- Ты осмелишься поднять руку на лад-лэдо? - искренне удивилось оно.
- А почему бы и нет? Тем более, что ситуация изменилась. Только что ты приказало своему человеку убить меня, я же получил приказ убить тебя.
Видимо, О-Ко-Ю-Ти прочитало в моих глазах, что всё это не пустая угроза и отменило приказ, отправив солдата в свою повозку.
- А я уж было начал надеяться, что ты его всё-таки убьёшь, - сказал Иденс, со злым прищуром глядя на лад-лэдо. - Оно этого заслуживает. Почему ты не хочешь этого сделать? Или не можешь? Тогда дай меч, я это сделаю сам!
- Делать этого не стоит, и причин тому много, - ответил я, беря себя в руки и постепенно успокаиваясь. - Во-первых, оно - залог нашей безопасности,..
- Что такое наша жизнь в сравнении с тем, что будет, начни оно осуществлять свои планы?
- ...во-вторых, я дал слово сохранить его жизнь...
- Могу взять на себя этот грех!
- ...а в третьих, его смерть ничего не решит. Уже посеяна в умы бредовая идея, способная затуманить мозги. Уже имеются единомышленники, готовые и сами, случись что, встать во главе восстания. Среди единомышленников наверняка найдутся и такие, которые считают, что они гораздо более достойны и лучше справятся... Лад-лэды, узнав про эти планы, наверняка воспользуются услугами наёмных убийц... В любом случае, самому лад-лэдо жить осталось недолго. Господствовать над всем миром... Идея грандиозная и заманчивая для многих. Однако, хлопотно это и, к тому же, очень опасно для здоровья.
О-Ко-Ю-Ти криво ухмыльнулось:
- О своём здоровье я само позабочусь. А тебе скажу вот что: мне нравится твой пёс. Я хочу купить его. Он достоин того, чтобы вести мою упряжку. Под его лапы ляжет вся Ланела!
- Ну что ты, лад-лэдо! Такой пёс - на вес золота.
- Договорились!
- О чём? - не сразу сообразил я.
- Я дам тебе столько золота, сколько весит этот пёс.
С облучка донёсся сдавленный звук: Кавни, активно интересующийся происходящим внутри фургона, чуть не поперхнулся, услышав это предложение.
- Нет, лад-лэдо. Асур - не просто пёс, он мой друг. А я друзьями не торгую.
Не доезжая примерно полсиля до дрогоута Фуоли, я отпустил лад-лэдо. Уже устроившись на сидении своей повозки, оно обратилось к нам:
- На прощанье хочу сказать, что я никогда не отказываюсь от своих слов. Инфант-лэд, передай своему отцу, что я объявило войну всему миру, а значит, и Реголату в том числе! - и, обращаясь к вознице, приказало.- Вперёд!
Отъехав с полсотни метров, повозка лад-лэдо остановилось, и оно спешилось. Следом за ним сошло бепо-стрелок и опустилось на колени. О-Ко-Ю-Ти взяло меч у возницы. Взмах, проблеск стали под лучом солнца, и голова злосчастного У-Ки упала на землю. Медленно и неуклюже рухнуло тело. Из рассечённой шеи обильно потекла кровь, которую тут же жадно принялась впитывать сухая земля Божьей Столешницы.
- Лэд Ланс! - крикнуло лад-лэдо. - Ты видел это? Знай: жалость - удел слабых. Ты слаб, а потому не достоин этого пса. Он будет моим, или я не буду лад-лэдо!
Я чертыхнулся и принялся спешно собирать автомат, хотя уже осознавал, что не успею: собаки резво уносили О-Ко-Ю-Ти к виднеющемуся вдали эскорту.
- Сдаётся мне, надобно поторапливаться, - трясущимися губами произнёс Кавни, глядя вслед удаляющейся повозке, и, спешно залезая на козлы, крикнул. - Эй, Жиго, Лимо, Годо! Гоните к дрогоуту что есть духа!
- Реди! - позвал я. - Хватай лук, и ко мне!
Мы с Реди залезли на крышу последнего фургона: он - с луком, я - с автоматом. Оттуда было хорошо видно, что эскорт лад-лэдо, как только увидел приближающуюся повозку, сразу же ускоренно двинулся навстречу и, очевидно, получив приказ, бросился за нами в погоню. Сетрик пустил волов вскачь. Я не ожидал, что эти животные могут двигаться с такой скоростью. Однако стены дрогоута, бывшие так близко, не стали нам защитой: селяне, перепуганные появлением собачьих повозок, загодя заперли ворота и, вооружённые кто чем, маячили на стенах и сторожевых башнях. Времени на выяснение кто есть кто, кого можно пускать, а кого не стоит, не было.
- Гони дальше по дороге! - что есть мочи крикнул я Годо, который управлял первым фургоном и уже было придерживал вола, готовясь свернуть к дрогоуту.
- Сколько у тебя стрел? - спросил я у Реди, который уже стал на колено, изготовившись к стрельбе.
- Две дюжины.
- Плюс у меня дюжина патронов. Не густо. Действовать будем так: стреляем по собакам, лучше - по головной. Она упадёт, запутает упряжь, и повозка отстанет. Неплохо бы рассчитывать так, чтобы в повозку ещё врезалась другая, задняя.
Я поставил автомат на одиночные выстрелы и приготовился было стрелять из положения лёжа. Однако фургон так сильно трясло, что прицелиться было совершенно невозможно. А собачьи упряжки всё приближались и приближались. Тогда я поднялся и стал целиться, гася тряску за счёт подпружиненных ног. Пока я приспосабливался, Реди уже успел вывести из строя четырёх собак. Но повозки это задерживало ненадолго. Упряжь была приспособлена для войны: отцепить погибшую собаку было для возницы делом нескольких секунд. Я понял, что обойтись малой кровью не получится, и приказал Реди:
- По собакам - отставить! Бьём по...
В это время фургон так тряхнуло на попавшем под колесо камне, что нас обоих подбросило в воздух. Реди, стоявший ближе к центру, сумел удержаться на крыше, я - нет. Фургон просто уехал из-под меня.
Лететь было относительно высоко, хватило времени на то, чтобы развернуться в воздухе лицом к движению, сгруппироваться и грамотно упасть. Автомат из рук я не выпустил и после нескольких кувырков по земле уже стоял на колене, готовый к стрельбе. Повозки мчались на меня широким фронтом: над оскаленными собачьими пастями возвышались фигуры в рогатых шлемах. И я открыл огонь.
Никаких рефлексий по этому поводу я не испытывал ни в то время, ни после. Людей- разумных существ с чувствами, чаяниями и эмоциями - в данной ситуации не существовало: были враги. Они пытались убить меня, я должен был убить их. Или- или, третьего не дано. Однако слишком уж неравные силы. Двадцать пять боевых повозок - пятьдесят воинов, почти полторы сотни злобных, натасканных собак. И всего лишь двенадцать выстрелов, которые приходилось считать.
Поймал на мушку передовую повозку, оскалившееся лицо возницы. Выстрел! На переносице возницы образовалось чёрное отверстие. Он взметнулся и тотчас завалился навзничь. Но собаки продолжали нестись на меня, в их глазах светилась ярость. Выстрел! Коренник рухнул с пробитой грудью, остальные собаки, споткнувшись, опрокинули повозку. Задняя повозка начала обходить рухнувшую очень близко. Ещё выстрел - и вот уже две упряжки барахтаются рядом, обе без своих вожаков. Возница второй повозки бросился было отцеплять погибшую собаку, но ещё одна пуля кинула его на землю. Собаки повозок злобно сцепились друг с другом, шерсть летела клочьями, постромки всё больше запутывались. Раненый возница пополз прочь, опасаясь быть разорванным чужими и своими, вышедшими из повиновения собаками.
Две повозки и визжащий, рычащий и воющий клубок псов стал преградой, которая защищала меня от прямой атаки. Из-за них я продолжал вести огонь по собачьей лаве. Один раз промахнулся, но ещё шесть пуль нашли свою цель, ещё шестеро стражников остались лежать на земле ранеными или убитыми.
Последний патрон я берёг. Адресно. И когда эта воющая и орущая орда, настигнув меня, принялась крутить вокруг свою дьявольскую карусель, я искал среди ездоков ставшее мне ненавистным лицо О-Ко-Ю-Ти. И нашёл. Лад-лэдо скакало на своей повозке среди других, глядя на меня с презрительной и надменной усмешкой. Я вскинул оружие и навёл его на правителя. В глазах лад-лэдо мелькнуло что-то, похожее на испуг. Я нажал на курок, и... осечка! Последний патрон дал осечку! Всё, автоматом теперь можно пользоваться только как дубинкой! С досады я плюнул и бросил автомат на землю. Увидев это, О-Ко-Ю-Ти захохотало нагло и вызывающе, откинув голову назад. Из-за хаоса звуков хохота не было слышно, но его поза позволяла представить те издевающиеся звуки, которые вырывались из его горла. На меня оно демонстративно не смотрело. И зря. Всё больше убеждаюсь в истинности правила: в схватке нельзя расслабляться до тех пор, пока не убедишься в том, что противник окончательно повержен. Я быстро наклонился, схватил автомат за дуло и что есть силы запустил в О-Ко-Ю-Ти. Вращаясь как бумеранг, он просвистел по воздуху и мощно впечатался дулом в висок лад-лэдо, которое тут же рухнуло с повозки на землю. Те, что ехали следом, не успев затормозить, врезались в тело, возникла невообразимая мешанина из людей, собак и повозок, гвалт ещё более усилился. Воины эскорта, с ужасом поняв, что произошло, отчаянно закричали, прервали "карусель" и бросились на помощь к своему господину. Но тому помощь уже не требовалась. Командиры дюжин быстро поняли это и взяли командование на себя.
