- Вот видишь, сгодилось! - довольно хмыкнул Кавни. - Ну скажи: чем не забава для дитяти?
- Вот-вот! - упёрла руки в бока Зи. - И всё остальное барахло только на то и годится, чтобы его вдоль по улице пинать!
Закончилось всё тем, что Зи, несмотря на жалостливые причитания Кавни, вывалила на землю кучу старого, рассыпающегося на куски хлама и подожгла его. Сетрик как-то безвольно сидел у костра и, изредка вытирая слезящиеся глаза тыльной стороной ладони, бормотал себе под нос:
- Вон тот коврик твоя мама сделала из своего старого платья. Красивое было платье. Она в нём танцевала. Ах, как она танцевала, моя милая Хо! А вот это вот - спинка от твоей колыбельки. Я сам её сделал. Да-а, сам. А вон ту миску деревянную мне подарил Паргил. Ты, доченька, помнишь Паргила? Вот ведь весёлый был человек! Да-а...
Зи грустно подошла к нему сзади и обняла за плечи:
- Тятя, но ведь нельзя же так, нельзя! Нельзя жить только прошлым, вот этими ненужными вещами! Нельзя, чтобы они тянули нас назад. Посмотри: перед нами целый мир, и весь он - для нас!
В Икорику, дрогоут, который, согласно предыдущей "легенде", был моей малой родиной, труппа прибыла далеко за полдень, ближе к вечеру. До заката - времени, когда на Божьей Столешнице начинают безраздельно царствовать крысобаки - оставалось ещё часов пять-шесть.
- Кавни, - остановил я хлопочущего по обустройству труппы сетрика, - на сегодня я вас оставлю. Мне надо побывать в Урочище Девятирога.
- К старцам-веломудрам? Мудрости Девятирога искать? - понимающе кивнул тот. - Хорошее дело. Да-а... Только, думаю так, не лучше ль тебе завтра отправиться? С утречка? Не поздновато ль сегодня-то? Дотуда, сказывают, пешим ходом часа четыре добираться, в оба конца не поспеешь.
- Там переночую, - ответил я. Вооружился узким и не слишком длинным, больше похожим на кинжал мечом из нашего арсенала, свистнул Асура и отправился в дорогу.
- Береги себя, - напутствовала меня Ти.
Дневная жара уже спала, светило медленно катилось к горизонту. По просторам долины резвился ветер: не слишком слабый, но и не из тех, что поднимают песчаные бури. Идти по знакомой дороге было легко и приятно. Асур, полдня проспавший в фургоне, - так тот вообще резвился и бегал взад-вперёд как щенок. Но преотличное настроение мигом пропало, едва вдали показались скалы и стена, закрывающая вход в урочище. Что-то было не так. Но что именно, я разглядел только тогда, когда мы подошли ближе: большие деревянные ворота исчезли, каменная стена местами обезображена обвалами. Ещё через некоторое время ветер донёс запах гари...
Монастырь кто-то разрушил, причём совсем недавно. Полностью сгорели и ворота, и единственный деревянный дом - пристанище для ищущих Мудрости Девятирога. На земле и камнях ещё виднелись тёмные пятна того, что в совсем недалёком прошлом - думается, три или четыре дня назад - было человеческой кровью. Такие же бурые пятна в изобилии покрывали разбросанные повсюду рваные куски красной и синей материи - всё, что осталось от монашеских ряс. Повсюду валялись человеческие кости со страшными отметинами крысобачьих зубов: видимо, поживы у ночных хищников оказалось вдосталь, обычно от жертвы они не оставляют ничего. Однако крысобаки и стервятники только лишь закончили чёрное дело, ибо ни те, ни другие ничего не сжигают и не воруют: красивые светильники из кованого металла, стоявшие раньше перед каждым Рогом, исчезли.
Полное разорение и запустение. Ни единой живой души - в этом я был уверен, иначе Асур бы почувствовал. И посреди всего этого хмуро высятся девять Рогов - наконечники и средоточия сил стихий. Я подошёл к Рогу Воды и осторожно коснулся его ладонью. Ничего не произошло. Гладко отшлифованная поверхность камня была тёплой, приятной на ощупь - и только. А я в глубине души надеялся, что Рог вспомнит меня, узнает в другом теле и вновь даст мне своё имя и покровительство. Нет, просто так ничего не получается, требуется ритуал.
Что ж, надежды не оправдались, а потому больше мне в этом месте делать нечего. Но солнце уже висит над самым горизонтом, а это означает, что возвращение сегодня невозможно. Прогулки ночью по Божьей Столешнице всегда оканчиваются одинаково: от путников остаётся только то, что не могут переварить лужёные желудки крысобак. Так что самым разумным выходом мне показалось - переночевать в одной из многочисленных пещер, надёжно забаррикадировав вход в неё.
Я спешно принялся собирать крупные камни и закладывать ими вход в одну из пещерок, ранее служившей кельей для монахов. Подходящих камней поблизости лежало не слишком много, за каждым последующим приходилось ходить всё дальше и дальше, а потому с ростом моей баррикады темпы её возведения снижались. Между тем солнце скрылось, сумерки быстро сгущались. Пришлось оставить мысль о том, чтобы собрать топливо для костра - успеть бы построить убежище!
Я, покряхтывая, тащил очередную глыбу, когда послышался жуткий вой ночных тварей, и в створе бывших ворот, между обгоревшими столбами мелькнули несколько неясных тёмных силуэтов. А мне до завершения строительства убежища недоставало всего-то ничего! Я укрепил принесённый камень на вершине завала и оглянулся, примериваясь: успею ли принести ещё хотя бы один? Нет, не успеть! Полная луна и её искусственная "подруга", выкатившись на небосклон, высветили урочище. Все предметы обрели резкие тени и графическую чёткость. Десятка два ночных монстров уже по-хозяйски шествовали по осквернённой земле монастыря. Делать нечего: придётся обходиться тем, что есть. В оставшийся незаделанным лаз я с трудом впихнул злобно рычащего, рвущегося в схватку Асура, забрался туда сам и специально оставленными для этой цели внутри пещеры кусками гранита попытался заделать отверстие. Камней катастрофически не хватало: оставалась дыра, ещё вполне достаточная для того, чтобы в неё могла пролезть даже крупная крысобака.
- Очень похоже на то, Асур, что спать сегодня нам с тобою не придётся, - обнажая меч, сказал я псу, который продолжал глухо ворчать, не сводя глаз с лаза. - Будем встречать сталью каждую поганую морду, которая посмеет сюда сунуться.
Завывания и противное тявканье снаружи становились всё ближе. Совсем рядом послышалось частое дыхание хищника, а затем - скрежет зубов и треск разгрызаемой кости: зверь подобрал что-то, не сожранное в прошлый раз. Ещё немного, и стало слышно сопение, царапанье когтей по камню и несколько видневшихся в проёме звёзд заслонило тело животного. Дыхание ночного монстра ещё более участилось: он принюхивался. Крысобака, почуяв нас, злобно взлаяла и стала протискиваться внутрь. Её хриплое дыхание перемежалось с истерическими взвизгиваниями. В келье стало абсолютно темно. Я ничего не видел, но с силой ткнул мечом в то место, где, по моим расчётам, должно было находиться горло животного. Меч вошёл в мягкое, затем хрустнула кость. Для надёжности я ещё провернул лезвие в теле крысобаки. На руку брызнула тёплая жидкость, послышался громкий предсмертный хрип. Почти тотчас труп зверя с шуршанием стал двигаться назад, выволакиваемый наружу другими хищниками, снаружи послышались звуки какой-то возни, драки, а затем и жадное чавканье- твари утоляли ненасытный голод своей бывшей товаркой. А вход заслонила новая тень. И всё повторилось опять.
Если сначала и было несколько страшно, то потом стало просто рутинно и омерзительно. Я чувствовал себя начинающим мясником на бойне. Тупые звери лезли на погибель один за другим, смерть предыдущих их ничему не учила.
Когда в проёме показалась то ли десятая, то ли одиннадцатая крысобака, я вновь отвёл руку с мечом для очередного удара. Однако псина неожиданно резко оборвала свой визг и, пятясь, стала двигаться обратно. Асур, до этого лишь тихо и злобно порыкивающий, вдруг заволновался, засуетился и устремился к лазу с явным намерением выбраться наружу.
- Асур, ты что?! - удивился я. - Там же кишмя кишит этих тварей!
Однако пёс принялся гавкать, скрести лапой камень, всячески давая мне понять, что ему крайне необходимо сейчас быть там, за баррикадой.
