- Ну, всё. Прощайте, навряд ли свидимся. Да помогут нам Тот ли, Другой ли, а лучше Оба сразу! - сказал он.
- Подожди...- начал было Джой.
- Некогда ждать. Время уходит: чем его меньше, тем меньше шансов!
- Но...- попытался что-то сказать Джой, однако Авер только досадливо отмахнулся и скрылся между скалами.
- Жаль...- тихо произнёс Джой.
- Чего тебе жаль? - спросил Марк.- Что он не идёт вместе с нами?
- Нет, совсем не этого. Мне жаль, что он меня не выслушал. Теперь он обречён.
- А что, для нас, кроме яда, ещё какие-то сюрпризы приготовлены? - насторожился Рани.
- Джой, ты сказал "с нами"? Ты не возвращаешься? - испуганно спросила Ил.
- Да, сюрпризы есть, и поэтому я иду с вами,- ответил Джой сразу на оба вопроса.
- Но разве ты не можешь рассказать нам всё, а потом вернуться, чтобы не подвергать себя опасности? - Ил робко тронула солдата за рукав.
- Чтобы стать "дичью" во время следующей охоты? - грустно усмехнулся тот.
- Но они ничего не докажут...
- Они и не будут доказывать. Подцепят к "пытальнику", и я сам всё расскажу. Вон, Ланс через это прошёл, знает. Ладно, не будем о грустном. Давайте сделаем привал.
- Не стоит отдыхать, буря мала. Лучше постараться уйти подальше,- сказал Рани.
- Идти веселее сухими и вооружёнными. Так что предлагаю развести костёр, обсушиться. Сдровами на плато тяжело, а тут два таких замечательных ящика из сухих досок!
Мы разломали ящики, и Джой стал разводить костёр.
- Проклятый ливень, подмочил дровишки...- пробормотал он.- Чем-то бы растопить... Кстати! У вас же карты есть! Ил, дай-ка мне свою.
- Но, Джой,- нерешительно пробормотала Ил,- как я могу отдать тебе свою карту? Вокруг совершенно незнакомая местность. Авдруг мы потеряем друг друга. Как же я найду дорогу к Башне Спасения?
- А, брось! - Джой пренебрежительно махнул рукой.- Я эти карты сам чертил. Они точны только до Зуба Дракона. Дальше я рисовал, как Тот или Другой на душу положат!
- Но зачем? Это же не честно!
- Так приказали... К тому же, дальше я и сам пути не знаю.
- Послушай, дружище,- перебил их Рани,- а что ты имел в виду, говоря, что лучше идти вооружёнными?
- Сейчас, разожгу костёр...
- Костром пусть займётся А-Ту.
Джой, предоставив А-Ту заниматься разведением огня, подошёл к своему ранцу, достал из него три складных ножа и раздал их мужчинам.
- Больше достать не удалось, - сказал он.
- Хороший ножик, острый,- проверив наточенность лезвия, сказал Марк.- Только вот против крысобаки, а, тем более, против Меча или дальнобоя с ним, мне кажется, несподручно.
- Не в том дело,- Джой пропустил усмешку Марка мимо ушей.- Дай-ка мне свою кирасу.
Марк снял свой бронежилет и отдал солдату, который отошёл на несколько шагов и прислонил защиту к камню. Затем Джой загнал в патронник один из зарядов с краской и, отойдя подальше, выстрелил. На кирасе расплылось большое красное пятно.
- Посмотрите,- сказал он.- Кираса цела, а краска мгновенно высыхает. Получается твёрдая корочка, которую невозможно отмыть.
- Эка невидаль - краска высохла! Что в этом удивительного? - продолжал недоумевать Марк.
- А вот что! - Джой взял пригоршню патронов, слегка понадрезал ножом оболочки пуль и протянул их нам.- Сравните!
Пока мы рассматривали ставшие жёсткими, похожими на пластмассовые пули, Джой загнал в автомат модернизированный патрон и ещё раз выстрелил по кирасе. Но и такая пуля её не пробила, однако, в отличие от первой, в клочья разорвала материю и оставила на металле весьма внушительную вмятину.
- Убить такой пулей сложно,- продолжал Джой,- разве что в глаз попадёшь. Но вывести из строя можно надолго.
- Мог бы и так рассказать, не портя кирасы. Мы бы поверили,- проворчал Марк.
- Кстати, об этих железяках.- Джой презрительно пнул лежащую перед ним кирасу.- Их надо снять и оставить здесь.
- Почему? - спросил Рани.
- Знаю, что говорю. Во-первых, они сделаны специально для "тушканчиков" - тяжелее обычных боевых и мешают идти. Во-вторых, от пули дальнобоя они не спасают. Разве что от скользящего попадания, а это и без кирасы не очень страшно. И третье, самое главное: не знаю, что в них за колдовство, но тех, кто их носит, охотники находят где угодно, хоть под землю закопайся!
Тотчас все брезгливо сняли с себя бронежилеты и сбросали в одну кучу, а Ил даже на всякий случай осенила их Святым Косым Крестом в Круге. Я раскрыл нож и стал потрошить свой бронежилет. Под оболочкой из прочной материи находились "бутерброды" из тонких железных и толстых свинцовых пластин. Свинец, без всякого сомнения, вставлен только лишь для увеличения веса. Апотом я нашёл и то, что искал: маленькую металлическую таблетку-капсулу. Держа её на ладони, я направился к костру, где сидели мои сотоварищи: Ил и А-Ту поддерживали огонь, мужчины надрезали пули. Рани поднял голову мне навстречу, и вдруг его лицо стало злым и жестоким. Он резко схватил лежащий рядом автомат, и тишину ночи прошила короткая очередь. Моё тело среагировало быстрее, чем я что-либо сообразил: сильным прыжком я ушёл в сторону, на лету выхватывая из-за спины оружие, кувырком погасил инерцию движения, залёг и передёрнул затвор. Одновременно на то место, где я только что стоял, шлёпнулось тело здоровенной крысобаки. Между глаз у неё кровоточила рана. Все вскочили и настороженно вглядывались в тёмные проходы, ожидая появления других животных. Лишь только Джой не выказывал беспокойства.
- Это изгой, самец-одиночка,- сказал он, присев над крысобакой и разглядывая рану.
- Откуда знаешь? - спросил Марк.
- Только они огня не боятся. Этого надо прирезать, пока не очухался: пуля только оглушила его и сорвала кожу.
Он задрал крысобаке голову, намереваясь перерезать ей горло ножом, но я остановил его:
- Погоди! У меня насчёт этой твари есть кое-какие планы. Она появилась здесь очень вовремя.
- Да ну? Лично мне так не показалось. Ещё чуть-чуть, буря мала, и ты бы лежал на её месте с перекушенной шеей! - сказал Рани.- Так что же ты хотел с ней сделать?
- Есть у меня один план. Вот смотри. Эту штуковину я нашёл внутри кирасы. Это маяк. По нему-то и находят местоположение того, кто её носит...
У Джоя нашлись иголка и нитки. Пока Ил шила из ткани бронежилета небольшой мешочек, я из ремешков от того же бронежилета соорудил ошейник. Вмешочек мы сложили все пять маячков и надёжно закрепили на ошейнике, который, соблюдая меры предосторожности - животное уже начало подавать признаки жизни - надели на крысобаку. После этого я плеснул немного воды из фляжки ей на морду.
Крысобака зашевелилась и неуверенно встала на подгибающиеся лапы. Её бессмысленный взгляд долго блуждал, но, остановившись на нас, сфокусировался и налился злобой. Зверь ощерился и припав к земле, стал медленно приближаться. Явыстрелил в воздух, но крысобака только прижала уши. Пришлось выстрелить вторично, уже прицельно. Пластиковая пуля, попав в грудь животного, отбросила его на несколько шагов назад. Крысобака взвизгнула и захрипела, но, всё равно, продолжала смотреть на нас как на добычу. Только ещё один выстрел на поражение обратил её в бегство.
- Вот так-то! - довольно сказал я.- Будем отвечать сюрпризами на сюрпризы. Пока счёт два - ноль в нашу пользу.
- Это как? - поинтересовалась Ил.
- Первый сюрприз - твёрдые пули, второй - убегающие маячки. А их сюрпризы уже не в счёт, раз мы о них знаем.
- О всех ли? - задумчиво произнёс Рани.- Джой! Не знаешь, почему атак-редеров, бушприт им в рёбра, было только шестеро?
- Что значит "только"? Их на всю Империю всего шестеро - ни больше, ни меньше,- пожал плечами Джой.
- А нам говорили - семь. Так значит, Ос...- Ил испуганно прикрыла ладошкой рот.
- Ос-переос! Да...- Рани выругался так цветисто, витиевато и вместе с тем гнусно, что у всей морской нечисти, услышь она это, даже рога бы покраснели.- Нету никакой Ос! Подсадная она: вдруг бы мы что-нибудь придумали? И "помилованного дядюшки Олио" тоже нет и никогда не было! И потому получается, что эта долбанная Башня Спасения - это... это...
