Я прислушался. Снаружи стало тихо: только стрекотание цикад да цвиканье какой-то ночной птахи.

- Надеюсь, ты знаешь, что делаешь, - сказал я и вынул из завала несколько верхних камней. Пёс вылез, и я, переключившись на его намного лучшее, чем у меня, зрение, увидел шокирующую картину. Внутри Круга Девятирога совершенно спокойно стоял полностью обнажённый, ничем не защищённый человек, а целое полчище крысобак расселось подле, устремив на него свои взгляды. Асур подошёл ближе и сел среди стаи: ни одна крысобака не обратила на него ни малейшего внимания. Да и сам пёс вёл себя как загипнотизированный.

Я тоже вылез наружу, но подходить ближе поостерёгся, держался поблизости от спасительной баррикады. Впрочем, и отсюда в ярком лунном свете я мог прекрасно рассмотреть незнакомца. Человек был идеально сложен: правильные пропорции тела, рельефная мускулатура. Волосяного покрова на нём не присутствовало абсолютно, однако язык не поворачивался назвать его лысым: почему-то казалось, что всё именно так и должно быть. А вот лицо его было необычным: слишком, на мой взгляд, большие глаза, слишком маленькие нос, рот и уши, что отнюдь не делало его некрасивым. Скорее, наоборот.

"Уж не управляет ли он ими? - мелькнуло у меня подозрение. - Как Аррутар? И если Аррутар - Великий Синий Пёс, то этот, вполне возможно, - Великая Крысобака?"

Между тем человек продолжал оставаться в неподвижности ещё довольно длительное время. Животные вокруг тоже не шевелились. И вдруг, как по команде, вся стая вскочила и дружно потрусила к выходу из урочища. Возле человека остался только Асур. Когда последнее из животных скрылось за стеной, я, не выпуская из рук меча, осторожно подошёл ближе и стал рядом со своим псом. Человек по-прежнему был неподвижен.

- Да будут длани Обоих над тобою! - поздоровался я. - Как ты сумел прогнать зверей?

- Гармония - это совершенство. Совершенство - это гармония, - произнёс он отстранённо, чуть напевно, словно декламируя. Слова лились плавно и непривычно для слуха: это был язык Иных.

Хотя новые фургоны были просторнее и, следовательно, массивнее, волы, похоже, не чувствовали разницы: на подшипниках повозки катились значительно легче. Я сидел на козлах переднего фургона рядом с сетриком. Сзади мирно посапывал Асур. Из фургона слышался весёлый смех Зи и Ти. Девушки быстро сдружились и всегда помогали друг другу. Во всём. Абсолютно. И даже на выступлениях пели вместе, на два голоса. И получалось это у них просто превосходно.

Кавни что-то рассказывал, но я, задумавшись о своём, его не слушал. Впрочем, ему это и не было нужно: не будь рядом меня, он бы точно так же рассуждал-разговаривал, обращаясь к своему волу. Я же вспоминал встречу с Иным в Урочище Девятирога.

Странный у нас получился разговор. Бестолковый. Мы говорили на одном языке, но не находили контакта. Он оперировал необычными терминами и понятиями, суть которых ускользала от меня, а перейти на более доступный мне уровень, так сказать, "твоя-моя", он то ли не желал, то ли не догадывался это сделать. Тем не менее, кое-что понять и узнать мне всё-таки удалось.

Несколько столетий назад корабль Иных Людей (буду продолжать называть их так) приземлился на Ланелу с целью обрести здесь второй дом. Что там случилось у них на родной планете - перенаселение ли, глобальная ли война, космический катаклизм или экологическая катастрофа - не знаю, об этом как-то умалчивалось. Скитались они в необъятных просторах космоса, судя по всему, довольно долго, намно-ого дольше, чем Моисей с евреями по пустыне бродил. И вот - о, радость! - уютная, вполне пригодная для проживания планетка! Тот факт, что на планете существует цивилизация, их нисколько не смутил: планета большая, места всем хватит. Да и то сказать, что такое четыре сотни человек экипажа на миллионы и миллионы квадратных километров!

Приземлились они, стало быть, УТОПИЛИ свой корабль в горном массиве (это какой же уровень науки и техники должен быть!), сделали из него базу и принялись обустраиваться в приглянувшемся им Суонарском каньоне: отгородились стеной, возвели здания.

Правда, часть переселенцев - и очень большая, почти половина! - в этом процессе участия не принимала. Это были своего рода реформаторы цивилизации, которые считали что путь технического прогресса - тупиковый. Чем более немощен человек, утверждали они, тем в большем количестве приспособлений для поддержания своей жизни он нуждается. Технический прогресс - ненасытный идол, непрестанно требующий всё новых и новых жертв и от людей, и от планеты, хотя по сути своей он - всего лишь свидетельство недоразвитости общества на данный момент. Будущее человечества - в обретении Гармонии с Природой. Дом человека - вся Планета, а отнюдь не четыре стены, которыми он пытается от неё отгородиться.

С этими лозунгами "натуралисты" покинули "технократов", и теперь у них своя цивилизация, которая приведёт в отчаяние будущего археолога, пожелай тот её изучить. Она не оставляет следов. Эти люди, овладевшие телепатией и телекинезом, живут поодиночке, но при этом все они всегда вместе, мысли каждого открыты для всех. Они не нуждаются ни в средствах связи, ни в жилищах, ни в одежде, ни в транспорте. Им чужды такие понятия, как "материальные ценности" и "институт власти" - основные источники конфликтов в любом другом обществе.

- А как же искусство? Театры? Музеи? - недоумевал я.

- Навязывание своего видения или всеобщее осознание прекрасного - что более достойно называться искусством? - ответил он.

- А как же научные учреждения? Библиотеки? - не унимался я.

- Познание Истины - основа основ. Но нам не нужны пыльные хранилища. То, что познаёт один - познают все, что знает один - знает каждый.

Больше всего меня поразило то, что у них нет любви в нашем понимании. Любовь, считают они, это естественная форма общения между всеми своими собратьями, выделяя кого-нибудь особенно, ты обижаешь других.

"Натуралисты" почему-то посчитали, что их количество - около двухсот человек - оптимально для такой планеты, как Ланела и искусственно поддерживают численность своей популяции. Если кто-то из них устаёт жить, он заявляет об этом и ждёт до того момента, пока у избранной пары не появится ребёнок. Только после этого можно уходить. Нет, ни о каком самоубийстве речь не идёт: человек просто покидает своё тело, которое рассматривается как временное пристанище на пути к... К чему - я так и не понял, какие-то высшие материи.

Когда до Иных дошла весть о катастрофе, случившейся с их собратьями-"технократами", они опечалились. И только. Никакой злости, агрессии, желания отомстить тем, кто это злодеяние сотворил. Однако раз уж такое произошло, то было принято общее решение ликвидировать артефакты техногенной цивилизации: слишком уж это опасные игрушки для аборигенов.

Вот тут-то, как оказалось, мы и подошли в нашем разговоре к тому моменту, ради которого Иной и явился пред мои светлые очи.

- Мы знаем, что ты ищешь доступ на станцию, - сказал Иной. - Ты получишь его в том случае, если поможешь осуществить ликвидацию артефактов, оставшихся после нашей техногенной цивилизации.

- Вы о чём? - говоря "вы", я уже имел в виду, что обращаюсь ко всем Иным сразу.

- О приборах, созданных с помощью так называемых высших тэш-технологий. Неподконтрольных осталось пять. Здесь их называют Огненными Мечами.

"Всё правильно, - подумалось мне. - Было семь, два сгинули вместе со мной и императором".

- И что будет, если я помогу вам? - спросил я.

- Доступ на станцию. Возможность заготовить достаточное количество вакцины. Возможность вынести из станции библиотеку.

- Я ничего не говорил ни о вакцине, ни о библиотеке!

- Думал.

- Вот как?! Вы читаете мои мысли? Тогда ответьте и на остальные вопросы.

- Отвечаем. Мы не можем сами изъять артефакты, потому что это может быть связано с насилием, которое для нас неприемлемо. О присутствии артефактов ты будешь оповещён. О твоём Предназначении нам ничего не известно. Покровительство Рога Воды тебе вернуть не можем: Соглашение. Нам дозволено существовать в этом мире, но не дозволено вмешиваться в Игру Того и Другого.