- И никому не приходила в голову мысль собрать сборную команду? От нескольких маленьких гильдий?

- Вроде бы нет. Мне вот точно не приходила. А смысл-то в энтой мысли какой? Вот выиграет, положим, такая команда - кому гордиться? Таможенникам? Бочкарям? Ложечникам?

- Обязательно гордиться по отдельности? Почему не всем вместе? В общем, так, ребятки. Хочу я к этому празднику новую команду создать. Сам её и содержать буду, сам и катрегером стану. Как думаете, найдутся желающие, если клич по малым гильдиям бросить?

- Знамо, найдутся! Да мы сами первыми доброхотами станем. Вот завтра с дежурства сменимся да и пойдём народ скликать!

- Добро! Пусть к полудню прямо здесь, у таможенной башни и соберутся, - кивнул я.

С утра я вновь пошёл в город с целью приобрести кой-какое снаряжение и самое главное для тренировок - мяч. Нужную лавку нашёл быстро. На огромной вывеске не менее огромными рунами было выведено: "Мячи новые и чиним". Сверху красовался нарисованный мяч. Футбольный снаряд казался плоским, придать изображению объём художнику не хватило мастерства. Внутри лавки стояло множество столов, на которых лежали куски кожи, лекала, дратва, инструменты. Почему-то очень сильно пахло рыбой. Наверное, клей из неё делали. Мальчик-подмастерье сидел возле окошка и сучил верёвку, одновременно пропитывая её какой-то буро-коричневой жидкостью. Мастер, бодро орудуя большой иглой, сшивал между собой шестиугольные кусочки кожи.

Мастером-мячником - человеком, который изготавливает и продаёт мячи - оказался повзрослевший Сопо, тот самый юноша-рыбарь, который под моим руководством изготовил самый первый на Ланеле футбольный снаряд.

- Мячей ноне нету, - ответил он мне на вопрос. - Раскупили. Праздник на носу.

- А эти? - я указал на стоящие на полке несколько мячей.

- Те два заказанные гвардейцами, прямо сегодня за ними и придут. А вот эти три - праздничные, для большого состязания, Советом футбольных судей заказаны. Правда, красавцы? Камера из желудка речного медведя сделана, а сам мяч - из его же шкуры: белые шестиугольнички из брюшка, чёрные - со спинки. За эту шкуру Каси Барсуков с меня самого дюжину шкур содрал!

- Сколько стоит мяч? - поинтересовался я.

- Так ить это смотря какой. Есть подешевле, есть подороже. Добротный, из воловьей шкуры да камерой из клеёного бычьего пузыря, тот до двух катимов доходит. А вот те, что я к празднику делаю - те дороже, по пять катимов стоят.

- Предлагаю тим за два обычных мяча, - предложил я.

- Рад бы тебе услужить, уважаемый, особенно за такую цену. Только нет у меня свободных мячей. Хоть золотой тим предложи - всё равно помочь ничем не могу!

- Согласен заплатить золотой тим! Я собираю команду, чтобы играть на празднике, и мне очень нужны мячи. Хотя бы один.

Сопо пристально посмотрел мне в глаза, а затем твёрдо произнёс:

- Не искушай, незнакомец. Доброе имя не продаётся, слово мастера денег дороже. Подожди заказчика, с ним поговори. Может, уступит.

- Когда он придёт?

- Вечерком обещал заглянуть.

- Ну что ж, передай ему моё предложение.

Из лавки мячника я вышел в задумчивости. В полдень назначен кастинг в команду. А каким образом выбрать претендентов, не зная, как они владеют мячом? Остаётся надеяться только на то, что кто-нибудь из них принесёт мяч с собой. Я успел пройти всего мимо нескольких домов, когда меня кто-то окликнул. Оглянулся. Меня догонял мальчик-подмастерье.

- Что ты хотел? - спросил я.

- У меня есть мяч. Только вот... Я сам его сделал, для себя. Мастер не знает.

- И ты хочешь продать мне его за золотой тим?

- Нет, не то. Золотой тим - это, конечно, хорошо. Да только я и за золотой не хочу потерять ученичество у мастера Сопо. Я бы хотел на праздничные игры попасть. Туда ведь из отроков пускают только бол-боев, мальчиков в команде, которые мячи за воротами подбирают. Возьми меня в команду!

- Как тебя зовут?

- Кото.

- А полностью?

- Кото Лисицын из Одессы.

- Так ты, стало быть, из семьи охотников. Как же ты попал в ученики мячника?

- Свезло мне.

- Ну, хорошо, беру тебя. Приходи с мячом к полудню. Сможешь?

- Смогу. В лавке в самый раз полуденный отдых будет.

- Сбор возле береговой таможни.

Парнишка счастливо улыбнулся, кивнул и убежал обратно. Я пошёл дальше и вскоре наткнулся на ещё одну лавочку. Надпись над ней меня заинтересовала: "Доспехи для футбола и дела ратного". Я зашёл внутрь. Здесь на вбитых в стены крюках висели всевозможные доспехи: справа - из толстой кожи, слева - металлические, посередине - комбинированные. Ничего похожего на футбольный инвентарь я не заметил.

На скрип открывшейся двери вышел лавочник Тиги, бывший в Одессе строителем.

- Желаешь что-нибудь приобрести? - поинтересовался он после обмена приветствиями.

- Что есть из футбольного снаряжения? - спросил я.

- Да всё, что угодно! - обеими ладонями он сделал жест в сторону кожаного обмундирования. - На любую фигуру, любой размер! Бутсы, шлемы, наплечники, нагрудники, поножи...

- В этом на поле боя выходить, а не на футбольное... - растерялся я.

- Вот и я то же самое говорю! - обрадовано подхватил Тиги. - В моих доспехах даже сражаться можно, а не только в футбол играть!

- Какое отношение доспехи имеют к футболу?

Тиги посмотрел на меня как на ущербного, вздохнул и принялся объяснять. И тут оказалось, что правил игры в футбол я не знаю. Имеется в виду, местных правил. Блюсти их здесь было некому, а потому за прошедшие годы игра трансформировалась, став более простой и более жестокой. Мяч по-прежнему можно было задевать только ногами и головой, за прикосновение к нему рукой просто удаляли с поля. Игрок, получивший пас, стремился любой ценой загнать мяч в ворота противника. При этом он имел право толкать нападающих на него, драться коленями, локтями, головой. Те, в свою очередь, могли совершать против него такие же действия. Однако игроки, не владеющие мячом, могли лишь толкать друг друга корпусом. Неприкосновенны были только вратари. При таких правилах футбольные игры шли весьма травмоопасные, а потому команды выходили на поле в кожаных доспехах. Однако и эта амуниция не всегда спасала от увечий. Бывали даже смертельные случаи.

Я тяжело вздохнул: во что превратили замечательную игру! Но делать нечего, отступать поздно. Изменить сложившиеся правила я не в силах, поэтому придётся играть по ним.

Снаряжение футбойца стоило весьма недёшево. Я прикинул: если купить по комплекту на каждого игрока - а это придётся сделать - то моего "золотого запаса" поубудет изрядно. А если учесть, что ещё игрокам платить придётся, то в моей мошне вообще мало чего останется. Ну да ладно! Как говорится, будет день - будет пища.

Жить в таможне в принципе можно, но неудобно. Это, в конце концов, служебное помещение. Представьте, если бы в вашем офисе кто-то поселился! Поэтому, когда Миря Дозоров предложил мне поквартироваться у него, я с радостью согласился.

Жил Миря в небольшом домике за чертой города вместе с молодой женой и старухой-матерью, которая с портретной точностью походила на Бабу Ягу в исполнении артиста Милляра из старых добрых фильмов-сказок. Правда, одета она была, в отличие от сказочного персонажа, чистенько и аккуратно. Осмотрев со всех сторон и чуть ли не обнюхав меня, она сказала своему сыну:

- Глянуть бы надо, Миряша, кого это ты к нам привёл.

- Ну, так смотри, матушка, не жалко. Вот он я весь! - развёл я руки в стороны.

- Нукося, присядь вот здесь, на чурбачок, - указала старуха на стоящую посреди двора колоду. Я послушался. Она долго бродила вокруг, что-то бормотала, рвала пополам стебельки какой-то травы, дымила принесённой Мирей из печи головнёй.

- Странный ты, - наконец сказала она. - Не тёмный, не серый, не белый. Вроде бы обычный человек, но что-то в тебе не так. Однако ж ни зла, ни умыслов недобрых на сердце нет. Одно запомни: что ищешь - не здесь, что нашёл - не твоё.