Предвидя, что поиск подходящей территории (с учётом необходимости провести разведку) может затянуться надолго, я вновь послал А-Ту в лагерь.

- Передай, чтобы не волновались. И пусть разбивают стоянку. Лучше подальше от дороги. Пока неизвестно, сколько времени мы здесь пробудем. Да, и позови сюда Муму.

Ходило А-Ту не долго. За время его отсутствия я успел показать Аррутару несколько пейзажей, но ни одним из них он не остался доволен: отметал с первого взгляда, даже не выходя на разведку.

- Великому Синему Псу нужны горы,- наконец промолвил он.

- Так что же ты об этом сразу не сказал? Вы хотите горы? Их есть у меня! Пли-из!

Я выбрал на карте одно место, показавшееся мне необыкновенно заманчивым, и набрал соединение с ним. Пока проём мерцал, подошли А-Ту и Муму, который боязливо косился на огромное сборище невиданных им доселе зверей - Синих Псов.

- Наши разбивают лагерь,- доложило А-Ту.- Юная эд-ди Ан наказала передать: ей жаль, но ждать нас она не может: тело дюженника уже начало разлагаться. Нас обогнал торговый караван, к нему она и присоединилась.

- Что ж, в добрый путь,- сказал я несколько рассеяно, так как был поглощён открывшимся в приёмнике завораживающим видом: над островом (а я выбрал один из небольших островов в Серединном море, на котором, судя по карте, не имелось ни одного поселения) бушевал мощнейший шторм, вздымая высокие крутые валы и с размаху бросая их на прибрежные скалы. Огромная сизая туча, окрашенная заходящим солнцем в лиловые и бордовые разводы, обрушивалась вниз косыми струями дождя толщиной в палец, которые прибивали к земле всю растительность и широкими грязными ручьями стекали в море.

- Да уж, погодка не для прогулок! Ну что ж, зайдём в следующий раз,- пробормотал я и потянулся к управлению, намереваясь переключиться куда-нибудь в другое место.

- Погоди, Светлый,- остановил меня Рани.- Это ураган-скакун. Окоём чист, и очень скоро всё прояснится.

И действительно: всего через несколько минут о непогоде напоминала только прибитая трава, огромные лужи да удаляющаяся к горизонту туча. Я переступил через порог портала, и ветер, понемногу ослабевающий, но ещё достаточно сильный, тотчас взъерошил мне волосы.

Здешний портал стоял под открытым небом на ровной площадке на вершине могучего прибрежного утёса, откуда открывался безумно красивый вид и на остров, и на продолжающее волноваться море. Остров походил на пасторальную картинку: пляжи со светло-жёлтым, почти белым песком и изумрудно-голубыми лагунами; широкие пологие долины, густо поросшие джунглями; могучий горный массив с вулканом посередине, дымящим тихо и безобидно, как дедушка с трубкой у камина.

Я обернулся. Почти все мои спутники уже стояли тут же, на площадке. Один лишь Муму испуганно топтался перед проёмом с той стороны, беспрестанно осеняя себя Святым Косым Крестом в Круге.

- Чего ждёшь? Иди сюда! - поманил я его рукой.

Муму, не переставая креститься (или правильнее говорить "кружиться"?), шагнул мне навстречу с видом бросающегося в прорубь, затем глубоко выдохнул, переводя дух, и стал озираться, уже чисто механически продолжая выписывать в воздухе святую фигуру.

- Энто чаво, а, Светлый лад-лэд? - настороженно спросил он.

- Неудобицы, которые ты просил. Не знаю, кому как, а мне этот остров нравится. Как бы он ни назывался раньше, япереименовываю его в Априю - в честь своего рода,- сказал я и громко процитировал: "Здесь будет город заложён!"

- Да на что он нужен, город энтот! - замахал руками Муму.- Город - это...- он скрючил пальцы перед лицом и скорчил прекислую физиономию.- А вот дрогоут, это...- Муму расправил плечи, развёл в стороны руки и расплылся в широчайшей улыбке, всем своим видом изображая подобие плаката "Добро пожаловать!"

- Хорошо,- рассмеялся я,- уговорил! Будем строить дрогоут. Сходи, поищи для него подходящее место. Аррутар, и ты осмотрись. Если эти горы тебе не понравятся, подыщем другие.

Аррутар молча кивнул. Из портала вышли несколько сипсов и, спустившись вниз по обращённому к центру острова пологому склону утёса, разбежались в разных направлениях.

- Ну, дык, стало быть, я пошёл,- произнёс Муму и, по-хозяйски озираясь и потирая руки, тоже стал спускаться.

- Не задерживайся, скоро стемнеет,- крикнул я ему вслед.

Муму вернулся почти перед самым заходом светила, которое по какому-то странному оптическому феномену сначала очень надолго зависло у самого горизонта, касаясь его своим краем, а потом резко "провалилось", и всё окружающее увязло в непроницаемо-дегтярной тропической ночи. Лишь из проёма портала, оттуда, где солнце ещё и не думало садиться, как из открытой двери лился свет и ложился на камень утёса недлинным резко очерченным прямоугольником.

- Как тебе неудобицы? - поинтересовался я у старшего герасима.

- Светлый лад-лэд шутить изволит? - лицо Муму счастливо сияло.- Какие ж то неудобицы? Туточки, ежели телегу без присмотра оставить, дык она через неделю кустом цветущим обернётся! Недалече, силях в трёх, ручеёк течёт. Ма-ахонький, правда, но водичка - что твой мёд! Вот с ним рядышком можно и дрогоут спроворить!

- А ты что скажешь? - спросил я Аррутара.

- Остаюсь,- коротко ответил тот. И сразу же из портала цепочкой потянулись сипсы, тут же растворяясь во мгле, которая, судя по всему, не мешала им ориентироваться. Последней вышла матёрая псица и, подойдя к нам, положила у моих ног белого щенка-изгоя. Облизав его напоследок и шумно вздохнув, она также исчезла в ночи. Поймав порывавшегося бежать за ней щенка, я взял его на руки. Он немножко повырывался, но, осознав бесполезность этого, затих и только чуть поскуливал.

- Я думаю, Синие Псы успели осмотреть больше, чем Муму,- вновь обратился я к Аррутару.- Ты, случаем, не встречал на своём пути речку?

- Рек не встречал, только несколько маленьких ручьёв. Но в горах есть большое озеро.

- А хищников не заметил?

- В лесу живёт пара лагров. Я несколько раз чувствовал их запах. Но лагры никогда не нападает на людей первыми.

- Крысобак не чувствовал?

- Крысобак здесь нет.

- Вот это хорошо! Значит, не надо будет кажилиться, стены вокруг дрогоута строить,- довольно произнёс Муму.

- Желаю тебе хорошо устроиться. Мы вернёмся с рассветом,- сказал я вслед уходящему Аррутару.

Серединное море, Априя,

кумината 8855 года

- Тоже мне, нашёл, кого в пример ставить! Да на дне моря видал я и твоих Мечпредержащих, и дома их каменные! При тутошней жарище ты в таком доме заживо зажаришься! Говорю тебе, буря мала, из дерева дома строить надо! И только из дерева!- горячился Рани.

- Они такие же мои, как и твои! - запальчиво отвечал ему Джой.- Ты на леса здешние посмотри: сплошной тонкостой! Ноги до колен стопчешь, пока найдёшь дерево толще моей руки! На всём острове строительного леса на один дом не сыщешь!

- А и не надо ничего искать! Пошлём мужичков в тайгу. Они там нарубят, чего надо, а потом через Врата - сюда!

- А пожары? - не унимался Джой.- Какой дом быстрее сгорит: каменный или деревянный? Деревянный дрогоут придётся по новому отстраивать ежегодно, если не чаще! Муму, а ты что скажешь?

- Я-то? - Муму поскрёб пятернёй густую бороду.- Я вот что скажу: как Светлый лад-лэд прикажет, так и строить будем.

При этих словах взоры всех членов главной архитектурной комиссии Одессы (так я решил назвать новый населенный пункт) обратились в мою сторону. Комиссия, в состав которой помимо моего "ближнего круга", входили старший и оба младших герасима, проводила выездное заседание на месте закладки первого камня нового поселения, на поляне под тенистым бананом.

- Первым делом,- сказал я, крутя в руках длинный гибкий прутик,- всеми имеющимися у нас силами построим один большой дом, чтобы в нём - временно- могли бы жить как можно больше людей. Позже в нём будет находиться администрация.