- Весло вот только треснутое... - посетовал старик, протягивая мне инструмент для гребли- нечто, более напоминающее лопату с рукояткой в виде буквы "Т". Да мне оно и даром не надо, я таким грести не умею. В туристических походах по уральским рекам (тоже, надо сказать, не самым спокойным) я привык действовать двухлопастным веслом. А ещё очень удобная штука - руль. Впрочем, без него обойтись можно.

За лодку я заплатил не торгуясь. Обрадованный рыбак пообещал к завтрашнему дню хорошенько натереть днище салом "для ходу быстрого и от промокания". Я поинтересовался у старика, где в Орими можно найти хорошего плотника и вернулся обратно в дрогоут.

Рекомендованного мне плотника отыскал довольно быстро и заказал ему два байдарочных двухлопастных весла: одно про запас - мало ли что в дороге случится! Этому расторопному и сообразительному мужичку не пришлось долго объяснять, какие вёсла мне требуются. Однако ж его сообразительности хватило и на то, чтобы воспользоваться ситуацией. За срочность исполнения заказа он слупил с меня втрое!

- А нам что прикажешь делать? - как-то разочарованно поинтересовался Кавни, когда я объявил ему о своём намерении совершить одиночное путешествие.

- Ждите меня здесь. Думаю, управлюсь за две-три недели.

- Это что же получается: мы туточки цельный месяц без заработков торчать будем?! - возмутился было сетрик.

- Можете давать представления купцам и путешественникам, которые останавливаются здесь на ночлег. К тому же, позволь напомнить, мой дорогой Кавни, что вот этот самый пункт - о том, что вы будете ожидать меня, если мне потребуется отлучиться - точно был включён в наше соглашение.

- А ежели ты, не приведи Оба, не воротишься?

- Кавни, скажи честно, что тебя больше волнует: моя судьба или судьба твоего будущего заработка?

- Ну-у... За последнее время ты тоже стал мне небезразличен, и если с тобой что случится...

- Понятно, можешь не продолжать. Вот тебе раз, два, три, четыре... пять золотых, чтобы ты в случае чего мог утешиться.

Ти и Зи о чём-то сплетничали в фургоне, когда я туда заглянул.

- Вот что, милые девушки: завтра с утра я отправляюсь на вылазку в тайгу, так что соберите-ка мне провизии в дорогу.

- Надолго? - сразу поинтересовалась Ти.

- На месяц примерно.

- На ме-есяц... - разочарованно протянула она. - Один?

- Один. Даже если бы и хотел кого-то взять, это невозможно. В лодке только одно место. Даже Асура здесь оставляю.

- Ну, если так надолго и один... то выспаться тебе сегодня ночью не придётся!

Утром следующего дня я отправлялся в поход. Провожать меня в дальнюю дорогу выдвинулся весь фиглярский табор. Каждый считал своим долгом чем-то помочь. Кто-то нёс весло, кто-то - второе, кто-то - внушительных размеров сидор с продуктами. Годо и Реди несли по длинному свёртку каждый: в одном находился меч, во втором - арбалет с небольшим запасом болтов. А-Ди и У-Ди торжественно вынесли из сарая байдару, донесли её до реки и остановились на берегу, не зная, что делать дальше.

- Загружать? - спросил Реди, кивая в сторону моего имущества.

- Погоди. Сначала так попробую, без груза. Приноровлюсь.

Пока я взгромождался в опущенную на воду лодочку, Кавни удерживал её за чалку. Байдара в отличие от туристической байдарки оказалась очень вёртким сооружением, и я чудом не перевернулся, пока мне удалось в неё усесться. Затянул на поясе шнур фартука. Категорически отказался от суетливого предложения старого рыбака закрепить на мне спасательные пузыри и скомандовал: "Отдать концы!" Хотя для Кавни и Жиго, которые уже даже вдвоём с трудом удерживали верёвку, эта команда звучала несколько странновато, они всё же поняли, что от них требуется, и гудящая от напряжения чалка упала. Течение подхватило лодчонку и сразу же отнесло её на несколько метров назад. Я взялся за весло. После нескольких сильных гребков байдара остановилась относительно берега, а затем медленно двинулась против течения. В итоге тест-драйв показал, что я, выгребая в полную силу, передвигаюсь много медленнее, нежели бы не торопясь и насвистывая шёл пешком по ровной местности. Так то по ровной! Предполагаю, что такой способ передвижения всё равно получится значительно более скоростным, чем если бы я пробирался через овраги и бурелом лесной чащи. Есть и ещё один плюс: заблудиться невозможно. Я узнал, что на отрезке пути до Пармы крупных притоков Струистая не имеет.

Я решил ещё немного потренироваться и заложил "круг почёта" по быстрой речке. Правда, та траектория, которую описал мой челн, на круг походила весьма отдалённо. Нечто, похожее на очень вытянутую овалообразную фигуру, вычерченную ломаной линией. Да ещё при обратном развороте меня протаранило плывущее по стрежню бревно, и мой "крейсер" самым постыдным образом перевернулся вверх килем. То есть, вверх днищем - киля у байдары нет. Последнее, что я услышал над поверхностью воды - истошный женский визг. Впрочем, опрокидывание байдары - штука неприятная, но отнюдь не трагическая. Спросите у любого эскимоса. Да я и сам видел это по телеканалу "Discovery". Несколько движений веслом - и вот я уже снова вижу солнышко нормально, а не сквозь толщу воды, дышу воздухом. Одежда, правда, промокла насквозь. До пояса. Снизу сухо. В "порт" я пристал более-менее прилично. Мужики поймали брошенную мною чалку и подтащили челн к берегу. Лишь только я развязал стягивающую фартук верёвку, как пропитавшая куртку вода устремилась вниз и вскоре я был мокрым до нитки. Но это не смутило меня и не стало причиной для откладывания путешествия: погода тёплая, обсохну по пути. Теперь предстояло погрузить мой немудрёный скарб, закрепив его так, чтобы если я, не приведи Оба, снова перевернулся, он не стал бы причиной неприятностей. Это я умею, опыт есть.

- Подавайте вещи! - обратился я к фиглярам и в это время увидел, что по крутому склону берега косолапо бежит довольно дюжий мужичок с огромной оглоблей в руках, которую, судя по его свирепо перекошенной физиономии, намеревается обломать о различные части принадлежащего мне тела.

- Мо-о-я-а-а!!! - заорал он на бегу. - Убью-у-у-у!!!

- Доброго здоровья тебе, Дроки! - учтиво поприветствовал я рыбака, одновременно чуть приседая, чтобы увернуться от оглобли, которой тот, похоже, вознамерился снести мне голову с плеч. Момент инерции увесистого "оружия" был настолько велик, что драчуна крутануло в полтора оборота, и он, споткнувшись, плюхнулся прямо в реку. Я едва успел поймать несчастного за ногу, иначе его бы унесло течением, а плавать местные жители, как уже упоминал, не умели все как один.

- Мой ведь он, мой, челнушка, - бормотал мокрый, как и я, рыбак, вылезая на берег и отплёвываясь от успевшей попасть в горло и нос воды. - Я его даже издаля завсегда узнаю. Обворовал ты меня, злой человек, отнял кормильца!

- Да ну? - притворно удивился я. - А как же Закон Струистой?

- Закон-то Законом, - канючил Дроки, - но мне этот челн дороже жены. Любой жены. Хоть Мэ, хоть Сю, хоть Ло.

- Да не хнычь ты! Держи, новый закажешь, - протянул я ему два катима.

- Ну, коли так... - засунув оба цилиндрика за щеку, Дроки мигом утешился. - А я ешшо вот что сделаю: поставлю перетягу с ловушками через Струистую! Видал я вона только что: гребсти-то ты не мастак. Глядишь - челнушка-то и сам ко мне возвернётся!

- И будешь своей перетягой брёвна-топляки из реки таскать! - вставил слово старый рыбак.

- А оно и дрова в хозяйстве не помеха!

Напоследок я наказал Кавни заботиться об Асуре, когда тот вернётся, обнял рыдающих девушек и отправился в путь.

Грести, пусть даже и в очень быстром темпе, мне было не трудно. Наоборот, соскучившиеся по хорошему напряжению мышцы чуть ли не пели, и я уже немного начинал понимать Неутомимых, получавших наслаждение от усталости. Мошкары не было - её сдувал лёгкий ветерок, который даже в самый полный штиль бывает на быстрых речках: несущаяся вода увлекает за собой потоки воздуха. Голова была свободна от каких бы то ни было забот, и мысли мои вновь и вновь устремлялись к Та, которую я очень надеялся встретить в Парме. Какая она теперь? Какой будет наша встреча? Нужен ли я ей? Ведь она тогда прямо, без лукавства сказала, что любви-то великой и нет. Так... отношение чуть большее, нежели просто хорошее. Но ведь вполне может быть, что за прошедшее время что-то изменилось в её чувствах. Как бы то ни было, я всё равно хочу её видеть! А что будет потом, то пускай и будет!