-...полная туфта,- подсказал я.- И не надо к ней идти.

- Как бы там ни было,- сказал Марк,- но отсюда надо уходить: сюда-то атак-редеры придут наверняка. Да и костёр уже догорает. Но прежде я предлагаю выбрать старшего.

- Кого ты предлагаешь? - спросила Ил.

- Мне кажется, это должен быть или Джой - он лучше других знает здешнюю местность и повадки наших противников, или Рани - у него есть боевой опыт, пусть хотя бы и на море.

- Я солдат, а не командир,- возразил Джой.- К тому ж, я уже говорил, что местность дальше Зуба Дракона я не знаю.

- В таком случае остается только Рани,- подытожил Марк.

- А Ланс? А ты? - спросила Ил.

- Если бы я чувствовал, что смогу быть старшим, то не постеснялся бы себя предложить: ведь речь идёт о наших жизнях. А Ланс... Слишком мало времени мы его знаем.

- Но Джоя ты знаешь ещё меньше.

- Давайте не будем терять время на споры,- вмешался я.- Мне тоже думается, что лучшим командиром будет Рани. Другие мнения есть?

Возражений ни у кого не имелось.

- Эх, буря мала! - воскликнул Рани.- Быть по сему, принимаю командование кораблём на себя. Первый приказ: срочно собираемся и выступаем. Идти будем, пока светит луна. Джой, как ты думаешь, в каком направлении утром двинутся атак-редеры?

- Я думаю, на ночь-ночь-закат, в сторону Башни Спасения,- ответил тот.

- Значит, мы пойдём на день-закат.

- Но... там горы. Они непроходимы.

- А ты это точно знаешь?

- Нет, но говорят...

- Говорят, за морем песок едят. Не думаю, что кто-нибудь слишком упорно искал проход в этих горах. Вот мы и проверим. Зачем ты эту хренотень напяливаешь?

Последнее относилось ко мне: я надевал наиболее уцелевшую после потрошения кирасу.

- Пригодится! - усмехнулся я.- Думаю, ещё один сюрприз подготовить.

- Ну, смотри - тебе тащить!

- Кстати, все остальные кирасы надо припрятать, чтобы атак-редеры не сразу догадались, что за пустышкой гоняются. Лучше всего - закопать в камнях.

Мы надёжно закопали кирасы в высокой осыпи из щебня, окружающей Зуб Дракона, и двинулись в путь.

Плато Синих Псов,

ночь с 20 на 21 кумината 8855 года

Луна освещала нам дорогу ещё часа два, и всё это время мы шли в выбранном направлении без остановок. Затем вдруг набежали тучи, стало темно. Мы пробовали продвигаться в потёмках, но это получалось так медленно, что попросту не имело смысла.

- В дрейф ложиться, вахту ставить! - скомандовал Рани.- Всем спать. Ланс, заступаешь на вахту первым. Через два часа разбудишь Марка, он тебя сменит. Стрелять без предупреждения на любой шорох: свои здесь не ходят.

Мои спутники немного повозились, устраиваясь на ночь, и вскоре всё стихло. Яостался наедине с собой, и вдруг осознал, что ночь нежна и прекрасна. Негромко стрекотали насекомые. Изредка пролетали большущие светлячки, неоновое мигание которых напомнило мне бортовые огни самолётов. Лёгкий ветер сдувал дневные заботы: казалось невероятным, что в это самое время шесть человек спят и видят, как моя голова - самый ценный трофей предстоящей охоты - летит на землю после залихватского удара меча.

- Скажи, Джой, почему ты пошёл вместе с нами? Ведь это опасно, это смертельно опасно!- услышал я тихий шёпот Ил и от неожиданности даже вздрогнул. Ночная тишина и каменные стены создавали удивительный эффект: казалось, губы девушки произносят эти слова прямо возле моего уха.

- Я пошёл не с вами, я пошёл с тобой,- также шёпотом ответил солдат.

- Но ведь ты мог этого не делать. Был бы сейчас в безопасности...

- Хочу быть рядом с тобой. Ты мне нужна.

- Почему именно я? Ведь не такая уж я и раскрасавица. Вокруг столько красивых девушек и женщин... Такому видному парню, как ты, стоит только лишь прищёлкнуть пальцами, как их набежит столько, что придётся отбиваться.

- Я солдат, а солдаты предпочитают завоёвывать, а не отбиваться,- пошутил Джой.

- А если серьёзно?

- Если серьёзно... Если серьёзно, то других я просто не вижу. Все эти долгие месяцы я всё время вспоминал о тебе. И каждый раз сердце сжималось. Мучительно-мучительно. А вчера, когда я увидел тебя здесь, оно чуть не выпрыгнуло наружу.

Сообразив, что я сейчас могу стать невольным и, возможно, нежелательным свидетелем любовного признания, я пошевелился, произведя лёгкий шум, и слегка кашлянул. Однако эти двое по-прежнему не обращали на меня и малейшего внимания. Что ж, их дело. По крайней мере, они знают, что я их слышу.

- И что это означает? - преувеличенно наивно спросила Ил.

- Это означает, что я очень заволновался, увидев тебя.

- А почему?

- Почему? Потому что правы фигляры и стихотворцы: есть на свете Любовь, чувство, когда жизнь и счастье другого человека становятся тебе дороже собственных. Ил, я люблю тебя. Тебя и только тебя. И не нужны мне те другие тысячи женщин, которые бегут на щёлканье пальцев.

- И я, Джой... и я люблю тебя. Я хочу всегда быть с тобой. Рядом. Близко. Близко-близко. Всегда, сколько бы жизни нам ни отмерили Тот либо Другой.

- Сколько бы ни отмерили...- эхом повторил Джой.- Может быть, эта ночь - последняя в нашей...

- Тс-с-с! Не говори ничего. Просто обними меня и люби, как в последний раз. Исколько бы ни было отпущено нам мгновений любви, мы будем чувствовать каждое из них как последнее... Да?

- Да, любимая.

Шёпот стал неразборчивым, сбивчивым, понятным лишь для двоих, прерывающимся судорожными вздохами и тихими постанываниями.

Я думал, что эти двое вообще сегодня спать не будут. Но нет, очень скоро они утихли, заснув, вероятно, в объятиях друг друга. Говорю "вероятно", потому что видеть этого не мог: стемнело так, что огоньки светлячков стали резать взгляд. Если сначала сквозь тихо плывущие облака хоть изредка проглядывал туманный абрис ночного светила, то сейчас наползла огромнейшая чёрная туча, погрузив всё в полнейший мрак. И мне вдруг очень захотелось увидеть луну. Как в детстве, представив себя волшебником, я вытянул вперёд руки ладонями в стороны (всё равно никто не видит!), и стал мысленно раздвигать тучи...

...Этого не могло быть, но это происходило: тучи расходились туда, куда я сдвигал их руками! Те, что по ветру - чуть быстрее, против ветра - чуть медленнее. Совпадение? Или... Яопустил руки. Разрыв в туче быстро затянулся. Я вновь попробовал расчистить небо. И вновь получилось!

"Рог Воды дает тебе свое имя и покровительство. Отныне имя тебе - Водорог",- всплыло в сознании. Вот это да! Так значит, это не пустые слова! Вода дала мне имя, вода оказывает мне покровительство, вода повинуется мне! Я закрыл глаза и расслабился. Мне показалось, что я сейчас должен что-то ощутить. И не ошибся. Каким-то внутренним взором я увидел всю окружающую меня живую воду. Легко проплывали надо мной облака и тучи. Колокольчиками звенели капли росы на камнях. Невдалеке облегчённо вырывался из недр горы маленький ручеёк чтобы, покрутившись в крошечном озерце, тут же ринуться в непроглядную бездну пещеры. Авдали что-то незлобиво ворчал старик Океан. И от всего этого ко мне устремлялась добрая, подпитывающая меня энергия.

А потом я развлекался. Сначала сделал дырку в облаках в виде круга, потом в виде квадрата. Квадрата мне показалось мало, и я превратил его в "пифагоровы штаны". После я разогнал все тучи, оставив лишь небольшое облачко, которому и стал придавать всевозможные формы: бегемота, самолёта, жирафа. Лучше всего у меня получился пыхтящий паровозик, у которого даже крутились колёса, а из трубы шёл дым колечками.

И тут грянул гром. Естественно, вместе с молнией, подобной которой я не видел: от горизонта до горизонта небо покрылось циклопическим неводом невероятной яркости, треск раздался такой, будто разом порвали несколько тысяч железных листов. Все мои спутники тут же вскочили как подброшенные, сжимая в руках оружие. Разряд, казалось, ещё большей силы, повторился вновь. Все, как по команде, осенили себя Святым Косым Крестом в Круге. Последующие три разряда, не столь масштабные, как предыдущие, имели чёткие очертания. Они просверкали в абсолютно чистом небе, на расчищенном мною пространстве.