- Значит, для всех вас это просто игра... Образно говоря, люди - колода карт, а Предназначенные - козыри.

- Вся жизнь разумного существа есть Игра: постановка Цели, выполнение Правил, достижение Результата...

- Я должен подумать прежде, чем что-то вам пообещать.

- Мы не требуем обещаний. Мы устанавливаем Правила своей Игры. Принять ли в ней участие - решаешь сам.

От воспоминаний меня отвлекло появление Нити Дионы, которая пересекала наш путь. Я издалека увидел её сияние и покосился на Кавни: интересно, видит ли он этот удивительный энергопровод? Ведь этой способностью обладает далеко не каждый. Но сетрик сидел, задумчиво глядя прямо перед собой и, судя по всему, видел только дорогу. А может, и её не видел. Бывает так: глаза открыты, но ты, погрузившись в свои мысли, ничего не видишь, ничего не фиксируешь. Нить всё приближалась, приближалась. Вот уже вол переступил через неё копытами. Вот она потихоньку скрывается под фургоном. И вдруг из неё вырвался мощный протуберанец и ударил сетрика в грудь! Кавни резко вздрогнул, хватанул ртом воздуха и наклонился, выставив вперёд плечи: видимо, обожгло ощутимо. Некоторое время он продолжал сидеть в такой позе, потом повернул голову в мою сторону. Я молчал.

- Что? - задал он несуразный вопрос.

- Продай, - предложил я.

- Что? - вновь спросил он.

- Ту штуковину, что у тебя на шее болтается.

- Но откуда ты?..

- Знаю. В следующий раз может грудь насквозь прожечь! - постращал я.

- Ни за что! Это мне подарил один замечательный человек. Он сказал, что...

- Предлагаю один золотой.

- Два!!

- Не хочешь - не надо.

- По рукам!!

Я вынул из кошелька золотой тим, а Кавни снял с шеи ладанку на шнурке, коими предметами мы и обменялись. Не сдержав любопытства, я тут же открыл маленький мешочек и вытряхнул его содержимое. На ладонь выкатился ещё горячий шарик матово-серебристого цвета. Он не был монолитным, а казался собранным из множества частей, словно игрушка-головоломка. Я опустил артефакт в свой кошель и не удержался от разочарованного вздоха. Без сомнения, этот предмет был из арсенала Иных, о чём кроме произошедшей на моих глазах "подзарядки" свидетельствовал ещё и номер "97", выгравированный на одной из пластинок шарика знаками пришельцев. Однако что это такое и для чего предназначается, я не имел ни малейшего понятия. Говоря откровенно, покупая у Кавни "кота в мешке", я надеялся, что у сетрика находится Камень Ол. Не случилось.

Повозки, влекомые ленивыми волами, медленно катились по наезженному тракту. Колёса тарахтели по сухой каменистой земле, и при отсутствии рессор (эх, надо было бы и их тоже "изобрести"!) от тряски спасала только большая копёшка сена. Впрочем, сегодня фургон Кавни сотрясался не только от попадающих под колёса камней и рытвин, но и от гомерического гогота У-Ди и А-Ди, в который вплетались звонкий хохот девушек и гулкое гыгыканье сетрика, прижимавшегося ухом к окошку в перегородке. А дело было в том, что уже после нескольких выступлений у меня начали уши скручиваться в трубочки от сальностей и пошлостей, из раза в раз повторяемых нашими шутами, и сегодня я собрал их на мастер-класс.

Мастер-класс сводился к тому, что я рассказывал им и заставлял запоминать для своих выступлений "смешилки" - анекдоты, которых в моей памяти хранилось "от Ромула до наших дней". Всех любопытствующих, заглядывающих к нам, дабы узнать причину такого безудержного веселья, выпроваживали со словами: "Потом, потом, всё потом! Вечером всё узнаете!"

Конечно, рассказывал я не всё подряд, что приходило в голову, а лишь то, что будет понятно в здешних реалиях и что можно представить в виде сценки-диалога. Рассказав анекдот, я давал своим курсантам время прохохотаться. Смеялись они заливисто, чуть не до колик.

- Ох-хо-хо-хо!!! Говоришь, "дома ни... ни.. ни капли..." Хо-хо-хо!!! - выпучив глаза, пыталось воспроизвести ключевую фразу У-Ди.

- "...хмельного! Ха-ха-ха!!! - подхватывало А-Ди. - ...а она... а она..."

- "...мебель покупает!!" Хи-хи-хи!!! - заканчивала пассаж Зи.

- Это скалка-то, скалка! Гы-гы-гы-ы!!! Ну это и мебель, я тебе скажу! - доносилось с облучка. - Гы-гы-гы...

После этого распределялись роли и микросценка репетировалась до тех пор, пока режиссёр - то есть я - не оставался доволен, а актёры не переставали прыскать от смеха. Тогда я переходил к следующему анекдоту, и всё повторялось снова.

Словом, репетиция проходила весело, но была неожиданно прервана встревоженным голосом сетрика:

- Ланс, глянь-ка в окошко. Не знаю, что это, но мне оно не нравится!

Я выглянул наружу и увидел вдалеке какие-то клубы: то ли дым, то ли пыль. И эти клубы быстро смещались в нашу сторону. Степной пожар - страшная вещь, доводилось мне его видеть под Ростовом-на-Дону! Однако на Божьей Столешнице большой пожар практически невозможен: трава здесь расположена островками, между которыми огню сложно перекинуться. Следовательно, на горизонте пыль.

- Столько пыли может поднять только большое стадо бегущих животных. Уйти мы не сможем, волы слишком тихоходны, - подвёл я итог.

- Что же делать? - встревожено спросил Кавни.

- Быстро распрягаем фургоны и выстраиваем их.

- Квадратом?

- Нет, клином. Острым клином, направленным в их сторону. И будем надеяться, что они обтекут его. А может, вообще мимо пронесутся. Быстрее! Асур! - окликнул я пса. - Асур, беги отсюда!

Бепс непонимающе глядел на меня.

- Уходи! Понимаешь? Как можно скорее! Потом, когда всё кончится, вернёшься! Ну?! Прочь! Кому говорю?

Асур понял. Он вздохнул, выпрыгнул наружу и размашисто побежал вперёд по дороге.

Когда мы закончили выстраивать фургоны и спрятали за образовавшимся клином волов, уже стали видны маленькие фигурки тех, кто поднимал эту стену пыли. Это были... собаки. Обычные степные собаки, высокие и поджарые, все чепрачного жёлто-коричневого окраса, с вытянутыми мордами и очень большими торчащими ушами. Очень дальние родственники крысоподобных. А вот необычность состояла в том, что собаки эти бежали в упряжках наподобие тех, которые распространены на Земле у народов Севера. Только вместо нартов каждая шестёрка собак влекла за собой низкую и широкую тележку на высоких колёсах. В тележках находилось по два человека: один сидя правил упряжкой, второй стоял, опираясь на специальные поручни, и держал в руках арбалет. Облачены они были в странные халаты-хламиды, состоящие, казалось, из множества сшитых между собою кусков материи, шкурок, верёвок, хвостов животных, между которыми проблёскивали куски металла. На головах поверх таких же "кусочных" шапок были водружены обработанные под шлемы черепа различных, большей частью рогатых животных, лица прикрыты от пыли повязками. Из-за этой же пыли было невозможно сосчитать, сколько всего повозок участвовало в набеге. С дикими криками эта орда подлетела к нашему каравану и принялась на большой скорости носиться по кругу, центром которого были мы. Шум стоял неимоверный: кричали люди, лаяли и визжали собаки, испуганно ревели волы, грохотали колёса. Из-за пыли стало трудно, практически невозможно дышать. Несколько арбалетных стрел воткнулись в стенки фургонов. Эта карусель продолжалась довольно долго. Наконец одна из упряжек остановилась, стоящий в ней воин поднял руку. По этому знаку остановились и все другие повозки, и вскоре стало относительно тихо.

- Вы поедете с нами, - властным голосом произнёс человек, - и Великое лад-лэдо ОКоЮТи определит ваши судьбы! Запрягайте волов! Да пошевеливайтесь!

Собачьих наездников было слишком много, чтобы им возражать. К тому же, если не принимать во внимание нескольких стрел в стенах фургонов, выпущенных больше с целью психологического воздействия, в данный момент нашим жизням, похоже, ничего не угрожало. Я решил выждать, посмотреть, что же будет дальше, и принялся помогать Кавни запрягать вола.