- Эй, открывай ворота путникам! Да поживее!

Пара полусонных голов над крепостной стеной, принадлежащие окотэрским стражникам-бепо, выглядели несколько озадаченными: мало того, что в Город Великого Завтра кто-то заявился добровольно, так ещё и в такой час, когда люди здравого рассудка могут только-только покидать безопасные пристанища!

- Ну, что вылупились? - продолжал я. - Я припёрся к вам с приветом рассказать, что солнце встало, а вы тут дрыхнете, как суслики иконтийские! Всех, блин, на "губу" посажу и разжалую в младшие золотари!

- А ты это... сам-то кто таков будешь? - как-то довольно тупенько поинтересовалось одно приворотное (то бишь, состоящее при воротах) чудо. Тэ-экс! Меня не узнают. Видать, во время моего предыдущего визита оба всё самое интересное пропустили - после смены, что ли, отсыпались? Кстати, и в самом деле надобно определиться со своим статусом.

- Ты что, олух, не видишь? В Окотэру прибыл новый властитель - Великое лад-лэдо ОКоАТу со своим другом инфант-лэдом реголатским Иденсом! И я, эр-лэд Ланс, заместитель великого лад-лэдо по... по внутреннему террору. Зампотер, короче. С супругой (Ти тихонько охнула). Так что отворяйте ворота и падайте ниц перед своим господином!

- Хто энто там орёт? - нарисовалась над стеною ещё одна голова, ещё более помятая и более заспанная.

- Да вот, полужюженнико, трое каких-то... И баба ешшо. В толк не возьму, кто такие и откудова здеся взялися. Шуточки какие-то про Великое лад-лэдо себе позволяют! Э-э-э! Да вот того, кажись, я припоминаю! - стражное бепо ткнуло пальцем в сторону Иденса. - Помнится, камни для новой стены таскал, на него ещё надзиратело У-Пи всегда шибко бранилося.

- Шуточки про Великое лад-лэдо, говоришь? Ну-ну! - хмыкнуло полудюженнико и, обращаясь к нам, добавило. - Вы покамест туточки постойте, шибко далеко не отходите, чтобы вас потом по Столешнице не ловить, не маяться. Скоро начальник караула со Вкушения подойдёт - он вас и приветит. А то давненько мы не видали представления под названием "Скушай свой язык".

- Сейчас ты сам его скушаешь! Причём, без посторонней помощи! - пробормотал я и подошёл вплотную к воротам. Добротные и крепкие, обитые железом, они стойко противостояли атакам крысобак, о чём красноречиво свидетельствовали многочисленные отметины от зубов и когтей. Однако для Меча ворота серьёзной преградой отнюдь не являлись. В запале я уж решил было разнести их в щепки, но вовремя остановился: с минуты на минуту мы возьмём власть в городе в свои руки, и тогда это превратится в нашу собственную головную боль: к ночи придётся всё поспешно восстанавливать, а со строительным лесом здесь напряжёнка. Так что незачем себе лишние проблемы создавать. В небольшой щели между створками просматривался толстый запорный брус. Вот его-то я и перерезал, после чего с силой пнул по одной из половинок ворот. Как оказалось, напрасно: открывались они наружу. Чуть пошипев от боли, потянул створ на себя.

- Прошу, благородные! - я пропустил перед собой всех моих спутников. Мы торжественно прошествовали мимо остолбеневших стражников и направились к главной площади, откуда уже доносились звуки "муравьиного" гимна. Служаки чуть оправились от столбняка и, подхватив алебарды, бросились было за нами. Однако мне было достаточно обернуться к ним и вновь включить меч, чтобы служебного рвения у них резко поубавилось. Практически до нуля.

На площади вовсю шла ежедневная рутинная церемония Вкушения Пищи Духовной. Бывшее дюженнико, а ныне самозваное лад-лэдо Е-Ро возвышалось на постаменте в парадном одеянии и вещало. Рядом с ним стояло атак-редеро И-Ми. Е-Ро произносило заученные наизусть слова обращения к народу: чем-то умным от себя, как показало наше предыдущее общение, оно вряд ли могло бы разродиться. И теперь выяснялось, что именно к нему, к Е-Ро во сне явился Огненный Муравей. Народу на площади, как обычно, толпилось изрядно, не протолкнуться. Даже пробовать пробраться поближе к трибуне бесполезно: народ стоит плотно, как очередь за водкой в эпоху "полусухого" закона.

- Мы будем ждать, пока Вкушение окончится? - поинтересовался Иденс.

- Э, нет! - покачал я пальцем. - Один на один я с этим чудиком уже разговаривал. Не интересно. Теперь мне зритель нужен, публика.

- Так ведь не протолкаться!

- И не будем толкаться. Недостойно благородных лэдов. Сейчас сами пропустят. Смотрите и учитесь.

Я набрал в грудь воздуха и как мог громко провозгласил:

- Это что за большевик лезет там на броневик? Что за чучело на высокую трибуну забралось? Какой идиот его под лад-лэдо вырядил?

Так и есть. Как только до народа дошёл смысл того, что я говорю, ближайшие к нам в испуге раздались в стороны. И мы двинулись вперёд.

- Кто тут временные? Слазь! Кончилось ваше время! - продолжал возмущаться я. Люди раздвигались перед нами и смыкались сзади, провожая затравленными взглядами. Стража, состоящая из тех самых двух дюжин лад-лэдского эскорта, узнала меня, но, не слыша приказа, пребывала в нерешительности. Мы вышли на свободное перед трибуной место. Я широко расставил ноги, нахмурился и, "руки уперев в бока и глядя снизу вверх свысока", грозно вопросил:

- Как ты посмело, недостойное, занять место лад-лэдо?!

- Это... моё место. Моё! - вмиг окрысилось Е-Ро. - Я - О-Ко-Е-Ро, Великое лад-лэдо Окотэры, Города Великого Завтра! Я убило О-Ко-Ю-Ти! Престол Окотэры мой по праву!

- Лжец!! Ты! Просто! Е! Ро! Чистильщик! Отхожих! Мест! - отчеканил я.- Я, эр-лэд Ланс, победил в честном бою Я-Тэ Злого Шершня, а затем в сражении с превосходящими силами противника убил лад-лэдо Окотэры О-Ко-Ю-Ти! И если этого недостаточно, я готов убить ещё кого-нибудь.

Меч засверкал в моей руке. Я медленно подошёл к постаменту и начал неторопливо подниматься по винтовой лестнице.

- Убейте его! - заверещало Е-Ро. - Я приказываю убить самозванца!

Однако стражники, прекрасно осознающие правдивость моих слов, оставались неподвижными, и я без помех взошёл на верхнюю площадку.

- Ты... Ты не имеешь права быть лад-лэдо! Ты не бепо! - брызгая слюной, прокричало Е-Ро. Его трясло от бешенства, глаза налились кровью.

- Ты, лжец, имеешь на это ещё меньше прав, - ответил я, выключая меч.

И в этот момент Е-Ро, выхватив кинжал, бросилось на меня. Но я был готов к этому. Блок, болевой захват, выпавший кинжал звякает о гранит. Выворачиваю руку самозванца за спину и от всей души - пинок под зад! Е-Ро кувырком летит с двух уступов монумента и распластывается на третьем. Шум в "зрительном зале". Я поднял руку ладонью вперёд, призывая к тишине и, как только поутихло, начал свою речь.

- Немножко повторюсь. Я - Ланс, эр-лэд реголатский. Я убил лад-лэдо Окотэры О-Ко-Ю-Ти, о чём доподлинно известно двум дюжинам охраны, которые присутствовали при этом. Следовательно, власть в Окотэре принадлежит мне. Однако пользоваться этой властью по законам Окотэры я не могу. Е-Ро упрашивало меня, чтобы именно ему эту власть я уступил. Я отказал. Тогда оно, пользуясь моим отсутствием, самочинно захватило престол, на который, я считаю, есть более достойный претендент. Жители Окотэры! Позвольте представить вам нового правителя Города Великого Завтра - лад-лэдо О-Ко-А-Ту, которому я передал власть не далее как вчера... по полному ритуалу! Ну же?! Славься, Великое лад-лэдо О-Ко-А-Ту!

- Славься, Великое лад-лэдо О-Ко-А-Ту! - не слишком дружно и не слишком уверенно разнеслось над площадью.

А-Ту медленно взошло на вершину монумента. Но лишь только тогда, когда оно стало произносить свою "тронную речь", я понял, насколько тяжелы были эти его шаги к престолу.

- Я согласилось принять нелёгкое бремя власти. Нелёгкое, потому что Окотэре предстоят очень большие перемены. И прежде всего - перемены в умах людей. Я не хочу, чтобы власть, которую волей Обоих я получило, держалась на лжи. Знайте же, жители Окотэры, что вас обманывали. Изо дня в день вам говорили, что бепо - высшие существа, избранные Обоими. Это не так. И об этом говорю вам я, А-Ту, бепо. Я доподлинно знаю, что бесполие - не избранность, а болезнь. Десять лет я проживало в городе, где все мужчины и женщины исцелились от этого недуга. И за все эти годы, за долгие десять лет там не родилось ни одного бепо. Это первое, что я хотело вам сказать и сказало.