- Сейчас мы отпустим всех Неутомимых,- сказал я.- Техников мы также отпустим, но несколько позже. Всем Неутомимым построиться в главном коридоре!

Неутомимые, разобрав автоматы из аккуратно составленных пирамид, потянулись к выходу из комнаты. Только лишь Пятьсот Девятнадцатый задержался, о чём-то негромко переговариваясь с Петей. Тот покивал и направился ко мне.

- Тут вот какое дело,- сказал он.- Пятьсот Девятнадцатый и ещё трое с ним... Не хотят они возвращаться. Просятся к нам. Уж больно ты им по душе пришёлся.

- А как же присяга? Клятву на верность императору давали?

- Так ведь нет у императора врагов. Не было, я хотел сказать. И клятва вроде бы как не нужна была. Присягу принято лишь лад-лэдам давать.

"А и вправду,- подумалось мне,- что есть присяга, как не повод законно покарать того, кто не будет послушен? А императору закон не писан, он сам себе закон!"

- Устали мужики всю жизнь под палкой-то жить,- продолжал меж тем Петя.- Ятут им порассказал немножко, как мы в Одессе живём, вот они и...

- Когда ты успел? Ты же всё время переговоры вёл.

- Не всё. Пока ты технику на следующую комнату настраивал, мы тут немножко лясы поточили. Так как?

- Выходит, ты им всё разболтал про Одессу?

- Не-е! Про Одессу - ни слова. Так, туманными намёками. Есть-де одно такое ладство, где я при тебе начальником гвардии...

- Поручиться за них можешь?

- Как за себя! С деревянных мечей вместе!

- Что за деревянные мечи?

- Нас в один день в Суонар доставили, в детскую казарму. Почитай, всю жизнь на одних нарах провели.

- Хорошо. Под твою ответственность.

- И ещё одна просьба есть, Светлый,- Петя немного замялся.- Остальных-то вот... тоже жалко! Накажут их. Ох, и накажут!

- Ты что, предлагаешь всех забрать?

- Нет, за всех я не поручусь. Да не все и захотят. Но вот сделать так, что они вроде бы как не сдавались, а вроде бы как достойно отступили...

- У тебя есть мысль, как это сделать?

- Есть. Такая: выдаём им по несколько патронов, и они отступают, вроде бы как от нас отстреливаясь. Те, что за воротами Города, увидят: тяжёлый бой, даже с потерями - четырёх-то недосчитаются! А?

- А если кого-нибудь случайно поранят?

- Командир! - укоризненно покачал головой Петя.- Вспомни, сколько раз сегодня по мне стреляли!

Только тут я понял, что предлагает Петя: имитировать бой Неутомимых с нашим отрядом, присутствующим в виртуальном виде. Идею вцелом я одобрил, но несколько модифицировал.

Камера внешнего обзора позволяла видеть прибывшее по тревоге подкрепление. Около полусотни Неутомимых напряжённо ожидали развития событий в длинном тоннеле перед входными дверями Подземного Города - вполне достаточное количество свидетелей грядущего героического сражения. По каналу коммуникации я следил, как Петя прохаживался перед строем бывших пленных и выдавал им версию произошедшего за последние часы.

- Вы все бдительно несли службу, неустанно охраняя доверенные вам посты. Вдруг все двери медленно - повторяю, МЕДЛЕННО! - стали закрываться. Только входная быстро захлопнулась. Вы все успели выйти в коридор и занять здесь оборону. Вдруг вот эта дверь (запомнили, которая?) отворилась и вошёл Призрачный Зверь. Светлый, где Зверь?

Я включил транслятор, и рядом с Петей возник пушистый Бес, бестолково озираясь и зевая спросонок: его только что принесли из Одессы, где он уже бессовестно дрых после ужина, не дождавшись хозяина. В настоящий момент он квёло сидел рядом со мной.

По строю пробежал недовольный ропот.

- Издеваешься, да? - кисло усмехнувшись, спросил кто-то.

- Светлый, присутствующих Призрачный Зверь не впечатляет,- констатировал Петя.

Я немного поколдовал над пультом и увеличил изображение. Голографический Бес коснулся головой потолка.

- Ну, большой. Ну и что?

- Страшно будет попозже,- пообещал Петя.- Вот в этом подсумке - патроны. По три штуки на каждого. На очень короткий бой хватит. Ваша задача - как можно быстрее смыться, лишь только откроется входная дверь, чуточку постреляв при этом. И не советуйте никому из встречающих сюда заходить. Сами видите, в коридоре ничего интересного нет, а в другие комнаты мы никого не пустим. Если кто-то останется здесь после того, как входная дверь снова закроется, то будет очень долго скучать. Вопросы есть?

- А если спросят, куда техники подевались? - спросил кто-то из строя.

- Скажете: чудовище скушало. Всех техников, а с ними Пятьсот Девятнадцатого, Пятьсот Двадцать Третьего, Пятьсот Двадцать Четвёртого и Пятьсот Тридцатого. Всё. Бывайте. Чтоб вам устать до отключки!

Петя вышел из коридора. Я закрыл за ним дверь, и коридор превратился в шлюз для пропуска людей в одном направлении. Я немного поработал над изображением Беса: уменьшил глаза, запустил в них красные огоньки, увеличил пасть, удлинил зубы, а в довершение перекрасил шерсть в зелёный цвет.

- Голос! - скомандовал я щенку, и тот вяло тявкнул несколько раз. Я повысил уровень громкости и смодулировал из этого "тяфф" такой мощный и ужасающий рык, что снаряжающие автоматы Неутомимые непроизвольно оглянулись, некоторые даже передёрнули плечами: до того уж мерзкое создание слепил я из своего любимца. Дальше пошло маленькое издевательство над щенком. Петя дразнил его, всячески тормошил, строил ему страшные гримасы, оставаясь между тем за кадром. Бес сердито заливался лаем и наскакивал на него. А что в это время происходило в гулком коридоре, трудно представить. Неутомимые с недовольными лицами зажимали ладонями уши. Я открыл двери, и они бросились на выход, ведя беглый огонь по "ужасному монстру". Едва последний из Неутомимых пересёк порог, я закрыл дверь и выключил трансляцию.

- Ну вот, все пожелания выполнены,- сказал я, успокаивая возбуждённого Беса, продолжающего недовольно рычать на Петю.

- Ещё одно есть, командир! Последнее,- Петя широко махнул рукой, указывая на своих новобранцев.- Разреши представить: Пятьсот Девят...

- Опять цифры! - недовольно поморщился я.

- Так об этом я и хотел попросить! Дай парням нормальные боевые имена.

- Хорошо. Вася, Коля, Дима, Гена,- я поочерёдно тыкнул в сторону каждого пальцем.

- Хо-йо! - восторженным дружным рёвом отозвались новые крестнички, отработанным движением синхронно кинув ребром к груди сложенную дощечкой руку.

- Нет-нет, ребятки, так не пойдёт! Вы теперь это императорское "хо-йо" забудьте навсегда. Вы теперь на почётной службе у Светлого лад-лэда Олина Апри, и здесь принято делать так,- Петя набрал в грудь побольше воздуха и с громовым "йес!" сделал отмашку правым локтем.- Понятно? Сейчас потренируемся...

Одесса - Подземный Город,

вивината 8855 года

Техников в Одессе никто не охранял и ни к чему не принуждал: я дал им полную свободу в пределах острова, ограничившись лишь собеседованием с каждым. Задавая осторожные вопросы, я сумел выяснить то, что на данный момент волновало меня более всего: император не только не умел пользоваться системой внепространственного сообщения, но и вообще не подозревал о её существовании.

Все техники оказались весьма и весьма толковыми ребятами. До сих пор не могу понять, каким образом при отсутствии на Ланеле системы образования люди императора выявляли способных ребятишек, но факт остаётся фактом: юных вундеркиндов набирали по всему континенту, обучали их и формировали в Суонаре местную Силиконовую долину. Жили они, так же, как и Неутомимые, в казармах, и лишь за большие успехи поощрялись суточным отпуском в Мойилет. Поэтому от уныния, овладевшего ими после пленения, на следующий день не осталось и следа. Они ходили по городу, знакомились с горожанами и, что немаловажно, с горожанками, наблюдали за местным бытом и даже принимали участие в работах. А на третий день под окна моей резиденции на колёсах пришли все военнопленные в полном составе с требованием предоставления им политического убежища.