Хотя усталости я по-прежнему не чувствовал, однако часа через четыре мой "механизм" настоятельно потребовал "топлива". Да и размяться немножко не помешает, засиделся. Через пару километров я обнаружил на правом берегу русло старицы, куда и зарулил весьма успешно. Шум речных струй остался за спиной. Здесь царила лесная тишина - лишь лёгкий шум ветра в кронах деревьев и еле слышный зуммер мошкары, укрывшейся от полуденного зноя в зарослях травы. Примерно через полсотни метров открылась примыкающая к реке полянка с пологим спуском - просто идеальное место для стоянки. Я даже пожалел, что сейчас не вечер. За время путешествия по реке я уже убедился, что место для ночлега на Струистой выбрать весьма сложно. Берега в основном либо высокие, овражистые, либо болотистые, либо настолько заросшие кустарником, что к земле сквозь него и не пробиться. И я решил остановиться здесь чуть подольше, костёрчик запалить. Можно было, конечно, просто пожевать вяленого мяса и, запив его речной водой - благо, она чистейшая и прохладная, как из ключа - сразу отправиться в дальнейший путь, однако захотелось мне горячего чайку попить. Нет, настоящего чая здесь не знают, но Зи вместе с продуктами положила мешочек с травяным сбором - тоже очень неплохая штука, особенно с чуть терпковатым медком лесных пчёл.
Я насобирал сухих веток, а потом довольно долго провозился, добывая огонь с помощью трута, кресала и огнива. Как и во всяком другом деле, в этом тоже нужны были и опыт, и сноровка. Я раз за разом высекал искры на совершенно не собирающийся загораться трут и с тихим ужасом думал: "Если у меня это дело так туго идёт в хорошую погоду и с сухими дровами, то что же будет, если пойдёт дождь?" Памятуя свой туристский опыт, решил, что необходимо на всякий случай собрать и взять с собой сушняка для растопки.
Огонь добыть мне хоть и с большим трудом, но всё-таки удалось, и по веточкам наконец-то заплясали весёлые язычки пламени. Я вырезал кинжалом две рогатины и поперечину, повесил над костерком котелок и, разложив на небольшом куске материи мясо и овощи, собрался откушать. И тут спиной почти физически ощутил чей-то взгляд. А ещё через мгновение увидел себя со стороны.
- Та-ак... - произнёс я, не оборачиваясь. - А тебя вообще кто звал? Какой тарк тебя за мною понёс? Сидел бы себе спокойненько в Орими да меня дожидался!
Асур подошёл ко мне, лизнул в щёку, с громким вздохом опустился рядом и негромко проворчал что-то, что, очевидно, на собачьем языке означало: "Куда тебя одного отпускать, пропадёшь ещё!"
- И что мне теперь прикажешь делать? Провизии-то я только на одного взял, на тебя не рассчитывал! Ну да ладно! Держи, угощайся...
Пёс взял из моих рук кусок вяленого мяса, вежливо, но неохотно пожевал и бухнулся набок, закрыв глаза, давая понять, что в моей пище он вообще-то не нуждается: никто не скажет, что лапы и зубы не из того места выросли! Уставшим бепс тоже не выглядел. И это понятно: при моей черепашьей скорости он мог десятки раз догнать и перегнать меня, успев сделать по пути множество своих собачьих дел.
После еды на меня напала дремота. Я прилёг в тенёк и прикрыл глаза. Не знаю, сколько прошло времени - не много, заснуть я ещё не успел - когда раздалось рычание Асура. Оно было не злое, скорее просто предупреждающее. Я приподнялся. По поляне ко мне приближался Иной. Не тот, которого я встретил в Урочище. Вернее, не та. Это была женщина. Она была очень красива, хотя эта красота не вызывала у меня никаких эротических эмоций. Примерно так же, как статуи в музее. Странно. Может, дело в том, что она лысая? Мысленно прикинул, как бы она смотрелась с такой причёской... с такой... с такой... Блондинкой... Брюнеткой... Рыжей... Но нет, волосы любого цвета и любой конфигурации смотрелись бы на ней инородно.
Иная подошла ближе, и я поднялся ей навстречу.
- Недалеко живёт человек, - произнесла она без приветствий и предисловий, - у которого находится один из артефактов. Твой пёс знает дорогу.
И всё. Это не было приказом, это не было просьбой. Мне были только лишь сообщены факты, а дальше - свободный выбор свободного человека. Она тут же повернулась и пошла прочь. Я смотрел вслед и удивлялся: Иная не оставляла следов, трава, примятая её ногами, тотчас распрямлялась, словно и не наступили на неё, а лишь легко погладили. В лес она не зашла - она растворилась в нём: я видел её перед деревьями, но не видел среди них.
- Что будем делать, дружище? - обратился я к Асуру. - Играем в эти игры или игнорируем их?
- Впрочем, почему бы и нет? - ответил я сам себе. - Меч - вещь в дороге полезная. Да и не только в дороге. А возвращать его Иным немедленно меня никто не обязывал. Попользуемся - потом вернём! Впрочем, прежде чем пользоваться, его надо ещё добыть. Ты, говорят, знаешь, где находится тот златой ларец, в котором меч-кладенец хранится? Тогда вперёд!
Да, Асур знал, куда следует идти. Однако сообщить мне, насколько это далеко, он не мог. Оставить лодку без присмотра, просто так - означает рисковать её целостностью и гарантированно лишиться запаса продуктов: я уже успел заметить в кустах несколько весьма заинтересованных морд то ли енотов, то ли барсуков. Чтобы избежать этой неприятности, пришлось залезть на дерево и подвесить байдару за чалку на толстом суку. Фартук я тоже зашнуровал наглухо, дабы дыра не была воспринята местным зверино-птичьим населением в качестве дупла. Только после этого мы двинулись в путь. На всякий случай я прихватил с собой всё своё вооружение: арбалет, меч, кинжал.
Тот, кто утверждает, что любит гулять по лесу, по-видимому, имеет в виду лесопарковую зону и никогда не передвигался по его дремучей разновидности. Здесь каждый шаг требует осторожности. На вид - твёрдая земля, а на самом деле нога проваливается в трухлявую древесину или затянутую мхом яму. Вдоль и поперёк (поперёк почему-то чаще) валяются остовы деревьев, сухие ветви которых торчат вверх как острые рёбра рыбьих скелетов, так что иногда бывает проще проползти под поваленным великаном на коленках или вообще обойти его сторонкой, чем перелезть через него. Намного удлиняют и усложняют путь овраги, склоны которых порою настолько сыпучи, что стоит серьёзно опасаться, как бы на тебя не сверзился сверху здоровенный пласт дёрна со всем, что на нём произрастает. И в довершение ко всему - тучи гнуса, который лезет куда только можно и норовит укусить как можно чувствительней. Особенно приходится беречь глаза. Псу, более привычному ко всему этому, было полегче, но и он постоянно мотал головой, отгоняя насекомых, и то и дело тёр лапой морду. Путь мне показался бесконечным, хотя по более поздним прикидкам определил, что прошли мы всего километров семь-восемь. И вдруг гнуса не стало. Как говорится, словно ветром сдуло. Хотя ветерок лишь только чуть шумел высоко-высоко в верхушках деревьев, а здесь, внизу, воздух не двигался совершенно. Я с облегчением вдохнул полной грудью без опасения втянуть в лёгкие пару-тройку насекомых и только тогда почувствовал новый запах.
Запах, который отпугивал летающих кровопийц, исходил от невиданного мною никогда кустарника с длинными, похожими на траву листьями и маленькими синими цветками, заросли которого плотным кольцом окружали большую поляну. По центру поляны стояла маленькая избушка. Казалось, она подслеповато щурится из под крутой дощатой крыши крохотными, прорезанными между двумя соседними венцами окошками. К дому примыкал частокол из стволов тонких деревьев, огораживающий крохотный огородик - несколько грядок с какой-то зеленью. Калитка крепилась к изгороди ременными петлями и запиралась на обычный засов, который можно было отпереть и с одной, и с другой стороны, из чего делался простой вывод, что место огорожено исключительно для защиты посевов от животных. Я подошёл поближе и сразу же обратил внимание на торцы венцов избушки. Хотя в некоторых местах дерево уже было выщерблено временем, непогодой и насекомыми, большая часть поверхности оставалась гладкой, словно бы полированной. Такие срезы мог оставить только один инструмент на планете - Меч.
