И вот началось самое необычное на Ланеле строительство. Никто и никогда здесь не начинал строительство дома... с крыши! С помощью Меча я отделял от скалы большие куски, а строительный механизм просто сбрасывал их. Глыбы, с шумом рассекая воздух, уносились вниз, и почти тут же мощный удар об землю сотрясал окрестности. Дело продвигалось довольно споро. Уже через час начал прорисовываться в общих чертах контур башенки, которой предстояло венчать задуманное мною сооружение. Ещё через час башенка была вчерне готова. И тут обнаружился недостаток такого метода строительства. Идеально ровные, блестящие, словно покрытые лаком поверхности выгодно подчёркивали текстуру камня и превосходно подходили для крыши, стен, потолков. Однако полы оказались такими скользкими, словно это был паркет, по которому разлили масло. Впрочем, не думаю, что решение этой проблемы вызовет большие трудности. Можно будет потом как-то "обшершавить" пол. Или, что ещё лучше, сделать его деревянным. Вон, сколько вокруг леса!

Я по-хозяйски оглядел простирающийся вокруг массив, состоящий большей частью из довольно высоких деревьев. И тут мой взгляд остановился на том безобразии, которое я натворил, сбрасывая вниз куски скалы. Кучи камней, поваленные деревья... Премилый пейзаж в короткое время превращён в свалку! Ну, да ничего, это мы исправим. Всё равно дворик предстоит выравнивать. Поваленные деревья пущу на полы и хозяйственные постройки, камни - на возведение стены вокруг... замка? Ну да, получается, что я строю замок. А как иначе назвать на Ланеле домик высотой в четыре десятка метров?

И я продолжил строительство. Второй этаж (хотя, конечно, непривычно считать этажи, начиная с верхнего), планировался мною уже гораздо более просторным, нежели верхняя башенка, а потому и времени на его создание ушло намного больше. К тому моменту, когда светило коснулось края плато, у меня были готовы только крыша и фасад. Причём изготовление фасада шло гораздо более быстрыми темпами: отрезанные куски скалы падали вниз без помощи краба-крана.

Камни, падая сверху, дробили те, что уже лежали внизу. Мне же были необходимы массивные каменные блоки, а потому на следующий день я решил поработать внизу.

Выкосить деревья с помощью Меча - дело нескольких минут. А вот оформить их в брёвна, складировать в штабеля, очистить территорию от обрезков - на это всё уходит гораздо больше времени, работа даже при помощи моей "малой механизации" превращается в скучную и рутинную. К концу дня у "краба" замигал сигнал, извещающий о том, что необходимо подзарядить батареи. Пришлось сгонять его до энергопровода - Нити Дионы, возле которой он на несколько секунд покрылся паутиной мелких молний, после чего вновь был готов к работе.

К концу дня я очистил площадку примерно сорок на сорок метров. "Краб" под моим управлением перемещал в штабеля уже последние кубометры скошенной древесины, когда рядом со мною возник Иной. Я не заметил, как он подошёл, только каким-то шестым чувством ощутил его присутствие и обернулся.

Подозреваю, что на взгляд менее внимательного человека все Иные кажутся на одно лицо, но мне они таковыми не представлялись. Этого гуманоида я видел впервые. Впрочем, какая разница, с кем из них общаться, если через любого обращаешься ко всем сразу.

- Длани Обоих над вами, - поприветствовал я "почтенное собрание" в лице гостя. - Есть для меня сообщение?

- У тебя имеется один из пяти артефактов.

- Угу, имеется. Вот только отдавать я его пока не намерен. Вот когда раздобуду другие - добро пожаловать!

- Ты бесконтрольно проник на станцию. Происходит экспансия технологий в цивилизацию, не достигшую достаточного для этого нравственного уровня.

- Это вы про вот этого паучка? Не беспокойтесь: попользуюсь - верну на место.

- Это не обязательно. Нами принято решение об уничтожении корабля, полюсных энергостанций и системы порталов.

- Понятно: аппарат возвращать не обязательно, потому что батарейки скоро кончатся, вновь зарядить будет негде, и он превратится в бесполезную кучу металлолома. Тогда непонятно, зачем вы вообще всю эту катавасию затеяли? Давным-давно бы уже могли щёлкнуть рубильником - и не пришлось бы беспокоиться за те же Мечи...

- У устройств, которые здесь называют Огненными Мечами, иная система получения энергии. Они извлекают её почти из любого источника. Даже от магнитных линий планеты.

- Понятно, - кивнул я. - Мечи практически вечные, и участь стать сувенирами-безделушками им не грозит. Подозреваю, вы узнали, где находится очередной Меч, и хотите мне об этом сообщить.

- Нам известно местонахождение всех. Один из них находятся в городе Мойилет, один - в городе Накору, один - в пригороде Нитуга, один - в безымянном посёлке на острове Рукол.

- Что ж, замечательно. Я принял это к сведению. Если буду в тех краях, обязательно поинтересуюсь, не слыхал ли кто чего. Что-то ещё хотите мне сообщить?

- С этого момента пользоваться внепространственной системой коммуникаций небезопасно. В момент отключения энергии возможны трагические последствия.

- Благодарю за предупреждение. Учту.

Больше Иной не произнёс ни слова. Развернулся, дошёл до того места, где оканчивалась моя вырубка, и растворился в джунглях.

Несмотря на предостережение, я всё же рискнул воспользоваться порталами. Причём немедленно. В первую очередь я отправился на Априю, за своим золотым запасом: тех денег, что остались, надолго не хватит. Много времени это не заняло. Золотой "осьминог" лежал там, где я его оставил, никем не потревоженный. Чтобы не терять зря времени, необходимого на установление соединения между порталами, я прямо с Априи подключился к станции и переместился туда вместе со слитком. Здесь было всё по-прежнему. Почти. Консоль главного пульта управления была трансформирована под дизайн, более привычный для кого-то другого, и на ней тревожно мигал бордовый огонёк. Я спешно подошёл к пульту. Монитор высвечивал предупреждение: "До начала самоликвидации осталось 3 тила". В груди что-то тревожно сжалось. Ежу понятно, что тил - какая-то единица в принятой у Иных системе времени. Но чему она соответствует? Несколько секунд?.. минут?.. часов?.. Успею ли я переключить портал на Суродилу? Или уж не рисковать? Во "время Ч" лучше уж оказаться на далёком острове, нежели во взрывающейся станции перед не успевшим перенастроиться порталом!

Но чем больше проходило времени, тем больше я успокаивался: цифра "3" на дисплее не менялась на двойку, а потому каждая прошедшая с моего появления здесь секунда прибавляла мне две секунды форы. Минуты через три напряжённого ожидания я решился на перекоммутацию портала. К тому моменту, когда соединение с каньоном под Суродилой завершилось, прошло в общей сложности около семи минут. Пару секунд спустя надпись сменилась: "До начала самоликвидации осталось 2 тила". То ж, около четырнадцати минут у меня есть точно. Спуститься в трюм и забрать второго "краба" успею. Хотелось бы ещё, конечно, покопаться в здешних "закромах", но... надо было заняться этим раньше.

Когда я вновь появился в рубке, неловко таща четыре пенала агрегата, двойка сменилась на единицу. Что ж, прощевайте, благодарствуем за гостеприимство. Я шагнул в портал и оказался в суродильской каверне. Здесь я сложил пеналы небольшим штабельком, уселся на него и с интересом уставился в остающийся открытым проём. Вот-вот начнётся катаклизм, который, судя по мировоззрениям Иных, должен быть очень локальным, не причиняющим ущерба ни природе, ни людям. Любопытно, как он будет выглядеть?

Однако увидеть гибель станции мне не удалось. В этот раз разъединение произошло не как обычно: никакого мерцания не было, проём погас почти мгновенно, словно экран лишившегося питания монитора. Что случилось там, в Суонаре, за сотни и сотни километров отсюда, я теперь мог только предполагать в меру своей фантазии. Возможно, процесс и не был зрелищным, и со всей станцией произошло то же самое, что и с порталом: он на моих глазах стал рассыпаться и вскоре превратился в небольшую горку серой, местами поблёскивающей пыли. Я прошёл до Нити Дионы: луч энергопровода на глазах бледнел и истончался до тех пор, пока не исчез совсем.