттенками зелёного густой субтропический лес, а хребет Долгая Грива и каменистое плато Синих Псов уже начинали окрашиваться в вечерние багровые тона.

Портал находился в просторном гроте большой пещеры, до которой от места катастрофы мы, сопровождаемые стаей сипсов, довольно долго добирались по горам чуть заметными звериными тропами. Пещера служила Синему Псу и жилищем, и убежищем в случае налёта "ледров".

- Заколдованные Врата открываются только на несколько часов после грозы,- сказал Аррутар, и я обратил внимание на толстую шину, начинающуюся на верхушке арки и теряющуюся в темноте под высоким сводом пещеры: очевидно, в отсутствие другого источника энергии портал подпитывался атмосферным электричеством. Сам того не ведая, император посредством своего "небесного гнева" помогал нам бежать от него.

Видимо, Аррутар почувствовал нашу нерешительность: один из сипсов, сидевших подле него, поднялся, повинуясь бессловесному приказу, подошёл к порталу, запрыгнул на диск и прошёл сквозь арку как сквозь обычную дверь: мол, смотрите, это совсем не опасно. Ил недоверчиво обошла вокруг портала, но Синего Пса там, естественно, не обнаружила: с той стороны даже арки не было - сплошная металлическая поверхность. А сипс, почесав задней лапой за ухом, улёгся на траве, греясь на солнце и всем своим видом показывая, что ничего страшного в этом переходе нет.

- Ну что ж, Аррутар, благодарю тебя за помощь. Надеюсь, ещё увидимся. Прощай!

- Синий Пёс не прощается. Аррутар идёт с тобой. Не весь. Один,- он кивнул головой на пса по ту сторону арки.

- Ну, тогда что... Тогда пошли,- с этими словами я, преодолев некоторую робость, поднялся на диск и шагнул в портал.

Лес Вороний Шлях,

кумината 8855 года

Единственная неприятная вещь, которую я ощутил при переходе- заложило уши. Всё-таки разница атмосферного давления в горах и на равнине довольно значительна.

"Странно, что сквозняка нет,- подумалось мне.- По всем законам физики, воздух должен устремляться в портал, как в трубу. Впрочем, если быть точнее - по всем известным мне законам физики, а если исходить только из них, то и внепространственного перемещения как такового быть не должно".

Здешнее приёмное устройство портала, точная копия того, что находилось в пещере Синего Пса, стояло в глубокой каверне утёса, одиноко возвышающегося посреди густого леса, вглубь которого вела почти заросшая буйной травой дорога. Мы двинулись по ней и через несколько километров вышли на большую поляну, по краю которой под нависающими кустами струилась маленькая чистая речка.

- Чудесное, просто идеальное место для стоянки! - оценил я с точки зрения бывалого туриста.

Опасности не было никакой, о чём свидетельствовало и безмятежное настроение сипса. Посоветовавшись, мы решили здесь и остановиться, чтобы дать себе суточный отдых: уж очень много всего нам пришлось пережить за последние дни.

По совету Джоя я отсоединил клинок Меча от рукоятки: он, как я ещё раньше заметил, был не обоюдоострым, а обоюдотупым - чистая декорация. Настоящий Меч заключался в ручке: яркий луч включался и без клинка, в точности повторяя форму лезвия. Ясрезал Мечом сухое дерево и нарубил... нет, не нарубил, НАРАЗДЕЛЯЛ дров. Места разрезов выглядели так, будто их кто-то долго и тщательно шлифовал. Мне это нравилось. Увлёкшись, я заготовил такую поленицу красивых "шлифованых" дров, которой могло бы хватить по меньшей мере на неделю непрерывного горения большого костра.

В это время остальные устанавливали палатку и занимались другими хозяйственными делами. Джой, взяв карабин, ушёл поохотиться. Не прошло и пяти минут, как неподалёку раздался выстрел, и вскоре наш охотник уже вернулся, неся на плече тушу небольшого оленя.

Все сидели вокруг костра, глядя, как Джой жарит на вертеле оленя, и блаженно вдыхали аромат жареного мяса.

- Скажи-ка нам, Рани-мореход, куда это нас занесло? - спросил я.

- Вот звёзды покажутся, тогда и скажу, где мы,- ответил тот.- Апока, судя по тому, где было солнце на Долгой Гриве, и где оно находится сейчас, одно могу сказать: весьма далеко мы от императора, чтоб его морские тарки драли! Теперь-то он нас не достанет!