- Руны. У меня нет слов,- потрясённо произнёс Марк. И я с ним мысленно согласился. Руны из молний на фоне звёздного неба, как оказалось, производят неизгладимое впечатление. Но что они означали, никто не знал: грамотных среди нас не оказалось. Я попенял себе за то, что не удосужился этим заняться, хотя возможность для этого была: Асий был грамотным, а провели мы с ним вместе немало времени.

Хотя все отдыхали менее двух часов, сна более ни у кого не осталось ни в одном глазу. Рани, увидев, что облака разошлись и луна сияет вовсю (я скромно умолчал о том, чья это заслуга) предложил двигаться дальше.

Я решил освежиться и принялся умываться, щедро поливая себе из фляжки. За моей спиной наступила напряжённая тишина. Я оглянулся и увидел, что вся наша команда смотрит на меня с таким ужасом, словно я осквернил святыню.

- Ты, это... того... буря мала... ты что...- только и мог произнести Рани.

- Не бойтесь,- понял я их страхи и улыбнулся.- Вода скоро будет. Много, сколько угодно. Не верите? Тогда можете умыться из моей фляжки.

Мне никто не поверил, кроме А-Ту, которое тоже умылось из своей фляги, но и то очень экономно. И как же все изумились, когда метров через пятьсот мы действительно вышли к источнику! Всё здесь оказалось именно так, как мне привиделось недавно: маленький водопадик выбивался из скалы, впадал в крошечное озерцо, а затем низвергался в бездонное отверстие каменного колодца, и шум падающей воды слышался оттуда едва-едва.

- Ты что, буря мала, вахту покинул? Оставил нас без охраны? - сурово спросил Рани.

- Никак нет, сэр! Не отходил ни на шаг!

- Откуда ж ты узнал про этот ручей? Услышать ты его не мог...

- Почувствовал.

- Что-то не нравится мне всё то, что вокруг нас происходит. Ты, часом, не колдун?

Я хотел ответить отрицательно, но уже не был уверен, что скажу правду.

- А если колдун? - ответил я вопросом на вопрос.- Чем плохо, если колдун за тебя?

- За меня? Знать бы это точно, Четыреста Двадцать Первый...- Рани пристально всматривался мне в глаза.

- Это долгая история, Рани. Однако поверь: я в отряде Неутомимых никогда не служил, а имя, которое ты назвал - не моё,- я легко выдержал его испытующий взгляд.

- А Камень Ол?

- И о камне я ничего не знаю. Но очень хотел бы узнать.

- Не знаю, почему, но я тебе верю,- сказал Рани после некоторой паузы, а затем скомандовал.- Привал. Всем сменить воду в фляжках.

- Какая замечательная глина! - Марк нежно разминал в руках поднятую со дна озерца массу.- Из такой получаются прекрасные бокалы для вина: тонкие и прочные, лёгкие и звонкие! Уж поверьте мне, потомственному гончару!

Пока все плескались в ручье и наполняли фляги свежей водой, Рани отвёл меня в сторонку и спросил:

- Слышь, колдун, а что такое "туфта"?

Я объяснил, как мог и спросил:

- Что, словечко понравилось?

- Ну, да. Уж больно... ядрёное. Надо запомнить. Может, ещё парочку-другую подбросишь? Есть в запасе?

Плато Синих Псов,

кумината 8855 года

Солнце уже взошло и даже начинало припекать. Я освободил свой ранец, раздав его содержимое своим товарищам, и по пути собирал в него нечасто встречающиеся палочки, щепочки, веточки - всё, что случайно забросил сюда бродяга-ветер, всё, что могло служить топливом для костра. Водном месте я наткнулся на непонятно откуда здесь взявшуюся россыпь каменного угля и набрал его под самую завязку ранца.

- Зачем тебе костёр? - недоумённо спросил Марк.- Ночью не холодно, готовить горячую пищу всё равно не в чем... Только тяжесть лишняя.

- А вдруг опять под ливень попадём? - ответил я.- Да и вообще, мало ли...

Мы шли уже часа три, когда вдали раздался гулкий рёв. Все остановились и прислушались.

- Что это? - спросил Рани.

- Пусть не допустят Оба, чтобы это были императорские огнедышащие драконы,- сдрожью в голосе сказало А-Ту.

- Тебе приходилось их видеть?

- Да. Они огромные, с длинным хвостом, страшно ревут и изрыгают пламя, от которого нет спасения.

- Что будем делать? - спросил Марк.

- А что остаётся? Только уходить. Как можно быстрее и как можно дальше,- ответил Рани. И мы продолжили свой путь к горам, которые еле виднелись на горизонте и, казалось, не приблизились ни на йоту за всё это время.

К полудню солнце взошло настолько высоко, что почти исчезли все тени. Немилосердно пекло. Если до этого мы пытались идти под сенью скал, то теперь спрятаться было негде. Мне было жарко - и от ходьбы, и от солнца, добросовестно прогревшего мою кирасу. Однако усталости я не чувствовал, чего нельзя было сказать об остальных. Особенно измотались А-Ту и Ил, которых уже шатало, когда они взбирались на очередной валун. Шедший впереди Рани этого не видел. Пришлось его окликнуть.

- Нет, надо идти,- упрямо ответил он мне, когда я предложил сделать привал.

- Они скоро рухнут, и ты не сможешь их поднять! - возразил я.- Нужен хотя бы небольшой отдых. К тому же, последний раз мы ели в "зверинце".

С трудом удалось его уговорить. Ил опустилась на камни прямо там, где её застала команда сделать привал. Все остальные собрались вокруг неё. Никто не жаловался, однако было видно, что все безмерно устали.

Мы сидели и с трудом жевали сушёное мясо и не менее сухие галеты, запивая успевшей нагреться водой, когда невдалеке раздалась автоматная очередь. Все замерли, держа руки на оружии.

- Схожу на разведку? - вопросительно посмотрел я на Рани. Тот молча кивнул. Я сбросил сковывающую движения кирасу, взял автомат и полез на скалу. Наверху долго стоял, прислушиваясь, и, наконец, услышал треск ещё одной очереди, а следом - громкий одиночный выстрел. "Карабин",- понял я и, отметив направление, поспешил к месту перестрелки. Продвигался в основном по верху, но пару раз пришлось спуститься в расщелину и подняться вновь. Неожиданно выстрел раздался прямо у меня под ногами. Я лёг, подкрался к краю скалы, осторожно выглянул и понял, что успел к одной из финальных сцен охоты. Так, по крайней мере, думал обляпанный красной краской атак-редер, которого я увидел внизу прямо под собой. Держа карабин наизготовку, он осторожно приближался к камню, за которым укрылся Авер. Метрах в четырёх за охотником, держа камень под прицелом, двигались два автоматчика. На их мундирах тоже виднелись следы краски. Сверху мне было хорошо видно, как Авер пытается левой рукой вставить в автомат новый магазин. Правую, пробитую пулей выше запястья, он прижимал к груди, отчего по куртке расползалось большое кровавое пятно.

- Та-ак, ребятки... Правила нарушаем? Ну, что ж: свисток и красная карточка! - тихонько проворчал я и, сняв свой автомат с предохранителя, прыгнул "солдатиком" на предводителя. Успев на лету дать несколько выстрелов по одному из сопровождающих, я ударил ногами атак-редера и, изменив тем самым угол падения, мощным сальто ушёл в сторону. Автоматчики держали пальцы на спуске, поэтому в ответ сразу же прозвучали две длинные очереди. Однако одна из них просвистела высоко над моей головой, а вторая вообще ушла в никуда, так как Неутомимый, поражённый пластиковыми пулями, нажал на курок конвульсивно, от болевого шока. По второму автоматчику я уже стрелял из положения лёжа, но автомат сделал два выстрела, после чего его заклинило. Впрочем, и этого хватило: обе пули попали в цель. Со стороны сопровождающих опасности ждать не приходилось- оба лежали без сознания. Я обернулся к атак-редеру.

Если бы я попал ногами туда, куда намеревался - в основание шеи - то имперский маршал уже бы никогда не встал. Однако автоматная очередь изменила траекторию моего прыжка, и я немного промахнулся. Атак-редер, морщась от боли и держась за ушибленное правое плечо, поднимался с земли, оглядываясь в поисках своего карабина. Но тот отлетел далеко в сторону, и добраться до него я бы не позволил. Поняв это, атак-редер перевёл взгляд на меня.

- А-а, так вот кто это,- произнёс он хрипло, но вполне по-ланельски.- Как говорится, на хорошего охотника и зверь сам выбегает.