- А, поди-ко, и не набрехали! - произнёс он, удивлённо оборачиваясь.- Ты что, ОТТУДА за мной пришёл? Пора?

- Нет, дружище, не пора нам ещё, не пора! Поживём ещё.

- Чего ж ты тогда такой... сквозной?

- Так меня здесь нету!

- Ну-у... Я так и понял. Потому-то тебя и скорострел не взял.

- Ничего ты не понял. Ты дальноговорники у Мечпредержащих видел?

- Ну-у. Машинка такая, слова далеко передаёт.

- Вот-вот! А есть и другая машинка, которая со звуком передаёт и видимость. Вот сейчас такая машинка и передёт сюда мои слова и мою видимость.

- Как это?

- Я и сам, честно говоря, не понимаю. Да и не стараюсь понять: есть такая штука, и есть. Но сейчас не о том. Я к тебе переговорщиком. Мой лад-лэд предлагает тебе сдаться без боя. Тогда он обещает тебе жизнь и свободу. Даже оружие тебе оставит. Только вот патроны придётся отдать. Те, которые ты не успел выпалить.

- Так это твой лад-лэд двери запер?

- Он,- кивнул Петя.

- А если я откажусь сдаваться?

- Тогда мне придётся завтра снова тебя посетить. С этим же предложением.

- Так что мне, ещё сутки здесь торчать?

- Вовсе не обязательно. Можешь прямо сейчас выйти. Но - без патронов!

- Мм-да уж... По всему видать, деваться-то мне некуда. Ладно, пусть с тобой вся нечисть будет, уговорил. Куда патроны девать?

- Рядом с дверью положи.

Пятьсот Девятнадцатый отстегнул от автомата рожок и положил его в указанном месте.

- И запасной тоже,- распорядился Петя.

Неутомимый безропотно вынул из подсумка второй магазин и положил его рядом с первым.

- И из ствола,- продолжал Петя. Неутомимый передёрнул затвор, и ещё один патрон покатился к двери.

- И из шапки оба - тоже туда же. А потом отойди на несколько шагов.

Солдат хмыкнул, достал "энзэшную" заначку, бросил к двери ещё два патрона и вразвалочку ушёл в конец помещения. С пульта я открыл дверь и отправился туда сам, чтобы поговорить с первыми "языками". Когда я подошёл, Петя уже беседовал со своим бывшим сослуживцем вживую.

- Что ж ты, такой бдительный, нож при мне оставил? - ехидно спрашивал тот, похлопывая себя по прикреплённым к бедру ножнам с внушительного размера тесаком.- Аежели я злость затаил? А ежели брошусь с ним на кого?

- Что ж мне, вплоть до зубочисток тебя обезоруживать? - усмехнулся Петя.- Аколи уж тебе очень ножичком помахать хочется... Вон, попробуй на лад-лэда кинуться!

Нет, без сомнения, это льстит, когда подчинённый не сомневается в твоих способностях. Однако же есть и такое понятие, как должностные обязанности!

- Нечего сказать, хорош у меня начальник гвардии! - начал я выговор.- Вместо того, чтобы всемерно охранять мою персону, сам науськивает убийцу!

- Видишь, он испугался! - довольно усмехнувшись, обратился Неутомимый к Пете.- Ещё бы! Хороший нож да в умелых руках...

Ну не смог я вынести такого бахвальства! Какое-то ребяческое самолюбие взыграло!

- Нападай! - приказал я Пятьсот Девятнадцатому. Тот удивлённо повёл бровями, но отказываться не стал. Неспешно вынул нож и стал в боевую стойку: ноги полусогнуты, левая рука впереди, правая на излёте, а нож в ней так и вертится, беспрестанно меняя положение, чтобы сбить с толку противника. Приближаться ко мне он начал лениво, но последующий выпад сделал молниеносно. А спустя доли секунды мы с ним уже вновь стояли напротив, лишь несколько сменив позицию, и он удивлённо рассматривал свою пустую правую ладонь.

- А это... где? - только и сумел он произнести.

- Что ищешь? - раздался весёлый Петин голос.- Ножичек, что ли? Проверь: может быть, ты его и не вынимал вообще?

Пятьсот Девятнадцатый машинально хлопнул ладонью по бедру и ощутил под рукой ещё тёплую рукоятку своего оружия, которое я успел засунуть обратно в его ножны.

- Ну-у...- только и смог произнести он. А я, внешне совершенно спокойный, но "с чувством глубокого удовлетворения" внутри, повернулся ко второму нашему пленнику, который стоял ссутулившись, робко оглядываясь исподлобья.

- Кто таков? - грозно спросил я.

- Т-техник-исследователь второго ранга Л-лопо!

- Чем здесь занимаешься?

- Вот...- махнул он рукой в сторону стоящего в центре прибора-"завихрения".- Исследую м-малоизученный механизм.

- Видел я, как ты его исследуешь. Много денег продул?

- С барышом пока что,- покраснел тот.- А исследовать... Как без Камня-то?.. Ол-то?.. Камня нет, но приказ-то остался, никто не отменял. Вот и приходится время до утра коротать.

- А почему вы занимаетесь этим ночью?

- Не только ночью. Приказ императора - изучать механизмы круглосуточно. Вот мы здесь и работаем в две смены. То есть, сейчас-то, конечно, не работаем, но присутствовать всё равно приходится.

- И что ты тут изучаешь? Что это за механизм?

- Омолодитель, лэд.

- Лад-лэд! - рявкнул Петя с ударением на первом слове.

- Омолодитель, С-светлый лад-лэд,- повторил техник и съёжился ещё больше.

- Петя! Согласно Женевской конвенции, с пленными следует обходиться гуманно,- сделал я замечание начальнику гвардии.

- Так бы сразу и сказал,- пожал плечами тот и стал закатывать рукава.- Я бы и не стал люли-ляли разводить. Сейчас сделаем из него... гумано.

- Отставить! По возвращении проведу вам лекцию на тему "Гуманизм и его практическое применение". С обязательной явкой всего личного состава гвардии! Кстати, о гуманности: как ты считаешь,- вновь обратился я к технику,- Иные Люди были гуманными?

- Да, Светлый лад-лэд. Я думаю, что да. Иные Люди были в высшей степени гуманными существами.

- Тогда зачем им такой прибор, как омолодитель? Разве может быть у гуманных существ такое ужасное устройство, которое отнимает жизненную силу у одного человека и передаёт её другому?

- Я думал над этим, Светлый лад-лэд.

- И к какому выводу пришёл?

- К примеру, взять тот же нож...- задумчиво произнёс техник.- Им можно убить. Аможно вырезать прекрасную статуэтку. Нож сам по себе не содержит ни добра, ни зла. Добро или зло несёт тот, чья рука этот нож сжимает. Так же и этот прибор. Для императора он - омолодитель. Для того, кто хочет нести добро, у него иное название.

- Вот как? Интересно. И какое же?

- Не знаю, как его называли Иные Люди. Я его назвал "соболезнователь". По всему получается, что действовал он так. Некто, владеющий специальными для того знаниями, целитель, ложился вот сюда. А другой человек, страдающий недугом,- сюда. Прибор позволял целителю ощутить болезнь и направить часть своей энергии к страдающему органу недужного для его излечения. Однако, если не ограничивать переход жизненной энергии, то в этом случае... В этом случае соболезнователь превращается в омолодитель: один умирает от истощения, второй получает огромный прилив жизненных сил.

- Ясно. Какие ещё устройства есть в Подземном Городе?

- Разные, Светлый лад-лэд. Только вот назначение остальных, насколько я знаю, до сих пор неизвестно. Никто не знает языка Иных Людей и их письменности, а действия наугад редко приводят к какому-то значимому результату.

- Светлый лад лэд! - вклинился в разговор Петя.- Ежели мы будем в каждой отштурмованной комнате разговоры разговаривать, то ужин по распорядку уже не получится.

- Резонно,- согласился я.- Поставь возле этой комнаты караул: здесь пока будем содержать пленных. А сам - на исходную позицию! Следующей штурмуем комнату напротив.

Освобождение всех последующих комнат разнообразием не отличалось: в каждую по внутреннему коммуникационному каналу посылался голографический Петя-парламентёр и после переговоров, самый долгий из которых продолжался четверть часа, гарнизон комнаты сдавался "на милость Светлости". К исходу дня (или, по-суонарскому, к исходу ночи), когда мы освобождали тринадцатую, последнюю, я уже устал, как от рутинной монотонной работы. Всего мы взяли в плен тринадцать Неутомимых и пятнадцать техников. Поведение пленных меня чуть ли не умилило: оказавшись в нашей импровизированной ка-пе-зе и чуть оправившись от стресса, они тут же присоединялись к одному из "кружков по интересам", увлечённых той или иной азартной игрой настолько, что, когда я приказал всех построить, даже раздался лёгкий недовольный ропоток, тут же пресечённый громким рыком начальника гвардии.